През лятото на 2019 г., месеци преди думата "коронавирус" да влезе в ежедневния дискурс, Дилджийт Гил проверявал двойно данните от последния си експеримент. Той проучва какво се случва, когато старите човешки кожни клетки се "препрограмират" – процес, използван в лаборатории по целия свят за превръщане на възрастни клетки (сърце, мозък, мускули и други подобни) – в стволови клетки, еквивалент на тялото на празен лист.

Гил, докторант в Института Бабрахам близо до Кеймбридж, спрял процеса на препрограмиране по средата, за да види как реагират клетките. Сигурен в своите открития, той ги занесъл на своя ръководител Волф Рейк, водещ авторитет в епигенетиката. Това, което работата на Гил показала, било забележително: остарялата кожа станала по-млада – и то с не малка разлика. Тестовете установяват, че клетките се държат така, сякаш са с 25 години по-млади.

"Това беше истинският уау момент за мен", казва Рейк. "Паднах от стола си три пъти."

Оттогава се случиха много неща. Миналото лято Рейк подаде оставка като директор на института Babraham, за да ръководи нов британски институт, изграждан от Altos Labs - претендент за най-флъш стартъп в историята. Подкрепен от милиардери от Силиконовата долина в размер на 3 милиарда долара, Алтос събра мечтания екип от учени като Гил и множество нобелови лауреати са сред тях. Те ще започнат работа през пролетта в две лаборатории в САЩ и една в Обединеното кралство, със значителен принос от изследователи от Япония. Тяхната цел е да подмладят човешките клетки, не с оглед на постигане на безсмъртие, както твърдят някои статии, а за да предотвратят болестите на старостта, които неумолимо ни пращат в гроба.

"Това е област, чието време е дошло", казва проф. Дам Линда Партридж от Института за здравословно остаряване на Университетския колеж в Лондон. "Мисля, че това, което Altos ще направи, е значително да ускори процеса на установяване дали ще се справим или не. Трябва да видим някои клинични истории за успех."

Проф. Джанет Лорд, директор на Института за възпаление и стареене в Университета в Бирмингам, също е ентусиазирана. "Не става дума за създаването на първия 1000-годишен човек. Става дума за това да се гарантира, че се радваме на старостта, а не просто я понасяме. Кой иска да удължи живота, ако всичко това означава още 30 години влошено здраве? Става дума за увеличаване на продължителността на здравето, а не за живота."

Това не е първият път, когато милиардери от Силиконовата долина хвърлят богатството си срещу проблема със застаряването. През 2013 г. Google стартира Calico – California Life Company – със свои собствени високопрофилни служители. С 1 милиард долара начален капитал, тайната фирма започна да изучава мишки, които имат среден живот от шест години, и голи плъхове къртици, които са с продължителност на живота от 30 години. Компанията има за цел да картографира процеса на стареене и да удължи здравословния живот, но все още не е произвела никакви продукти.

Не че това е помрачило очакванията в Силиконовата долина. В микрокосмос, оформен от големите технологии, стареенето е оформено като код, който трябва да бъде хакнат, а смъртта е просто проблем, който трябва да бъде решен. Питър Тийл, съосновател на PayPal и анализаторът на големи данни Palantir, е вложил милиони в изследвания срещу стареенето, по-специално фондация Methuselah, която има за цел да направи "90 новите 50 до 2030 г.". Тъй като мощните изчисления се прилагат към биологията, Тийл твърди, че ще бъде възможно "да се обърнат всички човешки заболявания по същия начин, по който можем да коригираме грешките на компютърна програма".

Смъртта в крайна сметка ще бъде сведена от мистерия до разрешим проблем.

Смъртта е нещо повече от старостта, разбира се. От момента, в който Хомо сапиенс се появява, ние сме посечени от актове на насилие, злополуки, глад и болести. Решаването на смъртта би отнело много повече от това да се сложи край на стареенето, но милиардерите изглежда са по-малко запалени по отношение на справянето с бедността, войните, глада, детската смъртност, наркоманиите и така нататък.

Партридж намира фрази като "справяне със стареенето" и "справяне със смъртта" за погрешни. "Освен че е глупаво, това повдига всякакви обществени проблеми. Мисля, че е морално съмнително. Огромни неща биха проникнали в обществото със значително увеличение на продължителността на живота, предизвикано от човешката намеса", казва тя. "Вече живеем все по-дълго. Хората страдат от увреждания и загуба на качество на живот поради остаряването. Това е, което трябва да се опитаме да поправим. Трябва да се опитваме да запазим хората по-здрави за по-дълго. Бъдете здрави, след това умрете спокойно в съня си. Мисля, че това е, което повечето хора искат."

