Австралия ще се учи да живее с COVID-19, ще се справи ли?

Мелани Мактиг и нейният 92-годишен баща живеят в един и същи град, но вече почти четири месеца не могат да се срещнат. В понеделник обаче това се промени, тъй като Сидни, най-големият град в Австралия и столицата на Нов Южен Уелс, излезе от строгия локдаун, наложен през юни, за да ограничи огнището на варианта на COVID-19 - "Делта".

Мактиг казва, че е "развълнувана" да започне живота си отново и да види близките си, но се притеснява какво би могло да означава наличието на COVID-19 в общността за град, който има население от 5,3 милиона души.

"Мисля, че докато всички не разберат по-добре вируса и как той продължава да се променя, трябва да сме загрижени", казва тя пред CNN.

Повече от 18 месеца Австралия бе отделена от света, затваряйки границите си и налагайки строг локдаун, за да премахне огнищата на COVID-19 в опит да елиминира вируса. Сега страната излиза от така наречената "пещера" и ще се опита да живее с вируса.

От понеделник напълно ваксинираните жители на Сидни, които съставляват повече от 70% от възрастните в града, могат да хапват в ресторанти, барове и фитнес зали - и много от тях, като Мактиг, вече могат да се видят и с близките си, които са в домове за възрастни хора. Но цялата тази трудно спечелена свобода ще дойде на висока цена - националното моделиране предполага, че в Сидни ще има хиляди нови инфекции и неизбежни смъртни случаи.

Остават и въпросите относно това как болничната система ще се справи с всеки прилив на нови случаи, въздействието върху уязвимите хора и колко бързо Сидни може да се адаптира към живота с COVID-19?

Това, което ще се случи по-нататък, ще бъде критично както за града, така и за Австралия. Други страни, които прилагаха подхода "нулев COVID" в Азиатско-тихоокеанския регион, също ще наблюдават отблизо дали Сидни може да успее да поддържа броя на случаите и смъртните случаи достатъчно ниски, за да избегне претоварването на здравната си система, като същевременно позволява на бизнеса да се възобнови и хората да продължат живота си.

Краят на "нулевият COVID"

През първата година от пандемията Австралия беше една от малкото големи държави, които успешно контролираха COVID-19, чрез строги гранични ограничения, задължителна карантина и временни блокировки.

Но през юни огнище на варианта "Делта" в Сидни бързо се разпространи в съседния щат Виктория и Австралийската столична територия (ACT). Забавянето на въвеждането на ваксинации в Австралия, отчасти поради ниските доставки, остави населението уязвимо и принуди властите да наложат локални блокировки.

"Винаги съм бил убеден, че бихме могли да елиминираме не-делта варианта на COVID, но признавам, че блокирането няма да спечели войната с "Делта", казва Мери-Луиз Маклаус, професор по епидемиология на инфекциозните болести в Университета на Нов Южен Уелс (UNSW).

С увеличаването на броя на случаите стана ясно, че задържането на хора вътре е неустойчиво - поради икономически и здравни причини - и австралийските власти измислиха план за ваксиниране на населението си. С решаването на ранните проблеми с доставките, програмата за ваксинация премина в свръхзадвижване.

Миналата седмица Нов Южен Уелс стана първият щат, който постигна първоначалната цел от 70% за пълна ваксинация. Други щати се очаква да достигнат този брой през следващите седмици, а до края на годината се очаква цялата страна да се отвори напълно.

Но експертите предупреждават, потенциални опасности все още дебнат - и някои хора носят по-голям риск от други.

Повторно отваряне на Австралия

Планът за повторно отваряне на Австралия е изграден около общия процент ваксинации на възрастните във всеки щат, но статистическите данни за инокулацията не са равномерно разпределени.

В някои крайградски райони на Сидни пълните ваксинации са едва 30%, според правителствените данни. Ваксинирането на коренното население на Австралия изостава в цялата страна. Например, към 6 октомври, по-малко от половината от коренното население на възраст 15 или повече години на централното крайбрежие на Нов Южен Уелс са получили и двете дози от ваксината. Това е проблем, тъй като коренното население обикновено страда от повече хронични здравословни проблеми, което ги излага на по-голям риск от усложнения от COVID-19.

Младите хора също са в обезпокоителната статистика. В Нов Южен Уелс само 58% от хората на възраст от 16 до 29 години са били напълно ваксинирани - най-ниската от всички възрастови групи освен 12 до 15-годишните, на които едва наскоро беше предоставен достъп до ваксини.

Маклаус казва, че младите хора вероятно ще бъдат сред първите, които ще се възползват от свободите, предоставени от повторното отваряне, така че да се гарантира пълната им ваксинация е особено важно. Тя сравни ситуацията с малки локални пожари на сухи места, които могат да предизвикат един огромен огнен апокалипсис.

"Младите хора, те запалват огъня, а след това идват онези групи, които са изложени на риск - хронично болните и коренното население", казва тя.

Строгият граничен контрол на Австралия и карантинните мерки позволиха на страната да избегне хаоса, преживян в други страни през 2020 г., когато случаите на COVID се прехвърлиха от болниците във временни медицински отделения.

Въпреки 18-месечната подготовка, здравните власти предупреждават, че болничната система може да не може да се справи с нарастването на нови инфекции.

Миналия месец Асоциацията на медицинските сестри и акушерки в Нов Южен Уелс призова правителството да увеличи броя на персонала, като се позова на изследване, което показва, че системата е била подложена на натиск още преди последната вълна от COVID. А в четвъртък, след като новият премиер на Нов Южен Уелс обяви по-бърз план за възобновяване, Омар Хоршид, ръководител на Австралийската медицинска асоциация, призова властите да не бъдат "безразсъдни".

"Крайните резултати от отварянето твърде бързо или твърде рано ще бъдат предотвратими смъртни случаи и повторно въвеждане на локдаун и други ограничения - неща, които никой в ​​Нов Южен Уелс не иска да види", каза той в изявление. "Сидни трябва да се възползва от тази възможност, за да покаже на останалата част от страната как да живее с COVID, като същевременно защитава здравето и здравеопазването."

Австралийският премиер Скот Морисън заяви, че щатите на страната имат 18 месеца, за да се подготвят за по-висок брой на случаи на COVID. Той също така призова австралийците да играят роля за премахване на натиска върху системата. "Най -доброто, което можете да направите, за да подкрепите медицинските сестри и всички, които работят в болнициге, е да се ваксинирате", каза той.

"Даване на "добър пример"

Австралия започва прехода си от стратегията за "нулев COVID" към живот с вируса чрез висок процент на ваксинация - но това не е първата страна в региона, която го прави.

През юни правителството на Сингапур обяви, че ще се съсредоточи върху ограничаването на тежките случаи на COVID-19 и намаляването на хоспитализациите, а не процента на инфекция. Сингапур има едно от най-високите нива на ваксинация в света - 83% от общото му население е напълно имунизирано.

Но след като започна да облекчава ограниченията, Сингапур видя, че случаите на COVID-19 скочиха до най-високия си брой от началото на пандемията. В началото на октомври страната отново въведе някои ограничения, за да ограничи нарастващите инфекции и да свали натиска върху здравната система.

Миналата седмица броят на хората, на които е разрешено да се събират, спадна от пет на двама души, работата от вкъщи стана стандарт, а часовете в училище бяха преустановени или преместени онлайн за ученици на възраст под 12 години.

Австралия също очаква броят на случаите да се увеличи - това е неизбежно, тъй като хората започват да се смесват, дори когато следват други съвети за общественото здраве, включително носенето на маски.

Националното моделиране от Института Дохърти прогнозира, че с "частични мерки за обществено здраве" и 70% напълно ваксинирани, броят на новозаразените може да се увеличи до 385 000 случая и 1 457 смъртни случая за шест месеца - повече от общия брой заразени и починали в Австралия през цялата пандемия. По -голяма бдителност може да доведе до намаляване на тези числа, добавят от института.

Преди възобновяването, австралийските лидери се опитаха да подготвят своите граждани за още смъртни случаи, считайки това като цената за връщане към нормалния живот. Но подобно на Сингапур, Австралия не изключва повторното въвеждане на по-строги ограничения, ако случаите нараснат твърде бързо.

Освен Сингапур и Австралия, Нова Зеландия, Тайланд и Виетнам са говорили за изоставяне на стратегията "нулев COVID". На някои от тези места това вече предизвика безпокойство - в Нова Зеландия коментаторите изразиха опасения, че този ход може да означава бедствие за най-уязвимите в страната.

Експерти казват, че страните от региона ще наблюдават Сидни, за да видят колко успешно се движи към целта да се отвори отново и ще поучат от грешките. И не само други страни, но и други щати ще следят отблизо какво се случа.  Виктория, вторият по големина щат в Австралия, вероятно ще бъде следващият, който ще бъде отворен по-късно през октомври.

Пол Грифин, директор на института за инфекциозни болести в Mater Health Services, заяви, че други правителства ще се интересуват особено от това как здравната система на Сидни издържа след отварянето.

"Не мисля, че броят на случаите ще бъдат ключовият показател“, каза той. "Мисля, че ключовите показатели ще бъдат маркерите за сериозно заболяване, приемът в интензивно отделение и, разбира се, смъртността."

Ако болниците бъдат претоварени от инфекции и не могат да изпълняват нормалните си услуги безопасно, това би било "червен флаг", допълва той.

Мактиг, жителка на Сидни, казва, че все още вярва, че първоначалният локдаун е бил необходим и не очаква повторното отваряне да е гладко - може да има увеличение на случаите и повторно въвеждане на ограничения, казва тя. Но засега Мелани остава много развълнувана, че отново може да живее "нормален живот".

"Можете да видите малко светлина в края на тунела", допълва тя.