Докато случаите на COVID-19 нарастваха в цяла Великобритания в края на декември, Стюарт Гест прекара ваканцията си, разглеждайки научни доклади за системите за пречистване и филтриране на въздуха.

Гест, главен учител в начално училище в Бирмингам, Англия, претърсва Amazon за достъпни пречистватели на въздух с надеждата да спре разпространението на по-преносимия вариант на "Омикрон" сред неговите 460 ученици, които са на възраст между 3 и 11 години.

Британското правителство препоръчва два модела, произведени от Dyson и Camfil, но съответно за £424 и £1,170, но те били твърде скъпи. В крайна сметка Гест купува преносими устройства за £200 за всяка класна стая.

"Получих това, което смятам, че е най-добрият пречиствател на въздуха за бюджета, с който разполагам. Надявам се, че имам нещо, което да върши работата, но не съм експерт. А и няма насоки, издадени от Министерството на образованието. Трябваше да правя всичко сам и не трябваше да го правя, когато е национална криза", обяснява Гест.

Милиони британски ученици се върнаха на училище след коледните и новогодишните празници, на фона на рекордния скок на инфекции и хоспитализации. За учителите и родителите ситуацията донесе мрачно усещане за дежа вю. За разлика от миналия януари, когато буйният вариант "Алфа" потопи Обединеното кралство в поредния локдаун, министър-председателят Борис Джонсън реши да "обязди" вълната от "Омикрон" с малко ограничения и да остави училищата отворени, позовавайки се на щетите, които дистанционното обучение нанася върху учениците психическо здраве и учене.

Но водещите учителски синдикати казват, че правителството не е направило достатъчно, за да направи класните стаи безопасни, като настоява за финансова подкрепа за въздушните пречистващи единици, тестване на място за COVID-19 и заместване на преподавателския персонал в рядко съвместно писмо.

Преди новия мандат Министерството на образованието обяви изисквания за тестване два пъти седмично и временно носене на маски за ученици в средните и гимназиите, но не и за ученици от началното училище. Отделът заяви, че ще предостави 7000 въздушни пречиствателни модула за учебни помещения, където бързите поправки, като отваряне на прозорци, са невъзможни - приблизително по едно на всеки три училища в Англия. За да запълни пропуските в персонала, министърът на образованието на Обединеното кралство също предложи комбиниране на класове и призова пенсионираните учители да покажат "колективен дух" и да се върнат в класната стая.

"Това е ужасно неадекватно",  казва Гост за мерките на правителството. "Те продължават да казват, че образованието е техен приоритет номер едно. Ясно е, че абсолютно не е."

Миналата сряда петима от неговия персонал, включително трима от 15-те му учители в класната стая, бяха болни или в изолация - най-много отсъстващи от училището на Гест от началото на пандемията. Той казва, че се страхува, че ще последват повече.

Тъй като "Омикрон" взема своите жертви по целия свят, порутената инфраструктура, която поддържаше училищата да работят през последната година, е застрашена. Вариантът, който предизвика рекорден ръст на педиатричните инфекции в Обединеното кралство, части от Европа и Съединените щати, заплашва да наруши разклатения баланс, който позволи на училищата да останат предимно отворени миналата година - макар и с целенасочено затваряне на класни стаи. Той също така хвърли остра светлина върху това колко малко е направено на някои места за защита на учениците, като учителите прибягват до отварянето на прозорци в мразовито време и често проверяват мониторите за въглероден диоксид, докато изнасят уроците си.

В САЩ повече деца се приемат в болници от всякога. Администрацията на Байдън заяви, че училищата са "повече от оборудвани", за да останат отворени, докато "Омикрон" се разнася в цялата страна. Но някои избрани служители проявиха предпазливост, като забавят началото на новия срок, докато синдикат на учителите принуди държавните училища в Чикаго, Илинойс, да затворят врати на фона на критиките от членовете, че условията в класните стаи са опасни.

Въпреки че могат да възникнат епидемии в училищата, проучвания в Обединеното кралство, Австралия, САЩ и Италия показват, че разпространението сред децата в училищни условия обикновено е по-ниско от – или поне подобно на – нивата на предаване в общността, когато стратегиите за смекчаване като носене на маски са в сила. Но експертите чакат да видят дали по-заразният вариант "Омикрон" може да промени това разбиране и да предизвика експлозия в случаите в класните стаи.

Докато при децата е по-малко вероятно да се развие тежко заболяване, отколкото при възрастните, те все още могат да се разболеят тежко или да умрат, или могат да развият усложнения като животозастрашаващ мултисистемен възпалителен синдром и продължителен COVID. До едно на всеки седем деца и млади хора може да имат симптоми на COVID-19 до 15 седмици след заболяване, установи проучване на UCL Great Ormond Street Hospital в центъра на Лондон. Според Службата за национална статистика на Обединеното кралство (ONS), 117 000 деца в Обединеното кралство сега живеят с продължителен COVID.

"Омикрон" изглежда причинява по-леко заболяване от предишните варианти, но ранните изследвания също показват, че той може да предизвика повече проблеми с горните дихателни пътища, което може да бъде по-опасно за малките деца, като потенциално води до бронхиолит.

"Твърдението, че това е просто лек вирус, не е точно", каза д-р Питър Хотез, съдиректор на разработването на ваксини в детската болница в Тексас, пред Джейк Тапър пред CNN миналата седмица, отбелязвайки скока в хоспитализациите с COVID-19 в най-големия педиатричен център в Америка.

"Току-що свършихме ужасна работа в опита си да ваксинираме децата в цялата страна... Така че, въпреки че има много положителни твърдения за варианта "Омикрон", когато се съберат всички фактори... ние имаме много сериозна ситуация, пред която сме изправени в тази страна, особено за децата."

Около 17% от децата в САЩ на възраст от 5 до 11 години са напълно ваксинирани, а по-голямата част от децата в болница в САЩ са неваксинирани, според директора на CDC Рошел Валенски.

Две години след началото пандемията експертите по обществено здравеопазване изясниха кои мерки за смекчаване биха направили класните стаи по-безопасни: ваксинация, маски в класните стаи, редовно тестване, проследяване на контакти, системи за балон, изолация и подобрена вентилация. Регионалният директор на Световната здравна организация за Европа д-р Ханс Клуге каза в началото на декември, че маските и вентилацията, съчетани с тестове, трябва да бъдат стандарт във всички начални училища и че ваксинирането на децата трябва да се разглежда на национално ниво.

Много страни от ЕС започнаха да ваксинират 5- до 11-годишни деца в средата на декември, но Обединеното кралство едва наскоро започна да прилага ваксини на клинично уязвими деца. Това разтревожи някои родители, като в британските новини се появиха съобщения за поне една майка, шофирала до Европа, за да ваксинира дъщеря си.

Кристина Пейгел, директор на отдела за клинични оперативни изследвания в Университетския колеж в Лондон, каза, че решението за отлагане на имунизацията за британски деца е грешка, която ще доведе до още един срок на заболяване и ще постави родителите и училищния персонал в още по-голяма степен на риск. Влизайки в новия срок, едно на всеки 10 деца (на възраст от 2 до 11 години) е имало COVID-19 в Англия, в сравнение с едно на всеки 15 възрастни, според данните на ONS.

"Ще видим голям прилив на болни деца. И това ще бъде много, много разрушително", казва Пейгел. "Техните учители също ще се заразят и вероятно след около месец-два родителите им ще се заразят. Ще видим продължително високо ниво на инфекция."

Пейджъл, член на Independent SAGE, група от експертни научни съветници, несвързани с правителството, казва, че британското правителство е било безхаберно по отношението си към инфекциите при деца и не е успяло да използва стратегии за смекчаване, приложени успешно другаде, дори най-важните, като вентилация и маски.

В публикация за British Medical Journal тя изтъкна успехите на страни като Норвегия и Япония, които са запазили училищата отворени чрез превантивни мерки, като раздалечаване на бюрата в класната стая, използване на външни пространства колкото е възможно повече, избягване на струпване и използване на строги практики за миене на ръце. Пейгел също така отбелязва, че части от САЩ и Европа, включително Франция, Испания, Италия и Германия, успешно са наложили задължително носене на маски за деца от начално, средно и гимназиално образование, при увеличаване случаите, когато правилата са били облекчени.

