Финландските F-35 ще разположат новите ракети „въздух-въздух“ AIM-260: Какво ги прави ценни срещу Русия?

През декември 2021 г. финландското Министерство на отбраната потвърди, че F-35A е избран за победител в търга на HX за доставка на 64 изтребителя, които да заменят самолетите F-18C/D Hornet от четвърто поколение, пише MWM. F-35 спечели търга със значителна преднина пред конкурентните шведски Gripen, френски Rafale, паневропейския Eurofighter и Boeing F-18E/F Super Hornet, като F-18E/F беше подгласникът, също с голяма разлика, тъй като и двата американски изтребителя се оказаха значително по-привлекателни от европейските си конкуренти. Това направи Финландия последната от многото страни в Европа, които предпочетоха F-35, който постоянно печелеше всеки търг, в който се състезаваше срещу местни изтребители. Очаква се F-35 да революционизира нападателния потенциал на финландските военновъздушни сили, като силната оптимизация на изтребителя за проникващи удари в силно защитено вражеско въздушно пространство оказва значителен допълнителен натиск върху Русия, с която североизточната европейска държава споделя 1340-километрова граница.

Необичаен аспект от обществените поръчки на F-35 от Финландия беше, че много малко средства бяха отпуснати за закупуване на въоръжение за изтребителите, едва 755 милиона евро, или девет процента от общата сума на поръчката. Хвърляйки светлина върху това, Военновъздушните сили поясниха малко след финализирането на избора на F-35:

„Пакетът оръжия се усъвършенства по време на процеса на обществена поръчка, като се вземат предвид, наред с други неща, наличието на най-новите видове оръжия и развитието на оперативната среда.“

Въпреки че една от възможностите беше да е бил предвиден много ограничен арсенал, за да се позволи на F-35 да останат в рамките на търга HX, което позволява в бъдеще въоръженията да бъдат закупени по последващи пакети, друга възможност е, че основната цел е била да се позволи на финландските ВВС да закупят по-модерни нови оръжия, изстрелвани от въздуха, в бъдеще. Тъй като радарно насочваната ракета „въздух-въздух“ AIM-120 остава основното оръжие на F-35 и единствената му ракета „въздух-въздух“, която може да бъде носена вътрешно, ограничените доставки на тези ракети биха могли да позволят на финландските военновъздушни сили да използват по-новата ракета AIM-260, която в момента е в процес на разработка, като основна ракета на флота си.  Разработката на AIM-260 започна през 2017 г., специално в отговор на разработването от Китай на PL-15 за собствените му изтребители от „поколение 4+“ и пето поколение, и първоначално беше предназначена да влезе в експлоатация около 2022 г., въпреки че действителният напредък в разработването остава несигурен, като остава възможността тя вече да е в експлоатация с фронтови части на ВВС или ВМС на САЩ.

Близостта на операциите на финландските ВВС до руска територия прави закупуването на ракетата AIM-260 потенциално силно привлекателно, тъй като макар AIM-120C да е почти равна по своите възможности на конкурентната руска R-77-1 и да е превъзхождана от R-77M , разположена в  бързоразвиващия се флот  от  изтребители от пето поколение Су-57, очаква се AIM-260 да има поне сравними характеристики с по-новата руска ракета и вероятно значително предимство. Това би осигурило по-голямо предимство за F-35 пред руските изтребители. Въпреки че Су-57 е по-малко стелт от F-35 и се смята, че използва по-малко усъвършенствана авионика, много по-големият размер на сензорния му комплект, много по-големият му капацитет за носене на оръжия и превъзходните му летателни характеристики се очаква да представляват предизвикателство, особено когато е свързана с наземна противовъздушна отбрана и други поддържащи средства. За разлика от AIM-120, очаква се AIM-260 да интегрира борден радар AESA, който ще ѝ позволи по-добро насочване към цели от типа „стелт“, следвайки примера на китайската ракета PL-15, която го правеше от 2014 г. Очакваният по-голям обсег на ракетата, по-добрите противодействия за електронна война, както и превъзходните полетни характеристики и връзки за данни се очаква да я направят привлекателна за редица оператори, въпреки очакваната ѝ много по-висока цена от AIM-120. Необичайното бюджетиране на Финландия за въоръжението на флота ѝ от F-35 обаче подхрани спекулациите, че това може да е било предназначено до голяма степен за адаптиране към AIM-260.