Лятото в Австралия традиционно е време за плажове и барбекюта, но тази година се превърна в гореща каша от нарастващи случаи на COVID и национален недостиг на бързи антигенни тестове.

Миналата седмица отсъствията на работници поради изолация и заболяване от COVID станаха толкова много, че кабинетът обмисли намаляване на възрастовата граница за лицензи за мотокари, за да могат непълнолетните да се включат във вериги за доставки.

В крайна сметка министрите решиха да не продължат с плана. Но идеята, че Австралия, страна, която някога е била възхвалявана за реакцията си за ограничаване на COVID, обмисля подобен ход, изглежда показва колко много се борят лидерите й.

След като прекара голяма част от пандемията изолирана от света, Австралия сега се опитва да се ориентира в нов подход на живот с COVID. Но тази промяна съвпадна с появата на Омикрон, при който броят на случаите се увеличи.
Повечето от 1,5 милиона се заразиха с COVID в Австралия през последните три седмици, а в петък страната отчете рекордните за един ден общо 88 смъртни случая.

Ръстът изостри съществуващия недостиг на работници в Австралия - по-рано този месец правителството изчисли, че отсъствието на работната сила може да достигне до 10% във всеки един момент.

В глобален мащаб броят на смъртните случаи от пандемия в Австралия от около 3000 души остава сравнително нисък, до голяма степен благодарение на бързия ход на правителството да затвори границите си, да наложи продължителни локдауни и да популяризира ваксинацията.

Но докато новият курс не причинява здравна катастрофа от мащаба, наблюдаван другаде, той води до широко разпространени смущения в страна, която някога бе давана за пример за действията си срещу COVID.

Появата на Омикрон

От гледна точка на правителството Омикрон промени всичко.

"Омикрон беше една от най-големите изненади в предизвикателството и почти преобръщането на начина, по който управлявахме пандемията до този момент", каза Морисън в четвъртък.

Пътната карта на правителството за живот с COVID се основава на варианта "Делта" - по-малко заразен щам, който причини хаос в други страни миналата година. Според Морисън старият план е причината правителството да не е поръчало повече бързи тестове - ключова точка в тази фаза на пандемията, тъй като все повече хора се разболяват.

По-известни като RATs, тестовете у дома дават резултати за минути, но е почти невъзможно да се намерят в Австралия.

Критиците казват, че правителството е трябвало да предвиди задаващата се криза. Обединеното кралство раздава безплатни тестове от миналия април, а Съединените щати претърпяха сериозен недостиг на тестове много преди броят на случаите в Австралия да нарасне.

"Разбирам, че тези бързи тестове са били голямо разочарование", каза Морисън в сряда. "Но много от тези коментари са направени със задна дата, а не предвидливо."

Търсенето на тестове нарасна, когато опашките за традиционните PCR тестове, извършвани от лабораториите, нараснаха, тъй като все повече хора страдаха от симптоми на COVID.Някои хора искат да докажат, че не са заразени, за да отидат на работа. Други се нуждаят от тях, за да посещават уязвими роднини в болници и домове за грижи. Без тях много хора остават у дома, несигурни дали са заразни или не.

Фармацевтичната гилдия на Австралия, орган, който представлява 5700 обществени аптеки, заяви, че членовете отговарят на четири обаждания в минута от хора, отчаяни за тестове. "Това просто не е устойчиво", каза президентът на гилдията Крис Фрийман в изявление в четвъртък.

Има такъв недостиг на RATs, че австралийската федерална полиция заплашва със затвор и глоби за всеки, хванат да ги продава за повече от 20% над цената на дребно. Сделките се извършват във Facebook и някои аптеки публикуват актуализации за състоянието на своите акции всеки ден.

Преди началото на новата година разработчикът на софтуер Мат Хейуърд забеляза проблема и на 3 януари стартира Find a RAT - краудсорсинг уебсайт, където хората могат да съобщават за наличието на тестове.

