Защо американските ВВС се нуждаят от повече тежки изтребители за далечен обсег?

Военновъздушните сили на САЩ значително увеличават планираните поръчки на изтребители F-15EX, като предложението за бюджет за фискалната 2026 година предвижда увеличаване на предвидения размер на флота от 98 на 129 самолета. Наред с намаляването наполовина на поръчките на изтребители от пето поколение F-35A и увеличаването на финансирането за шесто поколение F-47, бюджетът предлага заделянето на 3 милиарда долара за F-15EX, въпреки че проблеми с веригата за доставки допринесоха за забавяне на въвеждането в експлоатация на повече F-15, пише MWM.

Публикуването на бюджета следва потвърждение от основния изпълнител на F-15 Boeing, че производството на F-15EX се засилва и че поради подобренията в производителността на заводите  фирмата е на път да постигне стабилен темп на доставки от два самолета на месец до края на 2026 г. Това се случи и по-малко от два месеца след като президентът Доналд Тръмп направи изненадващото съобщение, че щурмовите самолети A-10 на Националната гвардия на военновъздушните сили на Мичиган, които са много по-малко универсални, по-леки и с по-малък обсег, ще бъдат заменени от скъпите F-15.

Въпреки че Военновъздушните сили на САЩ планираха да прекратят доставките на F-15 през 2001 г. и прекратиха доставката на варианти, конфигурирани за мисии за превъзходство във въздуха, 15 години по-рано, през 1986 г., неуспехът на програмата за изтребители от пето поколение F-22  да осигури жизнеспособен наследник на самолета доведе до постепенно нарастване на интереса на службите към придобиване на подобрени варианти на по-стария боен самолет от времето на Студената война. Това доведе до първите поръчки за F-15EX, които се считат за жизненоважни за постепенното извеждане от експлоатация на остаряващия флот от изтребители F-15C/D на Военновъздушните сили и евентуално на някои от по-новите, но все още десетилетия стари F-15E Strike Eagles.

F-15 е единственият изтребител, произвеждан в западния свят, със сравним тегловен диапазон с по-големи руски и китайски самолети като Су-30, Су-57, J-16 и J-20, като неговата издръжливост, товароносимост на оръжия и размер на радара са в изцяло собствена лига в западния свят. Радарът AN/APG-82 на F-15EX е приблизително два пъти по-голям от този на вариантите на F-16, който формира гръбнака на изтребителните флоти на НАТО, и с около една трета по-голям от радара AN/APG-81 на F-35.

Висши офицери от ВВС отдавна се застъпват за разширени поръчки за F-15EX, като пример за това е наблюдението на командира на Националната гвардия на ВВС генерал-лейтенант Майкъл Лох през 2022 г., че въпреки че „някои хора все още гледат на това като на самолет с технология от 70-те години на миналия век“, постепенната модернизация го е направила   наистина авангарден. Забележителни примери, които той посочи сред авиониката му, включват архитектурата на отворената система за мисии, комплекта за електронна война и радара AN/APG-82.

Значението на F-15EX е резултат не само от спешността на постепенното премахване на остарелите варианти на F-15 от времето на Студената война, но и от значителните предимства на изтребителя пред други, произвеждани в западния свят, в области като ситуационна осведоменост, обхват, летателни характеристики и товароносимост, които са особено важни по време на операции над обширния Тихоокеански театър. Тъй като F-35, и още повече F-22, имат далеч по-кратки обсеги на полети от първоначално предвидените в програмите им, докато новият тежък и с голям обсег F-47 вероятно ще се сблъска със значителни забавяния и ще струва над четири пъти повече от F-35 или F-15, F-15EX е единственият изтребител с голям обсег, който ще бъде наличен вероятно през следващите десетилетия. Дори след като F-47 влезе в експлоатация, F-15EX вероятно ще бъде далеч по-рентабилен за мисии като удари с крилати ракети на голям обсег, борба с дронове и въздушен бой срещу по-слабо способни противници.