Американските военновъздушни сили "куцат" с остарелите "летящи радари" E-3 AEW&C

Плановете на Министерството на отбраната на САЩ, обявени в началото на юни, за отмяна на планираната поръчка на системи за ранно предупреждение и контрол във въздуха (AEW&C) E-7 Wedgetail, се сблъскаха с нарастваща опозиция от страна на законодателите на Капитолийския хълм, тъй като това заплашва да остави Военновъздушните сили за неопределено време зависими от все по-остаряващия парк от системи E-3 Sentry, закупени по време на Студената война, пише MWM.

AEW&C носят най-големите въздушни радари в света и се разчитат на тях да контролират тактическото бойно пространство, използвайки връзки за данни, за да увеличат значително ситуационната осведоменост на американските и съюзническите мрежи. Те също така имат способността да насочват ракети, изстреляни от изтребители, кораби или наземни системи, към целите им, използвайки мощните си сензори. Такива самолети са особено важни за западните военновъздушни сили, тъй като западните изтребители средно носят много по-малки радари от руските и китайските си аналози. 

Значението на подмяната на E-3 беше подчертано преди това от командира на Тихоокеанските военновъздушни сили на САЩ генерал Кенет Уилсбах, който отбеляза през март 2022 г., малко след като първата среща с китайски стелт изтребители J-20 беше потвърдена:

"Нашият самолет за ранно предупреждение не можа да види J-20... Сензорите, на които разчитаме в E-3, не са наистина способни през двадесет и първи век, особено срещу [стелт] платформа като J-20 или нещо подобно. Той просто не може да види тези платформи достатъчно далеч, за да може да осигури предимство на стрелците." "Ето защо бих искал да имам E-7", добави той. Тъй като остарелите E-3 страдаха от нарастващи проблеми с поддръжката, което водеше до много ниски нива на наличност, Тихоокеанските военновъздушни сили често оставаха без никакви активни възможности за противовъздушна борба и контрол. Напредъкът в китайските програми за стелт изтребители се смяташе за водещ фактор, стимулиращ инвестициите в закупуването на наследник на E-3, за да се изведат постепенно по-старите самолети от експлоатация.

Отмяната на планираните поръчки за E-7 беше широко критикувана както заради потенциала му сериозно да подкопае бъдещата способност на ВВС на САЩ да проследяват китайски стелт изтребители в Тихия океан, така и поради много значителните му последици за защитата на американското въздушно пространство , по-специално над Аляска. Коментирайки въпроса, сенаторът от Аляска Лиза Мурковски преди това предупреди, че „всички разчитахме, че E-7 Wedgetail ще дойде към нас“, докато остаряването на „едва действащия“ флот от E-3 означаваше, че „в момента някак си куцаме на север“. За разлика от колебанието на Пентагона да закупи E-7,  китайските ВВС ще продължат да закупуват авангардни  KJ-500  AEW&C в значителен брой, докато новият  KJ-3000  AEW&C се разработва като по-тежък аналог с още по-голям радар, който да служи заедно с него.

Полезността на системите за електронно-въздушно обстрелване и контрол (AEW&C) беше подчертана в скорошни конфликти както на украинския театър на военните действия, така и в Южна Азия. Руските аерокосмически сили използваха малкия си флот от системи за електронно-въздушно обстрелване и контрол (AEW&C) A-50U, за да насочват както ракети земя-въздух 40N6, така и ракети въздух-въздух Р-37M към целите им, което позволява на системите за противовъздушна отбрана С-400 и изтребители Су-35, използващи тези ракети, да поразяват цели далеч отвъд обсега на собствените им сензорни комплекси.

Непотвърдени съобщения сочат, че Пакистан в началото на май също е използвал системи за електронно-въздушно обстрелване и контрол (AEW&C), за да насочва ракети въздух-въздух PL-15, изстреляни от изтребители J-10C, към целите им, като тази верига от унищожавания е довела до свалянето на между един и четири изтребителя Rafale. Пакистан обмисля закупуването на KJ-500 от Китай, за да засили допълнително веригите си за унищожаване във въздуха, докато Русия работи по завършването на силно забавеното разработване на новия A-100 AEW&C за собствения си флот, който да наследи A-50.