Тайната война на Русия и заговорът за убийството на немски изпълнителен директор

В ясна нощ в края на април 2024 г., подпалвачи се промъкнали в спретнат жилищен квартал в Хермансбург, немско село с около 8000 души, заобиколено от равни земеделски ниви, природни резервати с пустошта и военни бази. Под прикритието на тъмнината те стигнали до голяма тухлена къща, където подпалили градинска къщичка с дървени облицовки и извисяващ се бук отпред. Те избягали незабелязано преди пристигането на пожарната. Съседите се събудили на следващата сутрин от миризмата на все още тлееща дървесина, пише Bloomberg.

Домът принадлежал на Армин Папергер, главен изпълнителен директор на Rheinmetall AG , най-голямата германска отбранителна компания. Папергер, набит, белокос 62-годишен инженер, не бил вкъщи по това време. Всъщност той не бил там от 2022 г., когато Русия започна пълномащабното си нахлуване в Украйна, казват местни жители.

Войната била направила Папергер зает човек: той превръщал спящ индустриален гигант в международен отбранителен гигант, на път да генерира приходи от почти 10 милиарда евро (11,6 милиарда долара) през тази година. Rheinmetall вече бил предоставил на Украйна бронирани машини, военни камиони и боеприпаси , а Папергер наскоро обявил планове за създаване на четири производствени площадки за оръжие в страната.

Няколко месеца по-късно CNN разкри, че американските разузнавателни агенции са предупредили Германия по-рано през годината, че Русия се готви да убие Папергер, най-напредналият от поредица планове за убийство на ръководители на отбранителната промишленост в цяла Европа.

През януари тази година Джеймс Апатурай, който ръководеше реакцията на НАТО на хибридната война, публично потвърди по време на сесия на Европейския парламент, че Русия планира убийството на Папергер. "Всички индикации сочат, че руснаците имат много по-голям апетит да рискуват живота на нашите граждани и много съществен отговор от наша страна, за да постигнат целите си", каза Апатурай пред Bloomberg Businessweek, преди да стане временно управляващ директор на ускорителя на отбранителните иновации на алианса през юли.

Нападението срещу Папергер представляваше нова граница, дори в сравнение с дългогодишната и добре документирана история на насилие на Русия срещу врагове, живеещи на чужда земя.

След нахлуването в Украйна, руската хибридна война – не само убийства, но и саботажи, дезинформация и тайни атаки срещу критична инфраструктура – се ускори рязко, достигайки пик миналата година. По време на Студената война тези техники бяха известни като „активни мерки“. Анализаторите казват, че обемът и интензивността на тактиките са били по-големи през първите три години от войната в Украйна, отколкото в разцвета на Съветския съюз, въпреки че темпото се е забавило през 2025 г.

Папергер е безспорно най-известната мишена на тази нова ера. Той е и централна фигура в усилията на Европа да въоръжи Украйна и е основен бенефициент на най-голямата инвестиция на континента в отбрана от десетилетия. Докато конкурентните ръководители държат главите си под парапета, той шумно ръководи атаката за превъоръжаване на Европа, купувайки конкуренти, увеличавайки производството и дори с радост се обръща към украинския президент Володимир Зеленски в Киев. Това, в съчетание с неотдавнашното обявяване на германското правителство, че ще увеличи драстично разходите за отбрана, доведе до инвеститорска лудост. Акциите на Rheinmetall са се повишили повече от 18 пъти от началото на войната. Сега това е най-ценната отбранителна компания в Европа, с пазарна капитализация от около 81 милиарда евро.

Папергер се присъединява към компанията през 1990 г. като инженер по управление на контрола на качеството и непрекъснато се изкачва в йерархията. През 2010 г. той се изкачва до управителния съвет на звеното за отбрана. Година по-късно съветът подписва договор на стойност около 120 милиона евро за изграждане на голям армейски учебен център за нов клиент: Русия на Владимир Путин . Разположен извън Нижни Новгород, източно от Москва, центърът ще включва симулация на бойни действия на живо и модерни стрелбища за до 30 000 руски войници. Тогавашният изпълнителен директор на Rheinmetall Клаус Еберхард заяви пред немски вестник, че разглежда Русия като обещаващ „ бъдещ пазар “. Rheinmetall отказа да обсъди каква е била ролята на Папергер в решението. „Сделката беше сключена по изрично искане на германското правителство“, казва говорител.

Папергер се издигна до главен изпълнителен директор през 2013 г. и преструктурира компанията, за да консолидира контрола си.