Тийл, който се надява да доживее до 120 години, е един от най-приключенски настроените привърженици на терапиите против стареене. Една, която привлича вниманието му,  въпреки че не е ясно дали я е опитал, произтича от поредица от зловещи експерименти, които установяват, че мускулите, мозъците и органите на старите мишки са били частично подмладени, когато са споделяли кръвта на младо животно. (По-младите животни в замяна изглежда остаряват.) Учените все още се опитват да установят кои кръвни съставки стоят зад ефекта, с оглед забавяне на деменцията и други заболявания, свързани с възрастта. Но това не попречи на редица американски фирми да предлагат кръвопреливане  за хиляди долари – докато не се намеси Американската администрация по храните и лекарствата, предупреждавайки потребителите, че "няма доказана клинична полза".

Друг подход, който привлече частни финансисти, има за цел да отмие износените клетки от тялото. Когато клетките са увредени, например от токсини или радиация, те могат да преминат в състояние, подобно на зомбита, известно като стареене. Процесът има предимства: стареенето може да затвори клетките с изкривена ДНК и да предотврати превръщането им в тумори. Но стареещите клетки също причиняват проблеми: те се натрупват в телата ни като боклуци и отделят вещества, които засилват възпалението. Това от своя страна води до болести на старостта.

През 2016 г. стартираща компания от Силиконовата долина, наречена Unity Biotechnology, събра 116 милиона долара от инвеститори, включително Тил и Джеф Безос от Amazon, за да създаде терапии, които промиват стареещите клетки. Съоснователят на Unity, Нед Дейвид, вярва, че лекарствата могат да "изпарят една трета от човешките заболявания в развития свят". Доказателствата до момента са обнадеждаващи. През 2018 г. Джеймс Къркланд, изследовател от клиниката Майо в Минесота, показа, че "сенолитичните" лекарства, които унищожават стареещите клетки, не само подобряват физическите способности на възрастните мишки, но и удължават техния живот. Провеждат се повече от дузина клинични проучвания при хора, насочени към остеоартрит, болест на Алцхаймер и слабост.

В случай, че смъртта се окаже твърд орех, Тийл и други са хеджирали своите залози и са се присъединили към Alcor Life Extension Foundation, която замразява тела и мозъци на мъртви хора от 1976 г. За около 200 000 долара и годишни вноски, базираната в Аризона фирма (мото: "Пълноценният живот не трябва да свършва") ще държи трупа ви в лед, докато науката може да ви реанимира. За тези с по-скромни средства, Alcor ще замрази мъртвата ви глава за 80 000 долара. Лорд от Университета в Бирмингам описва процедурата като "тотално откачена".

Altos излезе от стелт режим миналия месец, като руско-израелският технологичен милиардер Юри Милнър стана поредният й поддръжник. Говори се, че Безос също е замесен. Ясно е, че имат предвид бизнес. Главният учен и съосновател Рик Клауснер е бивш ръководител на Националния институт по рака на САЩ, докато главният изпълнителен директор Хал Барън напусна роля в GlaxoSmithKline, която плаща повече от £8 милиона годишно.

Но защо милиардери на средна възраст са толкова обсебени с изследванията срещу стареенето? Страхуват ли се те, че един ден ще изчезнат? Готова ли е науката за подмладяването да увеличи състоянието им още повече? Или може ли това да има за цел по-голямо общо благо?

Запитан за тенденцията след стартирането на Calico, Бил Гейтс беше язвителен: "Изглежда доста егоцентрично, докато все още имаме малария и туберкулоза, богатите хора да финансират проучвания, за да могат да живеят по-дълго", каза той във форума "Попитайте ме нещо" в Reddit. Може би мотивацията няма значение.

"Няма нищо като увеличаването на възрастта, което да ви накара да осъзнаете собствената си смъртност. Мисля, че желанието да удължите живота си възможно най-дълго е нещо, което стои зад много от това", казва хроф. Лорна Харис, молекулярна генетика в медицинското училище на Университета в Ексетър. "Но аз се радвам, че влагат парите си в нещо, което според мен ще има много осезаеми ползи в бъдеще."

Кеймбриджският научен институт на Altos е в процес на изграждане в Гранта Парк, който е дом на AstraZeneca, Pfizer и Illumina - фирма за генно секвениране. Първите изследователи трябва да пристигнат през май. Още два института се създават в Сан Диего и района на залива на Сан Франциско, като допълнителна подкрепа идва от проф. Шиня Яманака, носител на Нобелова награда за учен за стволови клетки от университета в Киото в Япония.

Една област, която Altos ще изследва, се нарича интегрирана реакция на стрес (ISR). Когато клетките в тялото се стресират от, да речем, вирусна инфекция, липса на кислород или натрупване на неправилно формирани протеини, ISR може да рестартира машината за производство на протеини на клетката. Това е биологичният еквивалент на "изключете и включете отново" на IT отдела. Ако това не работи, ISR казва на клетката да се самоунищожи: биологичният еквивалент на изхвърляне на лаптопа ви в кошчето.

През последното десетилетие учените откриха, че ISR участва в множество заболявания, свързани с възрастта, включително болестта на Алцхаймер. През декември 2020 г. Питър Уолтър, който ще управлява института Altos's Bay Area, показа, че лекарствата могат да пренастроят ISR и бързо да възстановят младежките когнитивни сили на възрастните мишки. Ако не друго, Altos е добра новина за гризачите.

Друга област, в която Altios се надява да постигне напредък, е подмладяването на имунната система. С напредването на възрастта нашата имунна система отслабва, което ни прави по-податливи на рак и инфекции. Част от това се дължи на промени в тимуса - жлеза с размерите на стрида, която седи между белите дробове. Тимусът е мястото, където защитните Т-клетки на имунната система отиват да узреят, но от пубертета нататък той се свива и постоянно се заменя с мазнини.

Стив Хорват, професор по човешка генетика, който се премества в Altos от Калифорнийския университет, Лос Анджелис, откри доказателства в малко клинично проучване, че хормонът на растежа, приет с две антидиабетни лекарства, може да регенерира тимуса и да промени състоянието на човек. Терапията, базирана на работата, може да помогне за предотвратяване на рак и да направи възрастните хора по-устойчиви на инфекции.

Централно място за визията на Altos е процедура, наречена клетъчно препрограмиране. С всяко човешко раждане биологията демонстрира своите подмладяващи сили, като превръща старите клетки от родители в младежки тъкани на новородено. През 2006 г. Яманака създаде подобен ефект в лабораторията. Той откри, че активирането на четири гена в клетките на кожата ги трансформира в ембрионално състояние, от което те могат да растат в многобройните тъкани на тялото. Работата предизвика вълна от интерес към отглеждането на резервни части за пациенти, но процедурата крие своите рискове: активирането на "факторите Ямамака" в живите животни може да ги накара да развият тератоми – тумори, направени поради мрачно объркване на различни типове клетки.

Учените усъвършенстват процедурата, като връщат часовника назад достатъчно, за да направят клетките млади, но не и ракови. В едно забележително проучване Хуан Карлос Изписуа Белмонте, биолог по развитието, който ще ръководи института Altos в Сан Диего, показа, че включването на "факторите на Яманака" за шест седмици подмладява старите мишки и удължава живота им с почти една трета. "С внимателна модулация стареенето може да бъде обърнато", казва той.

Същият трик би бил труден за изпълнение при хората. Вместо това надеждата е да се намерят нови биологични пътища, които, когато са насочени с лекарства, подмладяват старите или стареещи клетки, без да причиняват рак. Учени като Рейк и Гил планират да изследват тези механизми в детайли, като използват сложни биологични часовници, за да измерят колко връщат времето назад върху остарели клетки.

"Ако имате права за нещо, което работи за деменция, огромен проблем за общественото здраве, който след това можете да обърнете и приложите към сърдечно-съдови заболявания, инсулт или остеоартрит - това ще донесе на някой много пари", казва Харис, който също е директор и съосновател на Senisca, биотехнологичен отделен продукт на Университета в Ексетър, който разработва "сенотерапия" за обръщане на стареенето.

Няма гаранции за успех, разбира се, но това е естеството на медицинските изследвания. "Това, което ме вълнува в Altos, е, че това е нов начин за правене на наука", казва Рейк. "Привлича ме, защото можеш да постигнеш много повече в по-голям отбор."

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase