Един понеделник сутринта Чен Мей не се регистрира в системата работа. Било пролетта в китайската столица Пекин и организацията с нестопанска цел, за която 27-годишният работил, организирала дейността си от вкъщи, докато коронавирусът продължаваше да се разпространява.

Притеснен, шефът на Чен Мей се обадил на брат му Чън Кун, но и той не го бе чувал. У Чън Кун се появило лошо предчувствие. Брат му пише статии за ранните дни на пандемията, някои от които по-късно са премахнати от китайската цензура. Когато шефът на Чен Мей съобщава за изчезването му в полицията, служителите му казали, че той е отведен за разследване.

Това било преди 10 месеца. Оттогава Чен Кун не е виждал брат си

Чен Мей е част от група хора, решили да кажат истината - китайското правителство се опитва да ги накара да мълчат, тъй като тяхната информация се различава от официалната позиция. Според активистите Пекин иска истината да бъде изтрита от колективното съзнание.

Някои били лекари, които се опитали да предупредят за смъртоносен нов вирус в Ухан или журналисти, които документирали положението в болниците, препълнени с трупове. Други, като Чен Мей, се опитали да запазят доказателствата за разгръщащата се криза онлайн, дори и в условията на широко разпространена цензура.

Разказвачите на истината разкриха колко бавни са били властите в това да предупредят обществеността и света за огромната заплаха от коронавирус. Техните истории контрастираха с разказа, прокаран публично от китайското правителство, което иска хората да вяравт, че е победило COVID-19. Доказателствата, които те се опитаха да споделят, са от решаващо значение за разбирането на времевата линия на вируса, така че светът може да предотврати повторната пандемия от този мащаб.

Година след това наследството на разказвачите на истина е различно. Мнозина са платили висока цена за работата си. Някои са задържани, други са изчезнали. Един дори почина, докато се опитваше да извади на бял свят цялата история.

Цензурата в Китай

Много западни интернет сайтове не са достъпни в Китай без виртуална частна мрежа (VPN), която помага на потребителите да преминат през огромния цензурен апарат в страната, известен като Голямата защитна стена.

Има един код за грешка, с който всички потребители на интернет са запознати: 404

Това означава, че страница не може да бъде намерена - в Китай това се случва често, защото страницата е била цензурирана.

За да запазят живо съдържанието, което се крие под 404, потребителите на китайски интернет използват редица креативни методи без ключови думи, които правителството проследява.

Решението на Чен Мей за китайската цензура било Terminus 2049, хранилище за тълкуване на чувствителни статии, което той и неговият приятел Кай Вей съосновали през 2018 г. на GitHub - американска платформа, предпочитана от разработчиците на софтуер, тъй като им позволява да споделят код и да си сътрудничат по проекти от разстояние.

За Чен Кун целта на Terminus 2049 била много проста.

"Те искаха хората да видят пълната картина на тези важни социални събития, за да могат да разберат истинския Китай", казва той пред CNN. "Вие цензурирате, аз архивирам, вие искате да изчезне, аз искам да го запазя и да го разпространя. Това е крайната цел."

Едва когато Termnius 2049 започва да запомня статии за Ухан, властите предприели действия.

Кои са онези, решили да кажат истината?

Чен Мей

Какво направи той: Архивира и преиздаде статии за ранните дни на коронавируса в Terminus 2049, включително интервюта с Ай Фен и Ли Венлианг, както и разследване на Кайсин за ранните дни на избухването на пандемията.

Какво се случи с него: Задържан е на 19 април 2020 г. и обвинен в "предизвикване на неприятности". Той все още очаква своя съдебен процес.

Чен Мей е може би малко вероятен герой от дните на глобална пандемия.

Той е срамежлив младеж, завършил зоология. Работил в организация с нестопанска цел, която помага на хората със загуба на слуха. Мей обича котките и не споделя много от живота си онлайн. 

"Той никога не е бил инициатор на проекти - винаги е играл поддържаща роля", каза Чен Кун. Но с Terminus 2049 Мей направил изключение.

"Може да се наложи да бъдете по-предпазливи по този въпрос",  казва Чен Кун на брат си, напомняйки на Чен Мей, че ако той може да види публикациите му за Terminus 2049, тогава и други биха могли. Но въпреки това Чен Кун не смятал, че брат му ще бъде арестуван, тъй като това, което прави, е относително консервативно в сравнение с други активисти. Но съгласно китайската система за информационен контрол, правилата винаги се променят.

Чен Киуши

Какво е открил той: В края на януари той съобщава, че болниците и лекарите в Ухан са претоварени и липсват провизии.

Какво се случи с него: По-рано майка му съобщи, че е бил насилствено поставен под карантина. Смята се, че е в Кингдао, Китай. Негов приятел, известен борец за смесени бойни изкуства в Китай, заяви във видеоклип в YouTube, че срещу Чен няма обвинения и е в безопасност, в добро здраве, но живее под държавен надзор.

Фан Бин

Какво е открил той: Документира чувалите с трупове, които се трупат пред болница в Ухан.

Какво се случва с него: Изчезва след публикуване на видео на 9 февруари 2020 г. Оттогава никой не го е чувал, а местоположението му е неизвестно. Смята се, че е задържан.

Ли Зехуа

Какво е открил той: Преоблечен като кандидат, отговарящ на обява за работи в крематориума в Ухан, той разговаря с един от работниците там за това какво ще се очаква от него, за да може да събере доказателства за това колко души са загинали в резултат на пандемията. Ли разкрива как държавна сигурност се опитва да заглуши журналистите като него.

Какво се е случило с него: Той публикува видео на 26 февруари 2020 г., където казва, че е бил преследван от държавна сигурност. След това изчезва. През април той публикува видео, в което се казва, че е бил вкаран в принудителна карантина, и пусна кадри от скрити камери, които  показват как полицията влиза в стаята му и го отвежда.

Джан Джан

Какво открива тя: Документира суровата реалност за живота в Ухан между началото на февруари 2020 г. и средата на май, включително препълнените болници и празните магазини.

Какво се случва с нея: Осъдена е на четири години затвор за "предизвикване на неприятности".

Кай Вей

Какво прави той: Архивира и преиздадава статии за ранните дни на коронавируса в Terminus 2049 заедно с Чен Мей.

Какво се случва с него: Обвинен е в "предизвикване на проблеми". Той все още очаква процес.

Ай Фен

Какво направи тя: Един от първите лекари, който се опита да вдигне тревога за разпространението на новия коронавирус през декември 2019 г . Нейното интервю с китайски медии предизвика онлайн движение за борба срещу държавната цензура.

Какво се случи с нея: Интервюирана от Дисциплинарния комитет на нейната болница и обвинена в разпространение на слухове, тя изтърпява малко наказание и се връща отново на работното си място като лекар в Ухан.

Ли Венлианг

Какво направи той: Ли предупреждава своите колеги лекари за новия вирус, подобен на SARS, разпространяващ се през декември 2019 г. Той дава интервюта за медиите в ранните дни на пандемията през януари.

Какво се случи с него: Ли е Извикан в полицейското управление в Ухан на 3 януари 2020 г., където е порицан за разпространение на слухове в интернет. Там той подписва декларация, с която признава нарушението си. Дава положителна проба за COVID-19 на 1 февруари 2020 г. Издъхва на 7 февруари 2020 г. от коронавирус.

Джанг Йонджън

Какво направи той: Екипът му секвенира генома на коронавируса и първи го пусна публично. Китайското правителство пусна генома на следващия ден.

Какво се случва с него: Лабораторията му беше временно затворена "за коригиране" ден след публикуването на информацията за геномната последователност. Той все още работи върху проследяването на произхода на коронавируса.

Не винаги е ясно къде се тегли червената линия за цензура, тъй като правилата не са статични. Някои хора се впускат в сивите зони с убеждението, че това, което правят, ще бъде толерирано от правителството. Те се надяват, че ще имат късмета да избегнат цензурата и потенциалното наказание.

"Наистина не е ясно какво е законно и кое незаконно", отбеляза приятел на Чен Мей. "Защо архивирането на тези статии би било незаконно?"

Когато Чен Кун получава това съдбоносно обаждане на 20 април от шефа на брат си, той е в Индонезия, опитвайки се да избегне пандемията. Брат му Чен Мей бил изчезнал заедно със съоснователя на Terminus 2049, Кай Вей и приятелката му.

Няколко дни по-късно семейството на Кай Вей получава телефонно обаждане от полицията, като им казва, че синът им е арестуван и е под наблюдение в тайно жилище. Той е заподозрян в провокиране на неприятности - обвинение, обикновено използвано за арестуване на активисти в Китай. Това включва две провинения - изграждане на уебсайт на чужд сървър и публикуване на неподходяща информация онлайн. Същия ден Чен Мей се обажда на шефа си и му казва, че ще е болен в продължение на месец.

В началото на май родителите на Чен Мей получават известие чрез куриер от полицията, което потвърждава подозренията им - синът им бил под наблюдение в тайно жилище - система, при която хората могат да бъдат задържани до шест месеца.

Китайското министерство на външните работи и Информационното бюро на Държавния съвет не са отговорили на искания за коментар относно статусите на случаите с двамата мъже. Те не потвърждават колко души са били задържани или съдени за споделяне на информация относно пандемията. Китайската администрация за киберсигурност не отговоря на искане за коментар дали архивирането и преиздаването на китайски новинарски доклади е незаконно.

От септември Чен Кун живее в самоналожено изгнание в Париж, където учи. Той вярва, че е опасно да се върне в Китай, тъй като дава изключителна гласност онлайн на изчезването на брат си. Чен Кун вече е прекарвал време в ареста в Пекин през 2014 г. Той е бил арестуван, след като приятелката му е разлепила плакати в града в подкрепа на продемократичното движение на чадърите в Хонконг. Властите вярвали, че той й е заповядал да го направи.

"Нямах планове да уча в Париж", каза той. "Щях да се върна в Китай след пандемията, ако не беше брат ми."

Той се тревожи за семейството си, останало в Китай, включително за майка си, с която китайските власти са се свързали, за да попитат за политическата дейност на Чен Мей, въпреки че тя не е знаела нищо.

"Притеснявам се, но нямам избор. Имам само една възможност, която е да говоря", казва Чен Кун. Според него, ако хората могат да видят само "варосаната" версия на историята, популяризирана от китайското правителство", няма да има начин да се поучат от настоящата пандемия, за да се справят със следващата.

"Тогава за какво бяха всички тези жертви тази година?", пита той.

Но за китайското правителство не било достатъчно да заглуши разказвачите на истина. Китайската комунистическа партия трябвало да създаде своя собствена сюжетна линия, както за прикриване на първоначалните грешки, така и за отклоняване на репутационните щети върху Китай, като страната, в която бяха открити първите случаи.

Първата стъпка на властите през февруари бе да разположат стотици журналисти от държавните медии в Ухан, за да бъдат очите и ушите в централната точка. Въпреки че техните доклади често бяха цензурирани, те имаха двойна цел - да помогнат за събирането на информация за партията, нещо, което често се случва по време на обществени извънредни ситуации в Китай, обяснява Мери Галахър, директор на Центъра за китайски изследвания в Университета в Мичиган и експерт по китайска политика.

Месеци наред говорителите на китайското правителство и държавните медии прокарват тезата, че вирусът може да е с произход извън Китай.

Към март ежедневните случаи са спаднали до двуцифрени числа и голяма част от Китай е излязла от локдауна. До май Китай контролира до голяма степен вируса вътре, в собствените си граници, и броят новозаразените с COVID-19 бързо намаляваше на фона на скачащите цифри в САЩ и Европа.

През следващите месеци Китай се възползва от този успех, за да изтъкне, че се справя по-добре от почти всяка държава - доказателство, че авторитарният му отговор е модел, който трябва да буди възхищение и да се възпроизвежда. Министерството на външните работи отхвърли критиките, че е предприело репресии срещу журналисти и лекари, като заяви: "Китайското правителство през цялото време провежда своя отговор на пандемията от COVID-19 по открит и прозрачен начин“.

С истината, изчистена от китайския интернет, Пекин започна да запълва тази празнина с алтернативна информация, която оцвети Китай в по-благоприятна светлина.

Длъжностни лица пропагандираха неоснователни аргументи, че вирусът е дошъл от друга страна,  включително теорията, че персоналът на американската армия може да е пренесъл вируса в Китай, когато е пристигнал в Ухан за Световните военни игри през октомври 2019 г. През януари 2021 г. говорителката на Министерството на външните работи Хуа Чунинг добави легитимност към теорията , че коронавирусът може да е дошъл от друга държава, като тя призова САЩ да поканят СЗО да посетят американски лаборатории, за да могат да проучат произхода на вируса. Миналата година държавните медии се възползваха от проучвания, които откриха доказателства, че COVID-19 циркулира в Италия още през септември 2019 г., представяйки доклада като доказателство, че вирусът не е задължително да произхожда от Китай, въпреки че авторите далеч не предполагат това.

През октомври Китай стартира изложба във Ухан, включваща интерактивни дисплеи, пропагандиращи идеята за героичен отговор на вируса. Много от истинските разказвачи - включително Чен Мей, доктор Ай Фен и университетския професор Джанг Йонджън - не присъстват в историята, която тя разказва. Името на Ли Венлианг е на стената на мъчениците, но кратката му биография не включва, че е бил порицан за опит да предупреди колегите си за коронавируса.

Има доказателства, че тези усилия са били ефективни в Китай. Проучване, публикувано през ноември от международната група за изследвания и анализ на данни YouGov-Cambridge Globalism Project, установи, че в почти всички страни преобладаващото мнозинство хора смятат, че COVID-19 произхожда от Китай. Но в Китай повече от половината анкетирани заявяват, че вирусът произхожда от страната им, докато една трета смятат, че е дошъл от САЩ.

Контролът върху историята винаги е бил важен за китайските лидери, но цензурата се затегна при президента Си Дзинпин и способността на партията да комуникира собствената си перспектива се подобри. "Връзката, която ККП не искат хората да правят, е, че свободата на словото може да засегне не само поминъка ви, но и съществуването ви", казва Галахър. "Контролирането на мненията е начин китайското правителство да демонстрира, че не е необходимо да променя политическите си системи."

Това не е проблем само за хората, които търсят безплатна и честна информация в Китай - това влияе на света.

"Колко лекари ще излязат и ще докладват за следващия вирус?", пита Ани Спароу, асистент по наука и политика за здравето на населението в Медицинското училище Icahn в планината Синай.

COVID-19 е убил повече от 2 милиона души по целия свят.  Усилията на Китай да ограничи свободата на изразяване сред журналисти, активисти и лекари може да означава загуба на ценна информация за това как първоначално се разпространява вирусът, категорична е Галахър.

"Това изглежда много недалновидно", добавя тя. "И ще се случи отново."

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase