НАСА и Boeing все още не знаят кога ще се върнат блокираните астронавти

След седмици на отстраняване на неизправности и скорошни тестове, имащи за цел да разберат проблемите, измъчващи космическия кораб Starliner на Boeing, служителите на НАСА и Boeing все още не са готови да посочат дата за връщане на двамата астронавти, пилотирали превозното средство при първия му тестов полет с екипаж.

Но инженерите най-накрая имат някои възможни отговори за това какво в крайна сметка е причинило някои от проблемите на Starliner по време на първия етап от пътуването му, което включва изтичане на хелий и внезапното спиране на тласкащите устройства по пътя към Международната космическа станция.

Разкритията идват, след като Boeing и НАСА прекараха последните няколко седмици в работа, за да разберат проблема на място и подтикнаха плановете за някои допълнителни тестове този уикенд, които трябва да послужат като "черешката на тортата" за разбиране на проблемите, каза Марк Напи, Мениджър на програмата за търговски екипажи на Boeing.

На място в Ню Мексико инженерите задействаха тестови двигатели повече от 1000 пъти, възпроизвеждайки начина, по който тласкащите устройства на летящия в космоса Starliner биха се запалили. След това те задействаха тласкащото устройство, за да изпробват няколко начина, по които двигателите могат да се задействат по пътя към дома от космоса, според Boeing.

Целта на това тестване беше да се разбере по-добре защо тласкащите устройства на космическия кораб неочаквано се изключват и какви - ако има такива - опасности са свързани с повторното включване на тези тласкащи устройства.

Длъжностни лица казаха, че са успели да пресъздадат как тласкачите в космоса са се влошили по време на полет с наземните тестове. И тестването може да е помогнало на инженерите да разберат по-добре "основната причина" на проблема: топлината, натрупана вътре в тласкащите устройства, може да е причина за издуването на тефлоновите уплътнения, ограничавайки потока на пропеланта.

Това тестване "ни даде допълнителна увереност да откачим в замяна, каза Напи.

Констатациите също накараха Boeing и NASA да се откажат от плановете си да позволят на астронавтите да управляват ръчно космическия кораб Starliner по пътя към дома, както направиха за кратко по време на пътуването до МКС. "Част от ръчното маневриране поставя допълнителен стрес върху тласкащите устройства", каза Стив Стич, програмен мениджър на търговския екипаж на НАСА.

Все пак служителите не казаха окончателно в четвъртък, че космическият кораб Starliner, който превози ветераните астронавти на НАСА Бъч Уилмор и Суни Уилямс до космическата станция, ще бъде същото превозно средство, което върна астронавтите у дома.

"Има много основателни причини да завършим тази мисия и да върнем Бъч и Суни у дома на Starliner", каза Стич, след като отбеляза, че НАСА има опции за извънредни ситуации, ако Starliner не бъде одобрен да върне астронавтите у дома.

"Трябва да преминем през процеса", добави той. "Имаме още един критичен екип за управление на мисия Starliner, който да прегледа всички данни за тласкачите, за които току-що говорихме."

"Разбира се, много съм уверен, че имаме добро превозно средство, с което да върнем екипажа", каза Напи.

Уилямс и Уилмор пристигнаха на Международната космическа станция на 6 юни за мисия, която се очакваше да продължи около седмица. От четвъртък астронавтите са били в космоса от около 50 дни. НАСА по-рано посочи, че Starliner може да остане в космоса максимум 90 дни.

Допълнителни тестове на Starliner

Отделно, инженерите може да са постигнали напредък в разбирането на течовете на хелий, които възпрепятстваха първия етап от пътуването на Starliner. Но Boeing и НАСА ще разгледат отново този проблем по време на допълнителни тестове на превозното средство в космоса, които ще продължат този уикенд, каза Стич.

Това тестване ще включва задействане на 27 от тласкащите устройства на Starliner, докато превозното средство остава скачено с МКС.

Анализът на компонентите на земята - по-специално, версия на сервизния модул на Starliner, който се намира в Уайт Сандс, Ню Мексико в продължение на три години - показа, че течовете на хелий може да са резултат от уплътнения, които са се влошили поради излагане на изпарения на горивото, според Напи.

„Естественото решение за това е просто да сменим това уплътнение с материал, който не е толкова податлив“ на износване от излагане на пропеланта, каза Напи, имайки предвид възможните промени, които Boeing може да направи за бъдещи мисии Starliner.

Все още обаче предстои работа, за да се определи дали течовете на борда на Starliner, който вече е в космоса, са се влошили, тъй като превозното средство е останало закачено на МКС. Сервизният модул - частта от космическия кораб, засегната от изтичането на хелий - на земята беше изложен на пропелант толкова дълго време. За него Напи казва, че може да предложи най-лошото разбиране за това колко лоша може да е ситуацията с влошени уплътненията.

Продължаващите усилия да се разбере проблемът с изтичането на хелий е сред основните причини, поради които НАСА и Боинг все още не могат да определят дата на връщане за Уилямс и Уилмор — или окончателен отговор дали Starliner е готов да ги откара у дома.

"Ключовите атрибути на обосновката на полета наистина са, че разбираме течовете на хелий – разбираме стабилността на течовете и как можем да ги управляваме, ако станат по-големи", каза Стич, имайки предвид възможността течовете на хелий да засегнат Starliner сервизен модул може да се влоши.

NASA и Boeing планират да извършат преглед, за да планират разкачването на Starliner, което "може да стане още в края на следващата седмица", според Стич.