Литият от Невада може да помогне за спасяването на Земята, но какво се случва с Невада?

Малко американци следват националната индустрия за добив на литий толкова отблизо, колкото Патрик Донъли. От 2021 г. насам той е създал около 30 сигнала в Google за вариации на думата „литий“ и използва откритията, за да попълни онлайн карта на проекти в целия Запад. Той е толкова полезен, че един човек от индустрията го нарече „наръчник на инвеститора“, пише The Wall Street Journal.

Това е парадоксално: Донъли, който работи в екологична организация с нестопанска цел, наречена Център за биологично разнообразие, е един от най-бдителните пазачи в индустрията. Истинският дух на неговите усилия за наблюдение и картографиране се проявява в размяната му в Twitter с една минна фирма, Rover Critical Minerals, преди няколко години. През ноември 2022 г. той забеляза сигнал за проект Rover в южна Невада, но не можа да намери информация за местоположението му. Той реши да изпрати съобщение до Роувър в Х (Twitter). „Във всички ваши материали никога не посочвате къде се намира вашият проект Let's Go Lithium“, пише той. „Бих искал да го добавя към моята литиева карта за проследяване.“

Предложената мина, отговориха от компанията, ще бъде в Pahrump, град, където Донъли пазаруваше хранителни стоки. Но измина месец, преди друг сигнал да разкрие точното местоположение на проекта: покрайнините на националния резерват за диви животни Ash Meadows, любима влажна зона с биоразнообразие, недалеч от мястото, където живееше Донъли.

Той отново изпрати съобщение до компанията. „Току-що видях вашата карта“, започва съобщението. „Бих изоставил този проект точно сега, защото имаш нулев, имам предвид нулев шанс да го разрешиш.“ Той завърши: „Няма шанс моят да продължи напред.“
Компанията отговори обратно.

"Вярваме обратното. Ние сме доста извън всякаква екологична загриженост.“

В навечерието на Коледа Донъли пише за последен път, наричайки Роувър невеж.

„Вашата мина е разположена върху огромна система от карбонатни водоносни хоризонти, която поддържа буквално десетки водни, ендемични видове, защитени съгласно Закона за застрашените видове. Дори няма да стигнеш до разрешителното. Агенциите ще ви се изсмеят в лицето. И ако не го направят, ще ви закопаем със съдебни спорове. Ако смятате, че на Ioneer е било трудно с нас,” продължи той – имайки предвид австралийската компания, чиято предложена литиева мина предизвика съдебни спорове за потенциалната й заплаха за вид елда – „все още не сте видели нищо. Това е моят дом.”

Компанията така и не отговори, пише още изданието.

Отношението на Донъли към лития усложнява експертния консенсус, че Америка трябва бързо да увеличи капацитета си за възобновяема енергия, за да се изправи срещу изменението на климата. Онези, които се вслушват в това предупреждение, дават приоритет на вятърни, слънчеви и геотермални проекти, както и на литиеви мини, които осигуряват ключовата съставка за батериите, необходими за съхраняване на цялата тази възобновяема енергия и също за захранване на електрически превозни средства.

Този „преход към зелена енергия“ е в ход на публични и частни земи в цялата страна: днес има повече от 4000 слънчеви съоръжения в национален мащаб; повече от 70 000 вятърни турбини, разпръснати из Съединените щати, значителен брой от които са в Тексас; и 51 геотермални електроцентрали на обществени земи около Запада. Отвъд Невада има предложени литиеви операции в Империал Вали в Калифорния, Черните хълмове на Южна Дакота, Голямото солено езеро в Юта, Скалистите планини в Колорадо, земеделска земя извън Шарлот, Северна Каролина, и формацията Smackover в Южен Арканзас, дом на Exxon Mobil първи литиев проект.

В зависимост от вида на използвания процес, добивът може да замърси подпочвените води, да отдели въглероден диоксид, да създаде токсични отпадъци и да унищожи местообитанията. Докато компаниите се борят да придобият права върху минерали, в много случаи съгласно остарял минен закон, някои природозащитници критикуват факта, че няма федерален план за защита на ландшафта, без който те се страхуват от разрушителен добив, безплатен за всички. Природозащитниците от своя страна се притесняват, че тези поддръжници са късогледи в пренебрежението си към ценността на биоразнообразието.

Сред най-ярките от тези критици са Донъли и неговият партньор, учена Наоми Фрага, които са добре известни в американския Запад с работата си за защита на екосистемите на Невада. Въпреки че разбират необходимостта от възобновяема енергия, те също предупреждават за опустошението, което подобни проекти могат да донесат. Те искат федералното правителство да създаде план за идентифициране на чувствителни места и да даде приоритет на най-екологичните проекти за зелена енергия - особено когато става въпрос за добив на литий.

Тяхната работа подчертава трудните изчисления, с които заинтересованите страни трябва да се борят, докато се сблъскват с изменението на климата. За да помогне за предотвратяване на катастрофално глобално затопляне, което ще опустоши екосистемите, нацията трябва да изгради инфраструктура за възобновяема енергия. Вътрешно добиваният литий е от решаващо значение за тази инфраструктура, казват привържениците на зелената енергия, дори ако това означава перспектива за унищожение в части от югозападна Невада.

„Винаги има компромис“, казва Марк Джейкъбсън, професор по гражданско и екологично инженерство от Станфордския университет, който изучава енергетиката. „Но трябва да направим нещо. И най-чистото нещо, което трябва да направите, е да добавите слънчева енергия, да добавите вятър и това ще замени много по-мръсните изкопаеми горива. Донъли и Фрага смятат, че тези компромиси могат да доведат до по-трайни екологични щети, отколкото привържениците на възобновяемата енергия искат да признаят.

Повече от една четвърт от емисиите в страната идват от транспортния сектор и за да намали този брой, администрацията на Байдън обеща да направи половината от всички продадени превозни средства електрически до 2030 г. Калифорния, която има за цел да намали нетните емисии на парникови газове до нула до 2045 г. , обеща да забрани продажбата на нови бензинови и дизелови автомобили и лекотоварни автомобили до 2035 г. Подписът на президента Джо Байдън част от законодателството, Законът за намаляване на инфлацията и поредица от други инвестиции чрез министерствата на енергетиката, отбраната и вътрешните работи задействаха огромен брой зелени инфраструктурни проекти, предназначени да трансформират фундаментално американската енергийна икономика.

Всичко това изисква литий. В момента Съединените щати доставят по-голямата част от своя литий от Южна Америка и привържениците на минното дело твърдят, че насърчаването на местното производство може да помогне на страната да намали зависимостта си от Китай за технологията на батериите. Днес има повече от 100 предложени проекта за добив на литий в цялата страна. Дори при администрацията на Тръмп, която ще се стреми да отмени много от климатичните политики на Байдън и да приоритизира проектите за нефт и газ, добивът на литий и импулсът на прехода към зелена енергия няма да се забавят много. По-специално Невада има голямо предлагане: уникалната поредица от затворени басейни на щата е позволила минералите да се натрупват в продължение на милиони години, което води до огромни находища на метали като литий.

Донъли и Фрага признават, че светът се нуждае от литий. В края на краищата изменението на климата оказва влияние върху земята, която искат да защитят. През 2020 г. Лас Вегас, който е на 90 мили източно от Ash Meadows, премина рекордните 240 дни без дъжд; през 2022 г. езерото Мийд падна до най-ниското си ниво досега. Но двойката също така призовава хората да разберат, че здравите екосистеми са от решаващо значение за човешкото оцеляване. „Само защото имаме нужда от нещо, не означава, че трябва да го направим на всяка цена и да унищожим всичко, за да го получим“, ми каза Фрага.

Невада, както и останалата част от югозападната пустиня, също е основна за слънчево развитие. През декември Бюрото за управление на земята финализира своя дългоочакван Западен слънчев план, който ще направи достъпни близо 12 милиона акра в Невада за слънчева енергия, включително според една оценка 220 000 акра в басейна на Амаргоса. Привържениците на зелената енергия казват, че еколози като Фрага и Донъли пропускат по-голямата картина.

„Науката ни казва, че трябва да намалим емисиите на парникови газове от човешката дейност до нула възможно най-бързо“, казва Джеси Дженкинс, асистент по машинно и космическо инженерство в Принстънския университет, който специализира в енергетиката. За да посрещнат спешните инфраструктурни нужди на прехода към зелена енергия, някои видове или екосистеми може да се превърнат в второстепенни проблеми, казва Сийвър Уанг, който изследва възобновяемата енергия в нестопанския Breakthrough Institute.

Той и други твърдят, че контролираното от САЩ производство на литий ще позволи на страната да упражнява по-голям надзор върху въздействието върху околната среда и правата на работниците, ще намали нуждата от дизелов транспорт на материали и ще подкрепи националната сигурност чрез намаляване на зависимостта от други страни.