SR-71 Blackbird е създаден, за да изпревари съветската противовъздушна отбрана

Самолетите SR-71 Blackbirds са използвани в операции за събиране на разузнавателна информация над Съветския съюз и Виетнам. Докато Вашингтон и Пекин се надпреварват да произведат първия в света самолет от шесто поколение, скоро може да бъдат открити нови рекорди по отношение на скоростта, зареждането с оръжие, скритостта и маневреността. Произведените в САЩ F-22 Raptor и F-35 Lightning II, както и произведеният в Китай изтребител Chengdu J-20, се смятат за най-добрите от най-добрите, когато става въпрос за въздушно майсторство. Въпреки това нито една от тези платформи от пето поколение не надминава самолет от епохата на Студената война, когато става въпрос за максимална скорост. Самолетът SR-71 „Blackbird“ счупи световния рекорд за продължителна височина в хоризонтален полет през 1976 г., когато прелетя със скорост 3,3 Mach (два пъти по-голяма от скоростта на звука). Към 2025 г. нито един изтребител или предложен изтребител от следващо поколение не надминава тази скорост, пише за The National Interest Мая Карлин, автор по национална сигурност в The National Interest, е анализатор в Центъра за политика на сигурност и бивш сътрудник на Анна Собол Леви в IDC Herzliya в Израел.

Прословутото подразделение Skunk Works на Lockheed Martin отговаря за разработването на легендарната платформа SR-71. Ръководен от Кларънс „Кели“ Джонсън, проектът Blackbird първоначално е замислен, за да задоволи нуждата на ЦРУ от нов шпионски самолет. Дотогава разузнавателната агенция разчита на самолета U-2 Dragon Lady, но свалянето на U-2 на Франсис Гари Пауърс над СССР през 1960 г. подчертава уязвимостта на самолета срещу съветската противовъздушна отбрана. Проектът SR-71 Blackbird е замислен да се развие в нов разузнавателен вариант за агенцията, но платформата е отменена, след като са произведени само тридесет и два от тези самолети.

За да може ефективно да заобиколи напредващата противовъздушна отбрана на Съветския съюз, Blackbird се съсредоточава преди всичко върху високата скорост. SR-71 е създаден, за да може да лети със скорост над 2 000 мили в час, така че да може да избягва зенитно-ракетния огън и да остане неоткриваем от противниковите радари. За да може самолетът да издържи на триенето, което се получава при толкова бърз полет, по външната част на Blackbird е използван титан. Както обясняват от Локхийд, керамичният метал скоро се оказва капризен материал, от който да се изгради планер. "Крехката сплав се чупеше при неправилно боравене, което означаваше голямо разочарование на монтажната линия на Skunk Works и нови курсове за обучение на механиците на Lockheed. Скоро се разбра, че конвенционалните стоманени инструменти с кадмиево покритие раздробяват титана при допир; затова бяха проектирани и изработени нови инструменти от титан."

Преди отмяната на програмата Blackbird ВВС успяват да използват придобитите от тях SR-71 в бойни действия. По-конкретно, службата използва авангардния самолет в разузнавателни мисии по време на войната във Виетнам. Впоследствие Blackbirds ще бъдат използвани в операции за събиране на разузнавателна информация над Съветския съюз заедно с U-2. Приключването на Студената война обаче в крайна сметка води до прекратяване на програмата SR-71. През 1990 г. платформата е официално изведена от употреба, тъй като според ВВС поддръжката и експлоатацията ѝ са твърде скъпи, а новите технологии, включително безпилотни самолети и сложни сателити, правят Blackbird безполезен. SR-71 се възражда бързо през 1993 г., когато Конгресът активира някои от тези самолети след „Пустинна буря“. Това обаче е краткотрайно и оттогава флотът на Blackbird остава в пенсия. И до днес легендарната платформа остава любима на феновете в авиационната общност.