В продължение на години Папергер е привличал клиенти с ежегоден уикенд лов за диви свине и елени в гората в Унтерлюс, където Rheinmetall притежава обширен частен полигон за тестване на оръжия от 50 квадратни километра (19 квадратни мили), най-големият в Европа, редом с фабриките си за производство на боеприпаси и военни превозни средства. Инвеститори и високопоставени лица, посещаващи компанията, са известни с това, че се возят в танк Leopard - известен с това, че може да се движи по неравен терен, балансирайки пълна чаша бира върху цевта на произведеното от Rheinmetall 120-милиметрово оръдие, без да разлива нищо.

В годината, в която Папергер поема управлението, отбранителното подразделение на Rheinmetall печели по-малко приходи от автомобилното подразделение, което произвежда бутала, системи за контрол на емисиите и други. През пролетта на 2014 г. Русия анексира Крим и изпрати специални части в Донбас в Източна Украйна, което предизвика международно осъждане . Договорът на Rheinmetall с Кремъл изведнъж изглеждаше като неудобна грешка в преценката.

В крайна сметка германското правителство блокира Rheinmetall от завършването на учебния център. По това време руски представители заявиха, че съоръжението е завършено на 95%. Говорител на Rheinmetall казва, че компанията е доставила „незначителни системи за съхранение“ в Русия, но никога не е доставяла софтуер и компоненти за учебния център.

През тази година отбранителното звено на компанията отчете оперативна загуба от 9 милиона евро, а разходите за отбрана на Германия се движеха около 1% от брутния вътрешен продукт. Papperger започна да строи оръжейни фабрики извън Германия, за да изнася на нови пазари, докато европейските правителства не успяха да инвестират в отговор на заграбването на земя в Крим от Путин. Rheinmetall беше в застой, с малко перспективи за растеж извън автомобилното производство.

В месеците преди февруари 2022 г. Папергер е водил тайни разговори с фирми за изкупуване на компанията, за да я направи частна, според запознати с въпроса, които са поискали да не бъдат идентифицирани, тъй като разговорите са били поверителни. По това време Rheinmetall е струвала само около 4 милиарда евро.

Фондът от 100 милиарда евро започна бавно при тогавашния министър на отбраната Кристин Ламбрехт , която беше широко осмивана, че предложи на Украйна 5000 каски вместо смъртоносна помощ точно преди руската инвазия. Германия в крайна сметка предостави оръжия на Украйна, преди Ламбрехт да обяви през април 2022 г., че държавните запаси вече са изчерпани и че производителите на оръжие ще трябва да се намесят.

Папергер тръгнал да търси сделки. През ноември същата година Rheinmetall се съгласил да купи испанския производител на боеприпаси Expal Systems за 1,2 милиарда евро. По онова време това изглеждало като скъп залог.

Когато Ламбрехт подаде оставка през януари 2023 г. след серия от гафове, нейният заместник, Борис Писториус , сигнализира за по-твърда позиция. В рамките на месец след поемането на поста той посети основния производствен обект на Rheinmetall в Унтерлюс, което компанията определи като „първото посещение на германски министър при доставчик на отбранителни услуги от дълго време“.

Отбранителните компании обикновено искат предварително подготвена поръчка, преди да харчат пари за нови производствени мощности. Но за Папергер, ангажиментът за ръкостискане от Писториус, че германското правителство ще купи, беше достатъчен, за да започне да инвестира; действителен договор на стойност 8,5 милиарда евро за доставка на 155-милиметрови артилерийски боеприпаси за Бундесвера, въоръжените сили на Германия, дойде едва през юни 2024 г. Това беше най-голямата поръчка в историята на Rheinmetall.

Може би най-смелият ход на Папергер е бил да се опита да инвестира в самата Украйна. Когато украинските власти започнали да преговарят с компанията през 2022 г. за създаване на местно производство, ръководителите на Rheinmetall първоначално се колебали поради опасения за сигурността, казва човек, запознат със ситуацията. Но през март 2023 г. Папергер пристигнал в Киев, за да сключи сделка, срещайки се със Зеленски в богато украсения му президентски кабинет със златни орнаменти на силно укрепената улица Банкова в центъра на столицата. Облечен в дънки и суитшърт с качулка в ярко синьо и жълто, цветовете на украинското знаме, Папергер разговарял със Зеленски за създаването на местен производствен капацитет.

