Европа се нуждае от редкоземни метали, може ли фабрика във Франция да ги достави?

Редкоземните минерали са критични компоненти за напредналите технологии в индустрии, включително енергетиката и транспорта. Магнитите, изработени от редкоземни елементи, са особено мощни и устойчиви на топлина, което ги прави полезни в малки електрически двигатели и други приложения. Повечето от тези 17 важни елемента – трудни и често замърсени за добив и рафиниране в голям мащаб – идват от Китай, който от десетилетия се е превърнал в доминиращ производител .

Европа някога е имала значителна индустрия за редкоземни елементи. Заводът в Ла Рошел, който работи от 1948 г., отдавна се е фокусирал върху минералите. Но през 80-те и 90-те години на миналия век Европа е прехвърлила голяма част от замърсяващото производство на Китай, пише The New York Times.

Сега европейските политици болезнено осъзнават, че Пекин държи континента в задушаваща хватка.

През последните седмици Китай ограничи глобалния достъп до редкоземни елементи и до постоянните магнити, в които те се влагат, като част от отговора си на американските тарифи и други напрежения в световната търговия. Ограниченията накараха европейските производители да се затруднят. Докато Европа вече работеше за укрепване на доставките си от критични суровини, някои експерти смятат, че прекъсването може да е тласъкът, от който континентът се нуждае, за да започне сериозно да диверсифицира.

Китай разполага с техническите познания, работната сила и мащаба за ефикасен добив на редкоземни елементи , а освен това има по-свободни екологични разпоредби . Тази комбинация прави трудно, ако не и невъзможно, за европейските компании да се конкурират с азиатските производители по отношение на разходите.

„Европа разбра, че минното дело е мръсен бизнес, затова го възложи на други изпълнители“, каза Алена Кудзко, директор по политиките в Globsec, европейска изследователска група. „И това се превърна в ефект на снежна топка“, добави тя. „Направихме избор преди десетилетия и сега би било много трудно да го обърнем.“

Европа е дори по-зависима от Китай за минералите, отколкото Съединените щати. Около 98% от вноса на редкоземни елементи в блока идва от Китай, в сравнение с 80% за Америка.

„Изоставаме – изоставаме от Китай, изоставаме от Съединените щати – във възраждането на минния ни сектор“, каза Хилдегард Бентеле, член на Европейския парламент от Германия.

Политиците от години се тревожат, че Китай може да използва като оръжие господството си в областта на редкоземните елементи. През 2010 г. Китай спря доставките до Япония за два месеца на фона на дипломатически конфликт, а през 2012 г. въведе широк контрол върху износа на редкоземни елементи.

Предвид това, търговските партньори на Китай работят за намаляване на своята зависимост.

През 2023 г. Европейският съюз прие закон, целящ да помогне за осигуряването на бъдещите доставки на критични суровини . Блокът обяви десетки проекти като част от плана, с цел добив и рафиниране на кобалт, мед, литий и редкоземни елементи.

Но Бентеле, която помогна за приемането на закона за суровините, каза, че макар скорошната реакция да е била бърза според европейските стандарти, „разбира се, това не е достатъчно“.

Част от проблема, посочи тя, е, че за да работи европейското производство, компаниите ще трябва да решат, че наличието на надежден, близък доставчик е по-важно от минимизирането на разходите.

Не е ясно дали бизнесите ще направят избора с по-високи разходи. Ето защо Solvay е инвестирала само няколко милиона долара, за да произвежда редкоземни елементи в малки количества. Ако има достатъчно търсене от производителите на автомобили и други, компанията би могла да задоволи до 30 процента от нуждите на Европа. Но това би изисквало инвестиране на 100 милиона евро, около 117 милиона долара, в увеличаване на производството.

Настоящото прекъсване може да бъде благодат за компанията, ако ускори диверсификацията в Европа. Някои експерти в индустрията смятат, че последните ограничения на Китай за редкоземните елементи биха могли да бъдат стимул за европейските предприятия да ускорят диверсификацията.

От началото на април Китай изисква чуждестранните клиенти да имат експортни лицензи, за да купуват редкоземни минерали . Но властите се бавят с обработката на лицензите, което създава потенциал за широко разпространен недостиг.

Европейската асоциация на автомобилните доставчици заяви, че към края на юни само около половината от заявленията за експортни лицензи са били одобрени, което е подобрение спрямо началото на месеца, но все пак е достатъчно, за да наруши работата на индустрията и да накара ръководителите да се тревожат.

По заявленията за лицензи китайските търговски служители са поискали и подробности, които много европейски компании считат за чувствителна бизнес информация, каза Луиза Сантос, заместник-генерален директор на лобистката група BusinessEurope.

И въпреки че Министерството на търговията на Китай заяви през май, че е създаден канал за ускоряване на лицензите за редкоземни елементи за компании от ЕС, забавянията продължават.

„Всички сме много добре осъзнати за проблема“, каза Сантос за зависимостта от редкоземните елементи. „Имахме система, която се основаваше на ефективност и намаляване на разходите, но сега това се променя.“

Европейският съюз одобрява проекти , целящи да се стимулират доставките на редкоземни елементи в блока, а правителствената подкрепа би могла да помогне на компаниите поне да започнат производство. Solvay вече е осигурила подкрепа от Франция и води преговори с по-широкия блок, за да намери финансиране за евентуално разширяване.

Европа не се стреми да изгради изцяло местна индустрия. Докато блокът проучва капацитета за добив и рафиниране в собствените си граници, той също така търси да осигури доставки от страни, различни от Китай. Целта е да се диверсифицира.

Европейските политици и фирми също така не са решени да добиват редкоземните си елементи от земята. Блокът се опитва и да рециклира редкоземните елементи , което би замърсило по-малко. Съгласно закона за критичните суровини, целта е 10% от европейските нужди от суровини да бъдат добивани, 25% рециклирани и 40% преработени в Европа до 2030 г.

Тъй като възстановяването на веригата за доставки ще отнеме време, проблемът в близко бъдеще е дипломатически. Европейските представители настояват Китай да подобри достъпа до редкоземни елементи и се очаква темата да бъде повдигната на среща на върха между Брюксел и Пекин в края на юли.

За компании като Solvay въпросът е дали днешните проблеми ще останат на фокус, ако усложненията с доставките се облекчат през следващите месеци и необходимостта от местни доставки отслабне.