Целият свят се пита: Къде е Кейт Мидълтън?

Когато Sun публикува изображения на принца и принцесата на Уелс, пазаруващи във селскостопански магазин през уикенда, вестникът каза, че прави това "в опит да сложи край на седмици на онлайн спекулации и безконтролно разпространение на диви конспиративни теории за Кейт".

Ако това е била целта, със сигурност тя не е постигната. "Вярвате ли, че това е Кейт Мидълтън?" гласи описанието на едно видео в TikTok, което е гледано 3,5 милиона пъти. "Не е Кейт. Нееее", гласи един от почти 2000-те коментара. "Дори не съм голям фен на кралските особи и мога да видя, че не е тя", пише друг потребител. Друго видео, озаглавено: "Къде е #katemiddleton? Защото не е тук!", има 1,1 милиона гледания.

Десет дни след като дворецът Кенсингтън публикува снимка на Катрин с децата й – която по-късно беше принудена да признае, че е била обработена с фотошоп – огромният мащаб на конспирациите, които подхранва и генерира, става очевиден.

Местонахождението на принцесата и по-необичайните теории, свързани с този въпрос, бяха обект на неистови онлайн спекулации, както се илюстрира от данни, видяни от The Guardian. Според BrandMentions, компания, която следи разпространението на хаштагове и ключови думи онлайн, през последните седем дни хаштаговете #whereiskate #katebodydouble и #katemiddleton са били използвани в акаунти и уеб страници в социални медии с общ обхват от 400 милиона души, според измерените данни от фактори като последователи на акаунти.

Хаштаговете са споменати 5400 пъти, като Instagram представлява повече от осем от 10 споменавания, следван от TikTok, който представлява 5% от споменаванията. Публикациите с тези хаштагове са споделени 2,3 милиона пъти и са харесани 2,2 милиона пъти.

Спекулациите са наистина глобални, като най-големият обхват за трите хаштага във Facebook идва от страницата на списанието India Today, докато един от най-големите обхвати в Instagram е от акаунта на Diario Libre, вестник в Доминиканската република, който има 1,8 милиона последователи.

Един пример за това как фалшивите новини започват и се разпространяват е предполагаемото разкритие за предстоящо кралско съобщение по-рано тази седмица. След като слуховете за смърт или развод в кралското семейство започнаха да се разпространяват в социалните медии, хаштагът #royalannouncement започна да се налага в X рано сутринта в понеделник.

Изглежда, че тези слухове произхождат от сайта Popapologists на TikTok и Instagram, управляван от дуо, които се описва като подкастинг сестри Лорън и Чан, които очевидно са от САЩ. На 11 март двойката публикува първата от  поредица от 32 части, озаглавена "Къде TF е Кейт Мидълтън?!?!?!", която вече е гледана 6,1 милиона пъти. Сериалът привлече повече от 20 милиона гледания само в TikTok.

В един видеоклип, публикуван на 16 март, двойката каза, че е получила "вътрешна информация", че BBC Events е "уведомена, че е готова за изключително важно кралско съобщение във всеки един момент". "Знаете ли какво отразява BBC Events? Сватби, коронации и погребения. Има ли свят, в който Кейт вече не е с нас?" Твърденията се разпространиха мащабно, като сайтът за проверка на фактите Snopes идентифицира Popapologists като ключов източник.

Тези съобщения бяха подхванати от News International, англоезичен пакистански вестник. Неговият автор Уелс Остър няма профил в LinkedIn, Facebook или други социални мрежи, но е написал повече от 50 статии за кралското семейство тази седмица.

На 16 март Остър публикува новинарска статия със заглавие "Кралското семейство подсказва на британските медии за голямо съобщение "всеки момент", цитирайки Popapologists. След това в X започнаха да се появяват екранни снимки на тази статия, където няколко акаунта я цитираха заедно със съобщенията, че Чарлз или друг член на кралското семейство може да е починал.

Един потвърден със синя отметка акаунт @UKR_Report, който има 22 600 последователи, написа: "Смята се, че принцеса Кейт от Уелс, член на кралското семейство на Обединеното кралство, е починала." Подобно на статията от същия ден за смъртта на крал Чарлз, която беше подхваната и разширена от големите новинарски издания в Русия, информацията беше изцяло фалшива.

Даниел Джоли, асистент по социална психология в Нотингамския университет, казва, че докато често говорим за теории на конспирацията по отношение на психологическите нужди, които те срещат в тези, които ги създават, слуховете за принцесата на Уелс са особено силни, "защото са и забавни" .

"Има го този следователски елемент – о, може ли или не да е починала? Това е някак вълнуващо... И в контекста на икономическото неравенство, което може да породи аномия, идеята за обществата, които се разпадат, по всичко изглежда, че това е възможно."

Стефан Левандовски, професор по когнитивна психология в университета в Бристол, чиито изследователски центрове се занимават с разпространението на митове и дезинформация, казва: "Един от проблемите е, че след това попадате в обратна връзка, където фактът, че много хора вярват в това след това дава основание на други хора да вярват в измислиците. И тогава изведнъж, просто защото всички останали вярват в това, хората ще кажат, трябва да има някаква истина в това, защото моят съсед вярва в това. Митът се храни сам."

Голяма част от сегашната лудост ще утихне, когато Катрин възобнови кралските задължения, "така че в известен смисъл на кого му пука, нали?" казва Левандовски. "Светът няма да се промени от каквото и да направи този човек. Но истинският проблем е, разбира се, че допринася за тази виелица от дезинформация, дезинформация, подвеждаща информация в социалните медии – и прави все по-трудно разграничаването между истината и лъжата. Това в дългосрочен план е много тревожно."