Зависимостта на САЩ от Китай за редкоземни магнити причинява недостиг

Преди две десетилетия фабрики в Индиана, които превръщаха редкоземни метали в магнити, преместиха производството си в Китай - точно когато търсенето на магнити започна да се увеличава за всичко - от автомобили и полупроводници до изтребители и роботи.

Съединените щати сега се справят с цената на загубата на тази верига за доставки. Китайското правителство внезапно спря износа на редкоземни магнити за всички страни на 4 април като част от търговската си война със Съединените щати, пише The New York Times.

Американските власти очакваха, че Китай ще облекчи ограниченията си върху магнитите като част от търговското примирие, постигнато между двете страни в средата на май. Но в петък президентът Тръмп намекна, че Китай е продължил да ограничава достъпа.

Сега американските и европейските компании изчерпват магнитите.

Американските автомобилни производители са най-засегнати, като ръководителите предупреждават, че производството във фабриките в Средния Запад и Юга може да бъде съкратено през следващите дни и седмици. Автомобилните производители се нуждаят от магнити за електродвигателите, които управляват спирачките, волана и инжекторите за гориво. Двигателите в една луксозна автомобилна седалка, например, използват до 12 магнита.

„Това е ахилесовата пета на Америка и на света, която Китай непрекъснато експлоатира“, каза Назак Никахтар, който беше помощник-министър на търговията, отговарящ за контрола върху износа по време на първия мандат на Тръмп.

Китайското правителство напоследък не е казвало много за ограниченията си за износ на редкоземни елементи. Кевин Хасет, директор на Националния икономически съвет към Белия дом, заяви в предаването „This Week“ по ABC в неделя, че Тръмп и китайският лидер Си Дзинпин биха могли да говорят за търговия още тази седмица, въпреки че все още не е определена дата.

След като Китай спря целия износ, той заяви, че бъдещите доставки ще изискват отделни лицензи за износ. Оттогава Министерството на търговията на Китай се затруднява да издаде лицензи. То даде няколко на европейски компании в средата на април и още няколко на американски компании миналата седмица, но световните доставки намаляват бързо.

„Има няколко одобрения, които идват, но те далеч не са достатъчни, за да предотвратят предстоящо спиране на производството“, каза Йенс Ескелунд, президент на Търговската камара на Европейския съюз в Китай. „Все още сме изправени пред сериозно прекъсване на веригите за доставки.“

Нещо повече, някои китайски производители на редкоземни магнити са спрели производството си, докато чакат разрешение за възобновяване на износа. Продължителната седмица пауза в производството на магнити се премества през веригите за доставки и скоро може да достигне до производителите.

„Китай може да доведе до спиране на американските заводи за сглобяване на автомобили“, каза Майкъл Дън, автомобилен консултант, специализиран в Китай.

Китай произвежда 90 процента от близо 200 000 тона високопроизводителни магнити от редкоземни елементи в света годишно. Японските компании произвеждат по-голямата част от останалото количество в Япония и Виетнам, главно за японски производители.

Съединените щати не произвеждат практически нищо, въпреки че малки фабрики ще започнат пълно производство тази година в Южна Каролина и Тексас. Редица администрации се опитват да рестартират индустрията, откакто Китай обърна внимание на своето господство, като наложи двумесечно ембарго върху доставките на редкоземни елементи до Япония по време на териториален спор през 2010 г.

Но малко се е случило поради суровата реалност: производството на редкоземни магнити изисква значителни инвестиции на всеки етап от производството. И все пак продажбите и печалбите са малки.

Световните продажби на добивани редкоземни елементи възлизат на едва 5 милиарда долара годишно. Това е нищожно в сравнение с индустрии, струващи 300 милиарда долара, като добива на мед или добива на желязна руда.

Китай има огромно конкурентно предимство. Държавната индустрия има малко разходи за спазване на екологичните изисквания за своите мини и почти неограничен държавен бюджет за изграждане на огромни преработвателни рафинерии и фабрики за магнити.

Нашите икономически репортери  – базирани в Ню Йорк, Лондон, Брюксел, Берлин, Хонконг и Сеул – се задълбочават във всеки аспект на тарифите, причиняващи глобални сътресения. Към тях се присъединяват десетки репортери, пишещи за ефектите върху обикновените хора.

Обработката на редкоземни елементи е технически трудна, но Китай е разработил нови процеси. Програми по химия на редкоземните елементи се предлагат в 39 университета в цялата страна, докато в Съединените щати няма подобни програми.

Китай рафинира над 99% от световните доставки на така наречените тежки редкоземни елементи, които са най-рядко срещаните видове редкоземни елементи. Тежките редкоземни елементи са от съществено значение за производството на магнити, които могат да издържат на високи температури и електрически полета, открити в автомобили, полупроводници и много други технологии.

Единствената американска мина за редкоземни елементи, разположена в Маунтин Пас, Калифорния, спря производството си през 1998 г., след като следи от тежки метали и слабо радиоактивен материал изтекоха от пустинен тръбопровод. Китайски държавни компании се опитаха три пъти без успех да купят несъществуващата мина, преди тя да бъде придобита от американски инвеститори през 2008 г.

През 2010 г. последва инвестиционна програма на стойност 1 милиард долара, подкрепена от Пентагона, за подобряване на спазването на екологичните изисквания и разширяване на мината и прилежащата рафинерия. Но скъпият комплекс не успя да се конкурира, когато отвори отново за кратко през 2014 г. и затвори отново на следващата година.

MP Materials, инвеститорска група от Чикаго, която включваше миноритарен партньор, частично собственост на китайското правителство, купи мината през 2017 г. Мината отвори отново на следващата година, но изпрати рудата си до Китай за трудната задача да разделя различните видове редкоземни елементи.

Едва през последните месеци мината успя да отделя химически редкоземните елементи в повече от половината от продукцията си. Но това води до загуба на пари, защото преработката в Китай е много евтина.

Значителна пречка е преобразуването на отделени редкоземни елементи в химически чисти метални блокове, които могат да се подават в пещите на машини за производство на магнити. Стартъп компанията от Нова Англия, Phoenix Tailings, се справя с този недостатък, но малкият ѝ мащаб подчертава предизвикателството.

Phoenix Tailings пое голяма част от персонала и оборудването на Infinium, стартираща компания, която се опита да направи същото. Infinium остана без пари през 2020 г., когато американските политици бяха по-фокусирани върху пандемията от Covid-19, отколкото върху редкоземните елементи.

Тъй като китайските редкоземни минерали са трудни за добиване, Финикс произвежда метала от минни отпадъци: остатъчен материал в мини, който вече е бил обработен веднъж за отстраняване на друг материал, като желязо.