В рамките на една седмица сайтът получава половин милион посещения на ден. Според Хейуърд, който е съосновател на софтуерната агенция Pipelab в Мелбърн, в пика на натиска тестовете са били налични само на 10 места в Австралия.

"Те изчезваха в рамките на около 30 минути", каза той. Според сайта проблемите с доставките са се облекчили оттогава - RAT се предлагат на по-малко от 200 места в цялата страна - брой, който се променя, когато наличността пристигне и бъде разпродадена.

Правителството казва, че идват още мерки. Безплатни тестове вече се предлагат от държавните клиники - но актуални за хора със симптоми или такива, които се считат за близък контакт, което се определя като човек, който живее с заразен или е бил с такъв в близки помещения повече от четири часа. От понеделник тестовете ще се раздават безплатно през аптеките на притежателите на карти за облекчени условия, включително пенсионери.

Въпреки това, когато попитаха в неделя как тези тестове ще бъдат разпределени в Куинсланд, Крис Оуен, президент на щатския клон на Фармацевтичната гилдия, каза: "В момента това е спорен въпрос. Очевидно няма много налични тестове. Те са толкова редки - като кокоши зъби."

Не само тестовете RAT са в недостиг - отсъствията на работници поради заболяване и изолация означават, че големите супермаркети се борят да поддържат магазините заредени с общи продукти.

Това отчасти се дължи на факта, че COVID се разпространява бързо, но и защото се изисква тесни контакти с положителни случаи, за да се изолират за седем дни. В опит да поддържат движението в страната, основните работници сега са освободени от това правило - стига да дадат отрицателен тест - но някои индустрии все още страдат от сериозен недостиг.

Преработеното пиле, по-специално, се превърна в рядка стока, тъй като работници от всички точки на веригата за доставка се разболяваха от COVID. Говорителка на Австралийската федерация по пилешко месо каза пред CNN, че до 50% от персонала са болни в някои преработвателни съоръжения. Останалите работници се фокусират върху разпространението на цели пилета, вместо да прекарват време в нарязването им, за да ги продават като крила, бутчета и филета, обяснява тя.

"Наистина е трудно да се прецени кой ще се разболее, така че планирането е доста невъзможно в момента", казва тя. "Все още има хора, които се заразяват с COVID, така че това наистина е всекидневно нещо, което не изглежда така, сякаш може да отслабне през следващите няколко седмици".

Има място за оптимизъм. Здравните служители казват, че броят на случаите в Австралия трябва да достигне своя пик през следващите две седмици. Намаляването на процента на хоспитализация в Нов Южен Уелс предполага, че държавата може да е преминала най-лошото, въпреки че някои предупреждават, че е твърде рано да се каже.

Ново предизвикателство ще дойде през следващата седмица, когато учениците в двата най-засегнати щата - Нов Южен Уелс и Виктория - се върнат в училище.

Премиерът на Нов Южен Уелс Доминик Перотет каза в неделя, че всички деца и учители ще трябва да си правят по два бързи теста, когато училището се възобнови там в петък. Виктория прилага подобен подход, но само "силно препоръчва" тестове два пъти седмично.

И в двата щата тестовете ще бъдат осигурени от правителството, което ще намали натиска върху аптеките. И маските ще бъдат задължителни за учителите и повечето деца на възраст над 8 години.

Прилагат се и други мерки срещу COVID, включително пречистватели на въздух и уроци на открито, където е възможно през летните горещини.

Миналата седмица Федерацията на учителите в Нов Южен Уелс предупреди, че може да се наложи училищата да бъдат затворени, ако случаите нараснат. Но и в двата щата уверяват, че това няма да се случи.

Така или иначе дългото лято на COVID в Австралия все още не е приключило - а за Западна Австралия, която отчете 24 локално предавани случая в неделя, въпреки поддържането на затворени граници, то може едва сега да е започнало.

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase