От едната страна на река Днепър е атомната електроцентрала "Запорожие". В мъглата се виждат шестте ядрени реактора и охладителната кула, които се издигат над построен от СССР резервоар. На отсрещния бряг е Никопол, град в Южна Украйна, известен с казашкото си минало и модерни тръбни и металургични фабрики.

Разстоянието между тях е седем километра. Или, измерено в ракетни термини, около 15 секунди: времето, което е необходимо на ракета "Град", изстреляна от руски войници, настанили се в атомната станция, да се удари в булевардите на Никопол, обградени с кестенови дървета. Това е малък и ужасяващ интервал между живота и смъртта.

Обширната ядрена централа е най-голямата в Европа. През март руските сили я превзеха като част от светкавичната операция на Владимир Путин за превземане на цяла Украйна. Войските се прехвърлиха и в близкия град Енергодар и взеха местния персонал на станцията за заложници. Сега заводът е на фронтовата линия между окупираната от Русия и контролираната от Украйна територия.

В първата фаза на войната в Никопол беше тихо. Той бе убежище за бежанците от Източен Донбас и други размирни региони. И тогава, на 12 юли, Москва започна да хвърля запалителни устройства през реката. Руснаците използват атомната станция като прикритие. Те са минирали комплекса. Множество ракетни установки и танкове са сгушени сред реакторите.

Дори по аморалните стандарти на Путин това е удивителен акт на безразсъдство. В последното си обръщение в петък президентът на Украйна Володимир Зеленски обвини Русия в "нескрито ядрено изнудване". "Терористична държава" -  тя заплашва "целия свят" с Армагедон", заяви той и призова ООН и международната общност да направят нещо.

В петък представителят на Русия в ООН Васил Небензя заяви, че страната не подкрепя призива на генералния секретар на ООН Антониу Гутериш за създаване на демилитаризирана зона около атомната централа.

Ситуацията е опасна. Според украинската държавна енергийна компания Енергоатом Русия е стреляла по централата няколко пъти. Снаряди са паднали близо до пожарната и директорския кабинет, недалеч от склад за ядрено гориво. Повредени са захранващи кабели и помпена станция за отпадни води. Един работник е хоспитализиран.

Москва обвинява украинската артилерия и твърди, че действа отговорно. Зеленски предполага, че руснаците обстрелват централата като умишлена провокация, предназначена да дискредитира Киев и да го отчужди от международните му партньори. The Guardian отбелязва, че няма никакви доказателства в Никопол за украинска военна активност. В далечината се чуват няколко удара. Не е ясно коя страна стреля.

Кремъл се опитва да направи нещо безпрецедентно: да открадне ядрения реактор на друга държава. Инженерите работят по свързването на съоръжението към електрическата мрежа в окупирания Крим и прекъсването му от украинските домове. Единият реактор вече е изваден от строя. Това е отвратителна игра на радиоактивна руска рулетка в страна, която познава атомната катастрофа в Чернобил от 1986 г.

Преди нашествието Никопол е дом на 106 000 души. Около половината са избягали. В четвъртък повечето си събираха багажа, за да си тръгнат след опустошителен и вандалски бараж през нощта. Русия изстреля 120 ракети "Град" по района, убивайки трима души в Никопол и още 13 в съседния град Марханец и ранявайки десетки, включително 13-годишно момиче. Всички бяха цивилни.

На улица "Виктор Усов" №22 спасители пресяваха отломките. От пететажната жилищна сграда беше издълбан ъгъл, сякаш от някаква чудовищна ръка. Полицията беше запечатала района с лента. Останките от ракета лежаха спокойно на тревист ръб, счупени на две: двигател и опашна част, пълна с перки.

"Беше полунощ. Ракетата падна върху апартамента до мен. Успяхме да извадим майката и сина живи. Но възрастният баща Анатолий вече беше мъртъв. Беше под 2 метра бетон", разказва жителят Виталий Чорнозуб пред The Guardian. Той добави: "Руснаците са шибаняци. Те носят болка, мръсотия и сълзи. Не мога да разбера защо направиха това."

Друг съсед, който държеше чаша кафе след безсънна нощ, има обяснение. "Това е ревност", казва Яна Соколова. "Те не могат да приемат факта, че живеем по-добре от тях. Свободни сме. Руснаците са роби. Искат и нас да направят роби. Путин е терорист. Никога няма да се предадем. Опитът му да ни тормози няма да проработи."

Соколова казва, че ще остане там, въпреки ранните сутрешни атаки, които накараха някои жители да избягат преди вечерния час и да прекарат нощта в палатки, разположени сред слънчогледови полета. Нападението е прекъснало интернет връзката в апартамента на Соколова, но не е повредил нейния приземен магазин, казва тя. "Уморени сме. Но нашите момчета стоят здраво", добавя жената.

Не е ясно защо Русия започна настъпателни операции от вътрешността на атомната централа и съседното селище Водяне. Едно от обясненията е, че грандиозната война на Москва започва да се проваля. Шест месеца по-късно руските войски превзеха голяма част от източната част на страната, включително цялата област Луганск и част от Донецк.

На юг обаче Русия изглежда уязвима. От юли украинската армия използва произведените в САЩ прецизни оръжия Himars, за да унищожи четири ключови моста над река Днепър. А във вторник Киев удари дълбоко в тила на врага, заличавайки летището Саки на запад от Крим, унищожавайки най-малко осем бойни самолета и карайки хиляди да избягат обратно към континенталната част на Русия.

Украинската контраофанзива изглежда възможна, но не и неизбежна. Докато това се случи, Русия може да използва Енергодар като пълномащабна военна база, както направи с Чернобил през първите шест седмици от конфликта. Руската ядрена агенция "Росатом" казва, че сега отговаря за централата. Международната агенция за атомна енергия поиска достъп и призова руснаците да го демилитаризират.

"Това е пълна лудост от страна на Русия. Те знаят, че украинската армия не може да отвърне на огъня", казва Александър Вилкул, ръководител на военната администрация в Кривий Рог, на 40 мили северно от Никопол. Вилкул, бивш вицепремиер, отговарящ за извънредните ситуации, добавя, че Русия се е превърнала в "тоталитарна секта", управлявана от луд диктатор, обсебен от мястото си в историята.

"Това е странен култ. Има Ленин и победа във Втората световна война и религиозна вяра в ядрения арсенал. Техният бог е ядреният бутон", казва той. "Путин наистина не го е грижа за Русия. Той иска да заеме мястото си до Иван Грозни, Петър Велики и Сталин".

Но как би свършила войната? "Подобно на Хитлер, Путин ще унищожи собствената си страна", прогнозира той.

По-нагоре по улица Устов друга ракета е пробила дупка, подобна на Лего, в апартамент на третия етаж. Неговият собственик Александър Суворов казва, че е бил на работа на компютъра си в полунощ, когато чул звука на изстреляна ракета. "Знаех, че пристигат от Енергодар, затова веднага се преместих в съседната стая. Изведнъж вратата профуча покрай мен", спомня си той.

Показвайки снимки на останките на мобилния си телефон, Суворов казва, че е имал изключителен късмет. The Guardian се среща с него в сградата на местната администрация, докато подава сигнал в полицията. Не е ясно кога може да бъде изплатено обезщетението или къде може да живее сега. "Бих искал да си тръгна. Много е опасно. Първо трябва да взема шперплат, за да покрия дупката", обяснява той.

Други жители обаче нямаха този късмет. Ракета падна върху блок, където повечето наематели бяха възрастни хора, убивайки жена. Отвън беше паркиран кран; Общинските работници, опитвайки се да обезопасят сградата, събориха зидария от разрушен горен етаж. Пострадали са три училища и над 40 частни сгради, както и коли и магазини.

"Това е реалността, в която живеем. Не знаем дали ще се събудим на следващия ден", казва Анна Сидилова, управител на имота. "Тук живеят мирни хора. Те нямаха никакви оръжия. Те просто искат да живеят в собствените си домове." Какво мисли тя за Путин? "Той трябва да бъде наказан по същия начин, според световните закони. Той трябва да бъде лишен от всичко, което има."

Точно от другата страна на пътя ракета "Град" беше кацнала на съветския военен мемориал в Никопол. Имаше дълбок кратер в алеята на славата, недалеч от игловиден паметник и стена с изписани имена на войници, паднали през Втората световна война. Ударът говори за идеологическата ваканция на инвазията на Путин в Украйна, привидно извършена за да защити рускоезичните и да върне една своенравна провинция към нейните исторически руски и съветски корени.

Никой не знае кога или всъщност как ще приключи най-кървавият конфликт в Европа от 80 години насам. Засега украинците реагират с предизвикателство, смелост и дори хумор на касапницата и ужаса около тях. На контролно-пропускателен пункт между Никопол и Днепър тази седмица някой издигна надгробен камък край пътя. Имаше лика на Путин и дата 1952-2022 г. Прясна пръст беше изровена, за да се направи изкуствен гроб.

На плочата пише на украински: "Владимир Путин. Върви на майната си. Никога не прощавайте и никога не забравяйте."

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase