Групи за ядрена енергия се надпреварват да разработват микрореактори

Компаниите за ядрена енергия се опитват да свият реакторите до размера на транспортни контейнери в опит да се конкурират с електрическите батерии като източник на енергия с нулеви въглеродни емисии. Водена от Westinghouse, надпреварата за разработване на „микрореактори“ се основава на идеята, че те могат да заменят дизеловите и газовите генератори, използвани от всичко – от центрове за данни до отдалечени общности извън мрежата до офшорни петролни и газови платформи, пише Financial Times.

„Първоначално идеята беше, че има части от икономиката, които са много трудни за декарбонизация, особено отдалечени общности, които зависят от транспортируем дизел, който е много скъп“, каза Джон Бол, ръководител на програмата за микрореактори eVinci на Westinghouse. „Но нивото на интерес наистина се разшири и ние вярваме, че това ще бъде значителна област на растеж.“
Ядрената индустрия се радва на ренесанс, докато правителствата и големите технологични компании търсят чисти източници на енергия, за да изпълнят ангажиментите си по отношение на климата. Вече се изпълняват десетки проекти за разработване на малки модулни реактори с мощност до около 300 мегавата.

Микрореакторите имат много по-малка мощност до 20 MW, достатъчна за захранване на около 20 000 домове и е вероятно да работят като големи батерии, без контролна зала или работници на място. Реакторите ще бъдат транспортирани до място, ще бъдат включени и оставени да работят няколко години, преди да бъдат върнати обратно на производителя за зареждане с гориво.
Westinghouse през декември спечели одобрение от американските ядрени регулатори за система за контрол, която в крайна сметка ще позволи 8MW eVinci да се управлява дистанционно. Реакторът, който има минимално количество движещи се части, използва тръби, пълни с течен натрий, за да изтегли топлина от ядреното си гориво и да я прехвърли към околния въздух, който след това може да задвижва турбина за производство на електричество или да се изпомпва в отоплителните системи.

„Нашата цел е да можем да работим автономно от централно място, където можем просто да наблюдаваме флотилия от реактори, които са разположени по целия свят“, каза Бол.

Реакторът използва малки количества гориво Triso с керамично покритие, което е проектирано да издържа на екстремни температури, без да се стопи.

eVinci е първият микрореактор, завършил инженерни проучвания за тестова програма — очаква се да започне през 2027 г. — в Националната лаборатория на Айдахо в САЩ, а Westinghouse наскоро подписа договор с Core Power, стартираща компания в Обединеното кралство, която иска да развива ядрена енергия растения в морето.

Бол каза, че два от целевите пазари за реакторите eVinci са центровете за данни и нефтената и газовата индустрия, както на брега, така и в морето. Той каза, че способността да работят няколко микрореактора един до друг ще направи центровете за данни по-устойчиви, отколкото с един източник на енергия.

Микрореакторите вероятно ще бъдат използвани и от минната индустрия, особено за изкопаване на кобалт, манган и други важни минерали, които често се намират на отдалечени места, каза Иън Фарнан, професор по земни и ядрени материали в Кеймбридж.
Той коментира още, че проблемът е „трябва да изрежете 1000 тона скала за един тон продукт“.

Nano Nuclear Energy, листвана на Nasdaq, нае Farnan да помогне при проектирането на микрореактор с охлаждаща течност с ниско налягане, който се надява да пусне на пазара до 2031 г.

Други компании, които са установили водещи позиции в новата индустрия за микрореактори, включват листната в Ню Йорк BWX Technologies, която вече изгражда ядрени реактори за подводници и самолетоносачи на американския флот, и X-energy, която набра 500 милиона долара през септември от инвеститори, включително Amazon и Кен Грифин, основател на хедж фонда Citadel.
И двете компании бяха избрани за проекта Pele, комисия на Министерството на отбраната на САЩ за преносим ядрен реактор, който може да бъде разположен на всяко място в самолет и да работи няколко години, преди да бъде преместен.

Но има въпроси относно това как безопасно да се изграждат, транспортират и управляват микрореактори, каза Ронан Танги, ръководител на програмата за безопасност и лицензиране в Световната ядрена асоциация.

Регулаторите все още трябва да изготвят правила за това дали микрореакторите могат да се управляват дистанционно и как да ги направят безопасни от кибератаки. Необходими са и правила за транспортирането им, особено през националните граници, и дали трябва да се зареждат с гориво във фабрика или на място. Предвид по-малкия им размер, те също могат да представляват по-лесна цел за кражба на ядрено гориво.