Китай ограничава доставките на критични минерали за западните отбранителни компании

Китай ограничава потока от критични минерали към западните производители на отбранителна техника, забавяйки производството и принуждавайки компаниите да търсят по света запаси от минералите, необходими за производството на всичко - от куршуми до реактивни изтребители, пише WSJ.

По-рано тази година, с нарастването на търговското напрежение между САЩ и Китай, Пекин затегна контрола върху износа на редкоземни елементи. Докато Пекин позволи вноса им, след като администрацията на Тръмп се съгласи през юни на серия от търговски отстъпки, Китай запази контрол върху критично важни минерали за целите на отбраната. Китай доставя около 90% от световните редкоземни елементи и доминира в производството на много други критично важни минерали.

В резултат на това един производител на части за дронове, който снабдява американските военни, беше принуден да забави поръчките си с до два месеца, докато търси некитайски източник на магнити, които се сглобяват от редкоземни елементи.

Според търговци в индустрията, някои материали, необходими на отбранителната промишленост, сега се продават за пет или повече пъти по-високи цени от обичайните преди неотдавнашните ограничения върху минералите в Китай. Една компания заяви, че наскоро ѝ е бил предложен самарий – елемент, необходим за производството на магнити, които могат да издържат на екстремни температури на двигател на изтребител – за 60 пъти по-висока от стандартната цена. Това вече води до повишаване на цената на отбранителните системи, казват доставчици и ръководители в отбраната.

Натискът върху критични минерали подчертава колко зависима е американската армия от Китай за голяма част от веригата си за доставки, което дава на Пекин предимство във време на нарастващо напрежение между двете сили и разгорещени търговски преговори. Производителите на отбранително оборудване, снабдяващи американската армия, разчитат на минерали, които се произвеждат главно в Китай за микроелектроника, двигатели за дронове, очила за нощно виждане, системи за насочване на ракети и отбранителни сателити.

Въпреки че компаниите се опитват да намерят алтернативни източници на тези минерали през последните години, някои от елементите са толкова нишови, че не могат да бъдат икономически изгодно произведени на Запад, казват ръководители от индустрията.

В допълнение към по-скорошните мерки за контрол върху износа на редкоземни елементи, Китай от декември забрани продажбите на САЩ на германий, галий и антимон, които се използват за неща като закаляване на оловни куршуми и снаряди, както и за да се позволи на войниците да виждат през нощта.

Някои компании сега предупреждават за предстоящи съкращения на производството, ако не се появят повече минерали.

В сряда главният изпълнителен директор на Leonardo DRS заяви, че базираната в САЩ отбранителна фирма е намалела до „безопасния си запас“ от германий.

„За да се поддържат навременните доставки на продукти, потокът от материали трябва да се подобри през втората половина“ на 2025 г., заяви главният изпълнителен директор Бил Лин по време на конферентен разговор. Компанията е американското дъщерно дружество на италианския отбранителен гигант Leonardo.

Германий се използва в инфрачервените сензори на компанията, които се използват в ракети и друго оборудване. Лин каза, че компанията търси диверсификация на веригата си за доставки, като същевременно търси начини да го замени в продуктите си.

Пентагонът изисква от контрагентите в отбранителния сектор да спрат да купуват магнити от редкоземни елементи, съдържащи минерали с китайски произход, до 2027 г. В резултат на това някои компании имат значителни запаси от магнити. Но доставчиците и отбранителните компании често притежават запаси от много други критични минерали, които са за по-малко от една година - някои само за няколко месеца.

Производителите на дронове са сред най-уязвимите, защото много от тях са малки стартиращи компании и имат много ограничени приходи или познания за веригата на доставки и никога не са стигали до придобиване на големи запаси от редкоземни магнити и метали, казват някои от отбранителната индустрия.

Според данни на фирмата за отбранителен софтуер Govini, над 80 000 части, използвани в оръжейните системи на Министерството на отбраната, са произведени с критични минерали, които сега са обект на китайски контрол върху износа. Почти всички вериги за доставки на ключови критични минерали, използвани от Пентагона, разчитат на поне един китайски доставчик, каза Говини, което означава, че ограниченията от Пекин могат да причинят широко разпространени смущения.

След засилването на контрола върху износа по-рано тази година, Китай започна да изисква от компаниите да предоставят обширна документация за това как ще използват редкоземните елементи и магнити, които внасят. Китайските регулаторни органи често изискват чувствителна информация, като например изображения на продукти и дори снимки на производствени линии, за да гарантират, че нито един от материалите няма да бъде използван за военна употреба, казват западни купувачи.

Една западна компания, която доставя произведени в Китай магнити от редкоземни елементи както на граждански, така и на отбранителни компании, казва, че нейните заявки за внос на магнити наскоро са били одобрени за много граждански цели, но са били отхвърлени или отложени за отбрана и аерокосмическа индустрия.

През май, базираната в Ню Хемпшир компания ePropelled, която произвежда двигатели за задвижване на дронове, получи обезпокоителни въпроси от своя китайски доставчик на магнити. Доставчикът изпрати на китайското правителство формуляри, изискващи чертежи и снимки на продуктите на ePropelled, както и списък с купувачи. Той също така поиска гаранции, че редкоземните магнити, които Китай ще достави на ePropelled, няма да бъдат използвани за военни приложения.

„Разбира се, че няма да предоставим тази информация на китайското правителство“, каза Крис Томпсън , вицепрезидент по глобалните продажби на ePropelled. Компанията има около 100 клиенти, включително големи американски контрагенти в отбраната и производители на дронове в Украйна.

Така китайските доставчици спряха доставките и ePropelled трябваше да забави някои поръчки на клиенти с един или два месеца - двойно повече от времето, което обикновено отнема доставката на двигателите ѝ. Компанията потърси алтернативни доставчици в САЩ, Европа и Азия, включително закупуване на магнити от доставчици в Япония и Тайван, въпреки че и те разчитат на редкоземни елементи от Китай.

Компанията е сключила сделки и със стартиращи производители на магнити Vulcan Elements в Северна Каролина и USA Rare Earth, базирана в Оклахома . Тези стартиращи компании обаче няма да имат готови доставки за ePropelled поне до края на тази година и ще трябва да изградят алтернативни източници на доминирани от Китай минерали, докато увеличават производството си.

Търговците на метали казват, че тъй като Китай изисква да знае крайния потребител на редкоземни магнити и метали, той не одобрява лицензи за складиране на търговци.

Министерството на отбраната отпусна грантове за разширяване на производството на нишови материали, включително финансиране от 14 милиона долара миналата година на канадска компания за производство на германиеви субстрати, използвани в слънчеви клетки за отбранителни спътници. През юли Пентагонът направи още по-голяма стъпка, когато се съгласи да плати 400 милиона долара за дял в MP Materials, операторът на най-голямата мина за редкоземни елементи в Северна и Южна Америка, която бързо увеличава капацитета си за производство на магнити.

В началото на миналата година Министерството на отбраната създаде Форума за критични минерали, отчасти с цел да се стимулират повече проекти за веригата за доставки на минерали в САЩ и съюзническите страни, включително подпомагане на добивните компании за метали да осигурят финансиране за увеличаване на производството на критични материали като антимон и германий.

Отбранителните компании, които традиционно възлагаха закупуването на критични минерали на поддоставчици, сега използват пазарното си влияние, за да се опитат сами да придобият източници на ключови материали. Големите отбранителни компании „започват да се паникьосват все повече, защото осъзнават, че просто няма да получат магнитите, независимо какво се случва, освен ако не се включат“, каза Никълъс Майърс, главен изпълнителен директор на Phoenix Tailings, стартираща компания от Масачузетс, която произвежда редкоземни метали.

Пекин сигнализира, че приема много сериозно забраните си за износ на минерали. По-рано тази година един доставчик на отбранителна техника от САЩ, United States Antimony Corporation, се опита да изпрати 55 метрични тона антимон, добит в Австралия, до своята топилня в Мексико. Товарът преминаваше през китайския пристанищен град Нингбо – доскоро рутинна практика.

Но през април, докато пратката се претоварвала в Нингбо, китайските митници я задържали за три месеца, което накарало United States Antimony да поиска помощ от Държавния департамент и Белия дом.

Китайците освободиха пратката през юли, при условие че тя бъде изпратена обратно в Австралия, а не в САЩ. Когато пристигна в Австралия, United States Antimony установи, че пломбите на продукта са били счупени. В момента се установява дали антимонът е бил подправен или замърсен.