Великобритания закупува поне 12 изтребителя F-35A от пето поколение

Британското външно министерство обяви „най-голямото укрепване на ядрените позиции на Обединеното кралство от поколение насам“, потвърждавайки плановете за закупуване на „поне“ 12 изтребителя F-35A от пето поколение, с намерението да се „присъединят към двойната ядрена мисия на НАТО“. Поръчката „въвежда отново ядрена роля за Кралските военновъздушни сили за първи път, откакто Обединеното кралство изтегли суверенните си ядрени оръжия от въздуха след края на Студената война“, поясни министерството, цитирано от MWM. Обединеното кралство преди това беше единствената страна в света, която закупи ексклузивно изтребителя F-35B с кратко излитане и вертикално кацане, който, макар и да е приблизително 50 процента по-скъп от F-35A, не е много подходящ за ядрени удари поради много по-малките си оръжейни отсеци и значително по-късия обсег. Флотът от F-35A обаче вероятно ще бъде ограничен само до една ескадрила, която се обучава за ядрени удари, и се очаква да получи достъп по време на война до ядрените бойни глави B61-12 на американските военновъздушни сили, наскоро разположени на базата на RAF Lakenheath, съгласно споразумение за споделяне на ядрени оръжия. Подобни споразумения за споделяне на ядрени оръжия вече са сключени с Германия, Италия, Холандия, Белгия и Турция, като всички те също са направили поръчки за F-35A.

Коментирайки решението за закупуване на F-35A за ядрени удари, премиерът Кийр Стармър отбеляза:

„В епоха на радикална несигурност вече не можем да приемаме мира за даденост, поради което моето правителство инвестира в националната ни сигурност, като гарантира, че нашите въоръжени сили разполагат с необходимото оборудване, а общностите в цялата страна се възползват от нашия отбранителен дивидент.“ По-рано, на 9 юни, държавният министър на отбраната Мария Ийгъл потвърди за първи път, че се очаква да бъдат направени поръчки за F-35A, след като в новия Стратегически преглед на отбраната беше посочено, че ще има „преминаване към нова комбинация от F35B и F35A“.

Изданието пише още, че американските военновъздушни сили  за първи път получиха способността да нанасят ядрени удари, използвайки F-35A, през март 2024 г., а Кралските военновъздушни сили на Нидерландия  последваха примера им два месеца по-късно, през юни. Въпреки че британските въоръжени сили вече разполагат с ядрени оръжия, арсеналът е разположен изключително върху междуконтинентални балистични ракети с обсег, носени от стратегическите ядрени подводници на страната, което оставя малка гъвкавост при тяхното използване и предотвратява използването на тактически ядрени удари. Въпреки драстичното съкращаване на планираните поръчки за F-35A от САЩ за финансовата 2026 година, дългата опашка, която се е образувала за този клас изтребители с близо 20 клиенти по целия свят, и големият недостиг в производството означават, че е вероятно тази възможност да се материализира едва близо до средата на 30-те години на 21-ви век.

Изборът на F-35A от Обединеното кралство специално за използване като изтребител с ядрен удар, въпреки предишната силна опозиция срещу закупуването на самолета, следва прецедента, създаден от германските въоръжени сили. При   администрацията на канцлер Ангела Меркел призивите за придобиване на F-35 бяха силно отхвърлени, като началникът на германските военновъздушни сили генерал-лейтенант Карл Мюлнер беше принуден да подаде оставка през 2018 г. поради силната си подкрепа за поръчките на F-35. „Германските военновъздушни сили считат възможностите на F-35 за еталон за процеса на избор на заместник на Tornado и мисля, че се изразих достатъчно ясно кой е фаворитът на военновъздушните сили“, заяви той, като основната причина за отхвърлянето на изтребителя, който беше широко смятан за най-рентабилен от европейските самолети, беше натискът от местната индустрия да подкрепи програмата Eurofighter. Въпреки това на 14 март 2022 г. компанията обяви, че F-35A е избран за малка поръчка от 35 самолета, които ще заменят само бойните изтребители „Торнадо“, способни да носят ядрени оръжия, докато другите „Торнадо“ ще бъдат заменени от „Юрофайтъри“.

Подобно на Германия, британското снабдяване с F-35A отдавна се сблъсква със сериозна опозиция на вътрешния пазар, въпреки многократните призиви в Кралските военновъздушни сили да се обмисли възможността за поръчки. Не само че имаше осъзната нужда от защита на програмата Eurofighter , въпреки сериозните въпроси относно нейната конкурентоспособност, но и много по-големият местен индустриален внос в F-35B означаваше също, че намаляването на поръчките за закупуване на F-35A се очакваше да повлияе негативно на местната индустрия. Подобно на Германия, която реши да закупи F-35A непосредствено след избухването на пълномащабни военни действия в Украйна, нарастващото напрежение в Европа се счита за основен фактор, каращ Обединеното кралство да даде приоритет на способностите пред местната индустрия, макар и подобно само в ограничена степен за ролята на ядрени удари. Докато и двете страни биха разполагали с много по-боеспособни флоти, ако инвестираха по-пълноценно в по-мащабни поръчки на F-35A, като изтребителят почти единодушно се счита за изключително по-боеспособен и рентабилен от Eurofighter и значително повече от F-35B, и двете страни направиха изключение от противопоставянето си на F-35A изключително, за да го закупят за ядрената мисия. Тъй като несъответствието между възможностите на F-35A и Eurofighter продължава да расте, а европейските програми за стелт изтребители се сблъскват с  все по-сериозни проблеми и забавяния, остава значителна вероятност и двете страни да приемат много по-голяма роля на F-35A в рамките на своите флоти.