Два месеца по-късно компанията подписа споразумение за създаване на съвместно предприятие с украинския държавен оръжеен конгломерат „ Укроборонпром“ . Отне месеци, за да се уточнят детайлите, отчасти защото Rheinmetall искаше 51% контрол. Когато сделката най-накрая беше формализирана в края на 2023 г., двете страни се съгласиха първоначално да се съсредоточат върху център за поддръжка на военни превозни средства в Западна Украйна. Но през март 2024 г. Папергер отиде по-далеч, като разтръби планове за изграждане на четири фабрики в Украйна, произвеждащи боеприпаси, военни превозни средства, барут и зенитни оръжия. „Това е въпрос, който е близо до сърцата ни, да направим всичко възможно, за да подкрепим Украйна в борбата ѝ за оцеляване“, каза Папергер.

Приблизително по това време американското разузнаване предупреди своите колеги в Германия, че наети от ГРУ, руската военна разузнавателна служба, пълномощници се готвят да убият Папергер. Американските агенции следяха няколко заподозрени от различни части на бившия Съветски съюз, за които смятаха, че организират убийството, включително поне един руски гражданин. Оценката на американското разузнаване заключи, че това не е просто план на рафта. Заговорът активно се разработваше.

Конспирацията отразяваше по-широка тенденция: Русия изглежда готова да поеме безпрецедентни рискове и потенциално да понесе жертви. Изгорял градински навес близо до празна селска къща може да не изглежда като геополитическа заплаха. Но атаката в Хермансбург беше отличителен ход в по-широката, нарастваща саботажна операция на Русия в цяла Европа.

Русия често е наемала престъпници за извършване на атаки, много от които включват подпалване на предмети. Във Великобритания склад в Източен Лондон, съхраняващ хуманитарна помощ за Украйна, беше подпален; в Полша пожар унищожи голям мол; в Латвия трима мъже бяха лишени от свобода за хвърляне на коктейл Молотов през прозореца на Музея на окупацията на Латвия.

Миналото лято американските разузнавателни агенции научиха, че ГРУ е наело пълномощници да поставят запалителни устройства, маскирани в пратки с електрически масажори, изпратени чрез мрежата за въздушен превоз на DHL. Устройство в товарен обект на DHL в източногерманския град Лайпциг експлодира. Друг товарен пакет предизвика пожар в склад на DHL във Великобритания. Служители на американското разузнаване смятаха, че пратките, всички изпратени от Литва, са били тест на ГРУ, потенциално насочен към товарни полети до Северна Америка. Служители на САЩ предупредиха Русия лично за риска от ескалация.

Палежът е една от широк спектър от тактики, целящи да дразнят, нарушават реда и да подхранват страх. Използването на дронове е друга. Германските власти подозират, че руският шпионаж стои зад серия от мистериозни дронове, летящи над военни обекти, включително над обекта Унтерлюс на Rheinmetall. Високопоставен германски военен служител заяви пред Businessweek , че когато Бундесверът започна да обучава украински войници във военната база Вилдфлекен в Бавария в края на 2022 г., те са забелязали два през първата седмица и след това са наблюдавали как броят на дроновете - твърде големи, за да принадлежат на любители - се увеличава с течение на времето.

Германия се оказа особено плодородна почва за руските разузнавателни агенции, които търсят оперативни лица или наемни пълномощници. Руската Федерална служба за сигурност (ФСБ), основният наследник на КГБ, и други агенции успяха да вербуват сред многото руснаци, емигрирали в Германия през годините. „ФСБ разполага с голяма мрежа от постоянни или случайни информатори сред руснаци в Германия“, казва Герхард Конрад, бивш висш офицер в BND, федералната разузнавателна агенция на Германия, който ръководеше Центъра за разузнаване и ситуации на Европейския съюз до 2019 г. „Те трябва да имат стотици или дори хиляди имена, към които могат да се обърнат и потенциално да ги активират за подкрепа.“ Усилията на Русия бяха улеснени още повече, когато BND спря контраразузнавателните операции през 90-те години. Тя ги възобнови едва през 2017 г.

Путин има специална фиксация върху Германия, която датира от края на Студената война. Именно там той е бил свидетел на голямото унижение от страна на Съветския съюз, докато е бил агент на КГБ в Дрезден в края на 80-те години на миналия век. Когато протестиращи се опитват да щурмуват офисите на КГБ в Дрезден в края на 1989 г., той се обажда на съветско военно поделение за помощ, само за да му кажат, че се нуждаят от заповеди от Москва . 

От началото на войната в Германия излязоха наяве редица скандали, свързани с руски шпионаж. В края на 2022 г. германските власти арестуваха служител от разузнаването на BND по подозрение в шпионаж за Русия , а месец по-късно задържаха и съучастник . Делото все още е в ход. През 2023 г. офицер от германската армия беше арестуван и обвинен в предаване на чувствителна военна информация на Русия. Миналата година той беше осъден на три години и половина затвор за шпионаж, след като призна по-голямата част от обвиненията срещу него.