Неотдавнашно проучване в Германия установи, че изискването на деца и възрастни да носят маски за лице в училищата може значително да намали предаването и пламването на огнища на COVID-19, тъй като клъстерите обикновено са по-тежки, когато източникът е възрастен. Изследванията, публикувани от Центровете за контрол и превенция на заболяванията в САЩ (CDC), също показват ефикасността на маските за ограничаване на предаването на COVID-19 в образователни условия. Едно проучване установи, че училищата в два от най-гъсто населените окръга на Аризона са стигнали до същото заключение.

Шансът да се появи огнище на коронавирус в училища, без задължително носене на маски е 3,5 по-висок, отколкото в училищата, които изискват всички хора, независимо от ваксинирания статус, да носят маска на закрито. CDC препоръчва универсално носене на маски за всички училища.

Но дори в страни като Франция, където маските и други смекчаващи мерки са задължителни в училищата, има опасения, че "Омикрон" ще се развихри в класните стаи. Анализ, направен през декември, на протоколите във френските училища, който използва данни от пролетната вълна от инфекции в страната, установи, че редовното тестване и ваксинацията срещу COVID-19 са най-ефективните начини за минимизиране на щетите. Това също така предполага, че вирусната циркулация сред децата в училищата е много по-висока, отколкото в общата общност, което води до по-голям риск от инфекция за членовете на домакинството на учениците.

Витория Колица, базиран в Париж епидемиолог от Inserm, френския изследователски център за обществено здраве, и един от авторите на изследването, каза, че в светлината на "Омикрон" и заплахата от още по-заразни варианти, ситуацията в училищата трябва да е настроена за това, че ще стане по-трудно през следващите месеци. Ето защо Колица и други учени настояват за редовни тестове и ваксинации при деца, които започнаха във Франция миналия месец. "Мисля, че голяма част от проблема е този предубеден разказ, че предаването в училищата не се случва", казва тя.

Докато учениците се връщат на училище по време на вълната от "Омикрон", много учени и експерти по обществено здравеопазване питат: Ако поддържането на училищата отворени е толкова важно за децата, тогава защо спестяваме мерки, които биха могли да ги защитят?

"Доста е ужасяващо да гледаме броя на децата, които се заразяват и хоспитализират всяка седмица. А фактът е, че те ходят в училище сега, докато се разпространява силно заразен вариат, без почти никакви смекчавания и с огромното мнозинство неваксинирани", казва д-р Дипти Гурдасани , клиничен епидемиолог от Лондонския университет Queen Mary."Реториката все още изглежда е да държим училищата отворени на всяка цена... а истинската дискусия, която трябва да водим е как да поддържаме училищата отворени безопасно. Дори не съм сигурна, че много родители осъзнават какви рискове са изправени децата всеки ден. И има страни, които са се справили много по-добре от нас", добави тя, отбелязвайки успехите в Югоизточна Азия и Западна Европа, особено в ограничаването въздушно-капково предаване.

Същите стратегии, които направиха Югоизточна и Източна Азия толкова успешни в потискането на вируса - широко разпространена употреба на маски, подобрена вентилация, цялостно тестване на контакти и програми за проследяване и поддържана изолация - също им позволиха да ограничат прекъсването на образованието, обяснява Гурдасани относно мерки за обществено здраве в Япония, Сингапур, Южна Корея и Тайван. Те също така останаха динамични, променяйки защитните мерки в зависимост от случаите и бързо преминавайки към хибридно обучение.

В Европа германското правителство инвестира 500 милиона евро през октомври 2020 г. в подобряване на вентилационните системи в обществени сгради, включително училищата, както и модернизиране на климатични системи и пречистватели, описани от тогавашния канцлер Ангела Меркел като "едни от най-евтините и най-ефективните начини" за ограничаване на разпространението на вируса.

А в САЩ Ню Йорк раздаде по два пречиствателя на въздуха за всяка класна стая след обширни проучвания на вентилацията, което помогна да се запази степента на положителност около 1%, по-ниска от процента в целия град от 3% през декември - въпреки че този брой оттогава нарасна до 31% на фона на скока при "Омикрон".

Но в Англия, въпреки препоръките на консултативни групи и учени за подобряване на вентилацията в училищата, правителството многократно казва, че няма средства за това. Британските центристки либералдемократи предложиха наскоро, че Англия може да постави въздушни филтри във всички класни стаи за £140 милиона - около половината от цената на новата кралска яхта.

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase