Бунтовническа армия изгражда империя от редки земни елементи на границата с Китай

По протежение на 2000-километровата граница на Мианмар с Китай, град Пангва се намира в малка долина, заобиколен от залесени върхове, които от време на време са покрити със сняг. В продължение на години този изтощен аванпост е бил контролиран от застаряващ военачалник, съюзник на бруталната военна хунта на Мианмар, който е управлявал феодално владение до голяма степен според собствените си прищевки. Дървосекачи са секли ценни широколистни дървета и са ги пренасяли през границата. На фермерите е било разрешено да отглеждат опиумен мак, стига да плащат високи данъци, пише Bloomberg.

Мианмар е третият по големина източник на редкоземни елементи в света след Китай и САЩ, а миналата година страната е добивала почти половината от световния добив на два особено важни елемента: диспрозий и тербий, които са от съществено значение за електрическите превозни средства, вятърните турбини и някои военни съоръжения.

Почти всички редкоземни мини в Мианмар се намират в щата Качин, предимно групирани около Пангва, и KIA сега изглежда контролира всяка една от тях – ръководейки големи екипи от неформални работници, които извършват мръсна, опасна работа почти без защита.

Въпреки това положението на KIA е забележително. На фона на световната надпревара за осигуряване на доставки на редкоземни елементи, дори скромни ресурси, контролирани от правителства с малко други активи, могат да осигурят мощен лост. Гренландия, датската територия, която Тръмп заяви, че иска да придобие заради заледените ѝ ресурси , няма активни мини за редкоземни елементи. Нито пък Украйна , с която САЩ наскоро подписаха важно споразумение за критични минерали . Качин, за разлика от него, има стотици.

Досега KIA мълчеше за намеренията си за тези нови минерални богатства. Армията и нейното политическо крило, Организацията за независимост на Качин, са непрозрачни за външни лица, като ръководните роли се заемат от група застаряващи генерали, прекарали по-голямата част от живота си в битки с мианмарската армия. Те нямат дипломатическо представителство в чуждестранни столици и нямат официални връзки с международни икономически организации.

Най-важното приложение на диспрозия и тербия, които принадлежат към подгрупа, известна като тежки редкоземни елементи, е в устройства, наречени неодимово-борови магнити или накратко неомагнити. В малки количества диспрозият и тербият позволяват на неомагнитите да работят при много по-високи температури, отколкото биха могли иначе. Подобрени по този начин, те са ключови компоненти в задвижващите механизми на електрическите превозни средства; колкото по-силни са магнитите, толкова по-ефективен може да бъде електрическият двигател. Те могат също така да подобрят въртенето на вятърните турбини и се използват в системите за прецизно насочване на ракети.

Мианмар има население от около 55 милиона души и се простира от Андаманско море – южният му край не е далеч от тайландския курортен остров Пукет – чак до края на Хималаите. От 60-те години на миналия век страната е подвластна на различни форми на военна диктатура, всички толкова брутални, колкото и икономически некомпетентни. Въпреки че произвеждаше стоки като тиково дърво и скъпоценни камъни, Мианмар беше затънтена страна, санкционирана заради нарушения на човешките права от САЩ и Европейския съюз и лишена от основни услуги като стабилно електричество, камо ли клетъчно и интернет покритие.

В опит да намали изолацията си, хунтата освободи от домашен арест лидерката на опозицията Аун Сан Су Чжи. През 2015 г. нейната партия, Национална лига за демокрация (НЛД), спечели с убедителна победа на първите свободни избори в страната от 25 години насам.

От една страна, процесът е бил добре разбран. Минното дело е основна индустрия в Качин, с мащабен добив на нефрит и злато, както и на кехлибар, осеян с праисторически фосили.

Въпреки че елементите са в основата на някои от най-модерните съществуващи продукти, техният добив може да бъде забележително нискотехнологичен. Един от методите, използвани в Качин, наречен in-situ излужване, е по-евтин и по-малко трудоемък от открития добив. Процесът включва пробиване на редица сондажи на върха на хълм, където са открити редкоземни елементи.

„Добивът на редкоземни елементи винаги е мръсен бизнес, но излужването на място е особено токсично и рядко се използва в по-регулирани юрисдикции. „Този вид добив е абсолютно неприемлив“, казва Томас Крюмер, директор на Ginger International Trade & Investment Pte Ltd., консултантска компания за редкоземни елементи, базирана в Сингапур. „Въздействието е непоправимо. Вие изпомпвате милиони литри разтвор в почвата. Няма бързо решение за това след това.“

В проучване, публикувано през април, изследователи от тайландския университет Наресуан анализираха проби от вода и почва, събрани около Пангва, и откриха „тежко замърсяване“ от минното дело, включително „тревожно високи концентрации“ на диспрозий, тербий и токсични тежки метали. Те предупредиха, че водата от такива места е „напълно неподходяща за консумация от човека, напояване или отглеждане на риба без обширна обработка“. Не е изненадващо, че работниците също могат да бъдат изложени на значителен риск; продължителното излагане на високи нива на диспрозий и тербий може да причини запушване на белите дробове и рак. И все пак видеоклипове, публикувани в китайската платформа за социални медии Douyin, показват боси миньори в Качин, които тъпчат през корита с утайки от редкоземни метали.

Спорният експеримент с демокрацията в Мианмар приключи през февруари 2021 г., когато военните свалиха избраното правителство на Аун Сан Су Чжи, позовавайки се на неверни твърдения за избирателни измами на изборите от предходната година.

На фона на тези влошаващи се условия работниците се нуждаели от нови работни места, които много от тях намирали в мини за редкоземни материали. Животът, казва един миньор, станал „по-беззаконен“, тъй като оскъдният държавен надзор изчезнал напълно, заедно с групите на гражданското общество, които наблюдавали индустрията. Изправени пред пренасищане с потенциални служители, китайските мениджъри на обекти намалили заплатите и често пропускали датите за заплати, казва друг миньор.

KIA, чиято власт над Качин беше отслабена от националните военни в десетилетието преди преврата, в крайна сметка се възползва от ситуацията. През март 2024 г. силите ѝ започнаха да настъпват на два фронта. Въоръжени с местно произведени автомати и гранатомети, те бързо разбиха армейски постове, като в един момент превзеха осем бази за толкова дни. През октомври те се насочиха към Пангва, която KIA се опита безуспешно да превземе през 2012 г.

Спирането на действията се дължеше донякъде на сложните отношения на KIA с Китай, който е най-важният международен играч в политиката на Мианмар. Първоначално страната не искаше да подкрепи хунтата след преврата през 2021 г., но Китай скоро се затопли към военните управници.

През следващите няколко месеца китайските власти ефективно затвориха границата, спирайки доставките на храна и гориво. Митническите данни показват, че месечният внос на редкоземни елементи от Мианмар в Китай е спаднал с повече от 90% през този период. Той най-накрая се възстанови през април тази година, когато почти 5000 тона материал преминаха границата, което предполага, че Китай и KIA са постигнали някакво разбирателство.

Възобновяването на доставките на редкоземни елементи от страна на KIA я изстреля в световната стокова политика по начин, за който нейните лидери може би не са били подготвени. Член на Правителството на националното единство, който неофициално ги съветва, Мау Хтун Аунг, казва, че служителите на KIA не са били напълно наясно с „уникалната позиция, в която се намират“, предвид размера на резервите на Пангва и заявения интерес на администрацията на Тръмп към критични минерали. Той казва, че ги е предупредил, че могат да се превърнат във фокус на „геополитически игри“ между САЩ и Китай.

Досега подходът на Тръмп към Мианмар по време на втория му мандат е пренебрежителен. През юни администрацията му забрани на повечето граждани на Мианмар да влизат в САЩ , както и на граждани на 11 други държави, а Тръмп заплаши да наложи 40% мита върху износа му.

В същото време правителството на националното единство настоява за американска подкрепа. Министърът на международното сътрудничество се срещна с членове на Конгреса по-рано тази година, за да ги призове да подкрепят администрацията в изгнание. Част от неговото предложение беше възможността американски компании един ден да могат да експлоатират находищата на редкоземни елементи в Мианмар. Но това е най-много дългосрочна перспектива. Засега материалът, добиван под контрола на KIA, ще продължи да стига само до Китай, а от преработвателните заводи там ще се използва за автомобили, вятърни турбини и други продукти, използвани по целия свят.

Търговската война на Тръмп косвено демонстрира силата на почти монопола на Китай върху индустрията. След като Китай обяви ограничения върху износа на седем редкоземни елемента и свързани с тях продукти през април, резултатът беше глобална надпревара за осигуряване на доставки. Дори Илон Мъск се оплака, че мерките са забавили производството на роботите Optimus на Tesla Inc. (Ограниченията са основен фокус на текущите търговски преговори.) Като цяло вносът представлява около една трета от производството на редкоземни оксиди в Китай; по стойност Мианмар е осигурил 50% от това количество миналата година и неговите находища вероятно ще останат критичен елемент за китайското господство.

Някои международни компании се опитват да намалят нуждата си от определени редкоземни елементи, като разработват магнити, които изискват по-малки количества или никакви. Един изпълнителен директор на производител на магнити, който поиска да остане анонимен, за да се избегне застрашаване на бизнес отношенията в Китай, казва, че ограниченията за износ са изострили съществуващите опасения относно снабдяването с материали от разкъсвана от война страна.

В другия край на веригата за доставки обаче иновациите остават минимални, а търсенето стабилно.