Защо МиГ-23 беше приземен и спрян постепенно?

МиГ-23 е най-новият и най-мощният клас еднодвигателни изтребители, разработен в Русия, и след влизането му в експлоатация през 1970 г. самолетът и неговите производни остават в производство през следващите 25 години, пише military watch magazine. Макар първоначално проблемен изтребител, който все още разчиташе на авионика, подобна на тази на своя предшественик МиГ-21, до края на 1970 г. МиГ-23 се превърна в изключително мощен клас изтребители, от които над 2000 бяха използвани само от съветските въоръжени сили. Най-способните варианти МиГ-23МЛ и МиГ-23МЛД се похвалиха с авионика от четвърто поколение, включително по-мощни радари от най-добрия едномоторен изтребител на НАТО F-16, като израелските оператори , които се сдобиха с единичен самолет чрез дезертиране на Сирия, бяха силно впечатлени от неговия летателни характеристики спрямо техните F-15 и F-16.

Разликите между по-ранните и по-късните варианти на МиГ-23 ги накараха да бъдат смятани от много експерти за почти напълно различни самолети, като характеристиките бяха революционизирани два пъти за период от по-малко от десетилетие с два големи набора промени в дизайна. Интегрирането на нови крила, материали, сензори и оръжия бяха сред промените. В ръцете на опитни пилоти МиГ-23ML/MLD се оказа способен да се изправи срещу усъвършенствани изтребители от четвърто поколение като МиГ-29 и Су-27 по време на учения в Съветския съюз. Смята се, че МиГ-23 има значителен потенциал за модернизация, като самолетът е използван като тестова площадка за разработването на нови поколения съветски ракети въздух-въздух, включително Р-77 с активно радарно насочване. С пакети за модернизация, разработени за изтребители през 90-те години, включително интегриране на електронно сканирани радарни решетки, които осигуряват много по-голяма мощност, гъвкавост и устойчивост на заглушаване, както и стъклени пилотски кабини и достъп до ракетите R-77 и R-73, МиГ-23 имаше потенциала да запази позицията си на един от най-способните еднодвигателни изтребители в света. През 2000-те години Русия също ще разработи пакет за модернизация, включващ интегрирането на двигателя AL-31 на изтребителя Су-30 в самолета, което значително ще подобри полетните му характеристики и горивната ефективност и ще разшири обхвата му с над една трета.

Изданието отбелязва, че въпреки високия си потенциал за модернизация, множество фактори пречат на МиГ-23 да го изпълни и да остане широко разпространен изтребител във флотовете на Русия и нейните отбранителни клиенти. Основна причина е, че въпреки че изтребителят представлява върхът на дизайна за изтребител с променливо стреловидно крило, такъв самолет бързо остарял поради напредъка в авиониката и дизайна на самолети. Крилата с променлива стреловидност позволяват на изтребителите да се възползват от оптимална аеродинамика при различни скорости, с крила, стреловидни назад при високи скорости, създавайки делтоподобна форма, и изнесени напред за лек наклон при по-ниски скорости, за да се подобри стабилността. Изнесените напред крила също генерират повече повдигане, за да се улесни излитането от по-къси писти, докато пълното движение позволява самолетът да бъде съхраняван по-компактно. Основен недостатък на крилата с променлива стреловидност обаче беше не само по-голямото им тегло, но и голямата нужда от поддръжка на механизмите за стреловидност на крилата, което имаше отрицателно влияние върху степента на готовност и оперативните разходи. Това прави МиГ-23 да изглежда по-малко рентабилен в сравнение с МиГ-29 и F-16, които използват по-нови, по-ефективни конструкции на крилото.

Дигиталното управление на полета чрез проводник, използващо модерни компютърни технологии, позволява нестабилни дизайни на делта крила като F-16 да се летят с високо ниво на стабилност при по-ниски скорости. Новите поколения двигатели, използващи турбовентилаторни, а не турбореактивни конструкции, също позволиха на изтребителите да излитат от много по-къси писти дори с крила назад. Това направи тежката и изискваща поддръжка конструкция на крилото с променлива стреловидност да изглежда излишна и в крайна сметка попречи на МиГ-23 да остане рентабилен в сравнение с по-новия МиГ-29. Разпадането на Съветския съюз и последващият почти колапс на руската икономика и отбранителен сектор доведе до оттеглянето на флота от МиГ-23 десетилетия предсрочно и сложи край на множество програми за разработване на нови поколения едномоторни изтребители. Оттеглянето на МиГ-23 по този начин остави Русия като единствения водещ производител на бойни самолети без еднодвигателни изтребители в нейния флот, като двумоторните Су-27 и МиГ-29 и техните производни формират почти целия изтребителен парк и представляват почти всички изтребители производство за следващите три десетилетия.