В град Бярозавка църковните камбани звънят, докато стотици скърбящи хора се сбогуваха с Витолд Ашурак. Те бяха облечени в бяло-червено-бялото - цветовете на знамето, предпочитано от белоруската опозиция. Местната полиция внимателно наблюдаваше погребението.

Осъден на пет години затвор след масовите демонстрации миналата година срещу Александър Лукашенко, 50-годишният мъж оцеля по-малко от една зад решетките. Когато тялото на Ашурак е върнато на семейството му, главата му е изцяло покрита с превръзки - виждала се само устата му, казва семеен приятел.

"Трябваше да приемем ареста му, процеса му, осъждането му на пет години затвор и сега сме принудени да приемем, че никога повече няма да го видим", споделя Волга Биковская, журналист и приятел на Ашурак, която описа деня, в който тя е научила, че той е умрял като ден на "голяма скръб".

"Човек е паднал в мелницата на системата и това го е смазало", допълва тя.

Месец преди смъртта си Ашурак разкри, че политическите затворници са били принудени да носят жълти значки на дрехите си, които ги идентифицират като екстремисти. Видеото, което правителството публикува след смъртта му, показва, че той припада и удря главата си малко преди да почине. Защо е колабирал, остава загадка, въпреки че някои от неговите близки вярват, че може да е бил бит или измъчван.

"Докато настоящият режим е на власт, не мисля, че някога ще разберем истината", казва Биковская пред The Guardian.

Властите казват, че Ашурак е починал от сърдечен арест, но близките му твърдят, че той никога не е имал проблеми със сърцето и бил в добро здраве при последната им среща.

Международното внимание се върна към Беларус, след като полет на Ryanair, на чиито борд бе журналистът Роман Протасевич, беше принуден да кацне от президента на страната Александър Лукашенко. Европейските лидери определиха акта като "отвличане" и "въздушно пиратство".

Но през 10-те месеца, откакто гражданите на Беларус смело се противопоставяха на фалшифицираните избори, Лукашенко предприе най-широкообхватната репресия срещу несъгласието от Съветския съюз насам, арестувайки стотици политически затворници и оказвайки безпрецедентен натиск върху журналисти и активисти.

"Те нарушиха закона преди това, биеха хора, измъчваха хора в затвора Окрестина през август - не разбирам какво е толкова изненадващо в този инцидент, просто стана пред очите на целия свят", казва един журналист от Беларус, който поиска да не бъде идентифициран.

От миналата година броят на политическите затворници в Беларус се е увеличил до 436 души, според правозащитния център "Вясна", а стотици други са разследвани. Някои случаи завършват трагично: 18-годишен, обвинен в подбуждане на "масови бунтове" срещу Лукашенко, се самоуби във вторник, обвинявайки разследващия комитет на страната.

"Ако не бяха продължили да ме притискат психологически, не мисля, че щях да се осмеля да направя нещо толкова ужасно като самоубийството. Но силите ми се изчерпват", пише Дмитрий Стаховски, който за първи път беше идентифициран от "Вясна".

"Това е най-дълбоката криза в съвременната история на Беларус, бих казал, и нямам представа как ще излезем от нея. Никой не знае", казва Валентин Стефанович от "Вясна". Организацията вече евакуира най-уязвимите си служители в очакване на нова вълна от арести.

Масовите арести и изтезанията, започнали миналото лято, доведоха до постоянни набези, съдебни процеси и продължителни репресии, които до голяма степен разчистиха улиците от протестиращите, но и разсеяха всякакви илюзии, че Лукашенко един ден ще разхлаби властта си или ще позволи на страната да се отвори.

На независимите медии в страната е нанесен телесен удар. Един от водещите новинарски уебсайтове в Беларус, Tut.By, е блокиран и поне осем служители са задържани като част от разследване за укриване на данъци, което се смята за политически мотивирано. Ихар Лосик, белоруски журналист, който ръководи популярен канал в Telegram, бе задържан за повече от 300 дни без съд, след като бе обвинен в планиране да наруши обществения ред.

"Ние сме преследвани, затворяни сме, унищожавани сме", казва анонимният белоруски журналист, който допълва, че е си е носела сак допълнителни дрехи, когато излизала да снима по улиците, в случай че бъде арестувана и затворена.

Източниците на медии също са под безпрецедентен натиск.

Миналия месец Дзианис Урад, бивш капитан на генералния щаб на белоруските въоръжени сили, беше осъден на 18 години затвор за държавна измяна.

Престъплението му е, че той разкрива пред Nexta, каналът, който помага да се организират и след това излъчват протестите от миналото лято, че вътрешното министерство е поискало хиляди войници от министерството на отбраната да помогнат за смазването на опозицията.

"Аз лично се чувствам отговорен за него и за десетки други хора, които са в затвора. Те пожертваха всичко, за да помогнат на каузата, да направят Беларус свободен", казва Тадеуш Гичан, главен редактор на Nexta и докторант в University College Londo. "Тези в Беларус рискуваха много повече, отколкото ние тук, в Полша."

Широко разпространените арести ужасяват гражданите и затрудняват събирането на информация, допълва той той.

"Разчитаме най-вече на това, което хората споделят с нас, обикновените граждани. За съжаление получаваме все по-малко ексклузивни материали, наистина важни неща, напоследък най-вече поради факта, че хората се страхуват и мога напълно да ги разбера", обясни Гичан.

В неделя, когато се събужда с новината, че полетът на Ryanair е пренасочен, а Протасевич е арестуван, той каза, че имал "около 800 съобщения" на телефона от колеги активисти и журналисти. "Ръцете ми трепереха ... Цялата белоруска общност, гражданското общество бяха шокирани."

Служителите на Nexta получават "десетки заплахи всеки ден", казва Джизджан и спазват определени правила като да не пътуват до Русия или Турция. Но "никога не сме мислили, че Лукашенко и хората му ще направят нещо подобно". Той казва, че Протасевич, заедно със съоснователя на Nexta Степан Путило и друг блогър са на "върха в списъка с издирвания на Лукашенко".

Святлана Тихановская, опозиционният политик, който се кандидатира срещу Лукашенко миналата година и оттогава избяга от страната, призова Запада да увеличи санкциите срещу ключовия беларуски износ като петролни продукти и калиеви торове и да откаже да признае легитимността на Лукашенко като президент.

Тя бе прелетяла по същия маршрут над Беларус само седмица по-рано.

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase