Танковете Challenger дават голямо предимство на Украйна, но няма достатъчно

Британският танк чакаше скрит зад едно дърво, украинският екипаж беше натъпкан в него, а към тях се приближаваше руска бронирана колона. Малко под дузина бойни машини на пехотата и тежка броня от съветската епоха се появиха на хоризонта, движейки се към позиция на пет километра от модерния танк Challenger 2. Колоната се беше озовала в идеалната зона за поразяване. Нито една от машините не успя да открие 75-тонния танк, докато той изпомпваше 25 бронебойни снаряда в колоната, а мощното му 120-милиметрово нарезно оръдие превръщаше целите си в горящи корпуси.

„Няма абсолютно никакво сравнение между този и старите съветски танкове, които използвахме“, казва Станислав „Патрон“ Княгинин, зареждач на танка, пред „Таймс“, когато му е предоставен ексклузивен достъп до британските танкове „Challenger“ и техните украински екипажи в пункта за съхранение близо до руската граница.

Десантчиците от 82-ра въздушно-щурмова бригада на Княгинин, много от които са се обучавали във Великобритания, се сражават в Курск с „Challenger“ и набор от бойни машини на пехотата, включително доставени от САЩ „Брадли“ и „Стрикери“, канадски „Рошел“ и германски „Мардер“, което превръща 82-ра бригада в най-мощната в украинските въоръжени сили, пише The Times в своя статия.

Тяхната доблест ги превръща в приоритетна цел за военновъздушните сили на президента Путин и те рядко дават интервюта, за да не бъдат открити за удари от вражески самолети. Когато бригадата пробива границата в руската Курска област през август миналата година, това е първият път, в който следите на британските танкове прорязват руската земя след Втората световна война. През 1941 г. моделите „Матилда“ и „Валънтайн“, предоставени на Червената армия от Уинстън Чърчил, помагат за спасяването на Москва от нацистите.

Княгинин каза, че с помощта на самоубийствените дронове на бригадата един британски танк е успял да унищожи цялата руска колона. Видеоклиповете, споделени с „Таймс“ от 82-ра бригада, показват, че това е доста често срещано явление. Под прикритието на гъстата, покрита със сняг гора, 12-те оцелели танка от общо 14-те, подарени от Великобритания, се очертават в мъглата, а агресивните им метални очертания са изкривени от покритите с камуфлажни мрежи. Шумът на артилерията от другата страна на границата и внезапният трясък и грохот на падащите наблизо руски делтапланери са станали толкова рутинни за разположените тук мъже, че те рядко търсят прикритие в стоманените корпуси, когато не са ангажирани с мисия. Когато танковете се отправят към границата, мъжете са благодарни за защитата, която им осигуряват. В първите дни на инвазията в Курск танкът на Княгинин е бил на открито и е подкрепял бързото настъпление на украинската пехота, когато е бил забелязан от руски боен хеликоптер Ка-52, казва той.
Вертолетът се насочил към тях, прелетял ниско, след което изстрелял ракета само от 500 метра. Танкът на Княгинин е получил пряко попадение, но се е отървал от него.

„Танкът просто се разтресе малко. Не проби бронята“, каза той. „Вътре в танка има система под налягане, която компенсира силата на удара, дори не бяхме сътресени. Имахме две счупени колела, но успяхме да продължим да караме и се върнахме невредими“.
Тежката броня на Challenger е спасила екипажа, казват те, въпреки че оптичният прицел на танка е бил повреден, като отломки от него са ранили командира на танка. Тежкокалибрените автоматични оръдия, изстрелвани от вражеските бойни машини, отскачат от танка, сякаш някой току-що е хвърлил чакъл по него - добави той.

От другата страна на границата, в Курск, безпилотни самолети, способни да откриват слаби места в бронята на превозното средство, се оказват постоянен проблем дори за най-модерните западни танкове. Миналата година Киев трябваше временно да изтегли американските танкове Abrams от фронтовата линия след загуби от FPV дронове, а руски пилоти успяха да унищожат няколко германски танка „Леопард 2“.

Според тях тези по-малки дронове не притесняват екипажите на Challenger, като само големите дронове Lancet, които удрят чувствителна част от машината, успяват да пробият бронята на Challenger.

Дори и по-малките удари с дронове не са лишени от опасност. Някои от парашутистите са прекарали два месеца на обучение в Обединеното кралство през 2023 г. и са харесали инструкторите си, казват те. Първото правило, което са научили, е типичният британски хумор: „Това, което се случва в танка, остава в танка“. Екипажът все още поддържа редовна връзка с инструкторите си чрез група в WhatsApp, като британските войници изпращат съвети и препоръки за ремонти.

В първия ден на операцията в Курск „Лансет“ напълно унищожава един от танковете, като убива целия четиричленен екипаж.
„Танковете също така не са идеални за всеки сценарий, каза той. „Challenger“ е като снайперска пушка, когато задачата е да се нанесат поражения от разстояние, той ще победи Т-72 всеки път. Но... това, че е с размерите на два танка, го прави два пъти по-голяма мишена“, каза Яремчук.

Мъжете обаче са разочаровани, че Обединеното кралство не е изпратило повече Challenger-и, след като са доказали, че могат да ги използват толкова ефективно на бойното поле. Яремчук каза, че трябва да използва машините на стойност 4 милиона паунда като ценен ресурс, изпращайки само по една или две на всяка мисия.