Режимът на Путин открито заплаши да атакува Rheinmetall. През октомври 2024 г. говорителят на Кремъл Дмитрий Песков заяви, че ремонтен завод на Rheinmetall в Украйна „със сигурност“ е легитимна цел за руските военни. Междувременно канцлерът на Германия Фридрих Мерц зае агресивна позиция срещу хибридната война, като публично критикува Кремъл за това. „Вече сме атакувани от Русия“, каза той след неотдавнашна среща на върха на НАТО.

Германия се сблъсква с предизвикателства при ограничаването на хибридните атаки на Русия поради ограниченията върху наблюдението и строгото разделение между разузнавателните служби и правоприлагащите органи. Тези ограничения бяха въведени след Втората световна война с цел предотвратяване на ново Гестапо. Но те помагат на Германия да се превърне в една от най-лесните мишени в Европа за саботаж.

Миналата година Папергер подписа споразумение за изграждане на фабрика за боеприпаси в Литва, където Германия, в първото си разполагане в чужбина след Втората световна война, създава нова бригада на НАТО, която в крайна сметка ще се състои от почти 5000 войници. Rheinmetall също така сключи съвместно предприятие с италианската отбранителна компания Leonardo SpA, за да създаде това, което Папергер нарече „нов тежка категория в европейското производство на танкове“. Той също така предприе стъпки за укрепване на позициите на компанията в САЩ, като се съгласи да плати почти 1 милиард долара за базираната в Мичиган компания Loc Performance Products , специалист по превозни средства, в рамките на програма на Пентагона на стойност около 45 милиарда долара за изграждане на наследника на бойната машина M2 Bradley.

Главното производствено съоръжение на Rheinmetall в Унтерлюс вече е напълно завърнато в състояние на Студената война, с мащабно строителство, което прави Rheinmetall ключова компания за превъоръжаването на целия континент. Един ден в края на април тежка техника се мести и изравнява пръст за разширяването на фабрика за боеприпаси, която е планирана да отвори врати в края на август. С добавянето на Expal и новия капацитет в Унтерлюс, Rheinmetall се стреми да произвежда 1,5 милиона артилерийски снаряда годишно до 2027 г., в сравнение със 70 000 преди войната в Украйна.

Генералният секретар на НАТО Марк Рюте заяви през юни, че Русия произвежда за три месеца количеството боеприпаси, което страните от алианса произвеждат за една година. За Rheinmetall наваксването ще означава постоянен поток от поръчки.

"Всички са погледнали в бункерите си с боеприпаси и са си казали: „О, по дяволите, това ли е всичко, което имаме?““, казва Туса, редактор на Defence Analysis . „В Европа Rheinmetall е императорът на бизнеса с боеприпаси. Те произвеждат повече от всеки друг и растат по-бързо от всеки друг. Rheinmetall спасява Европа в момента.“

Rheinmetall също се бори да навлезе в най-горещата област на отбранителната индустрия: дроновете . Войната в Украйна показа, че битките все по-често ще се водят с помощта на рояци безпилотни превозни средства, работещи с изкуствен интелект - област, в която Rheinmetall има малко реален опит. Партньорство с базираната в Мюнхен Helsing , най-ценният европейски стартъп в областта на отбраната, се разпадна миналата година. В края на 2024 г. Rheinmetall обяви партньорство с Auterion LLC , производител на софтуер за дронове, базиран във Вирджиния, за съвместно производство на „безпилотни летателни, наземни и военноморски дронове“. След това, през юни, Rheinmetall обяви стратегическо партньорство с Anduril Industries Inc. , съоснована от поддръжника на Доналд Тръмп Палмър Лъки , за разработване на дронове за Европа.

Тъй като страните от НАТО са изправени пред недостиг на милиони артилерийски снаряди за попълване на доставките, предоставени на Украйна, способността на Папергер да изпълни обещанията си е от значение. Разширяването на производственото съоръжение в Унтерлюс изостава от графика, а усилията на компанията за стартиране на производство на оръжия в Украйна не са напреднали по-далеч от ремонтен цех за бронирани машини.

Миналата година Папергер заяви, че се стреми към годишни продажби от 20 милиарда евро до 2027 г., в сравнение с малко под 6 милиарда евро през 2021 г. Тази цел вероятно ще бъде повишена отново, предвид нарастващия брой поръчки. А през юли той заяви, че Rheinmetall води преговори със седем потенциални купувачи на гражданските предприятия на компанията, за да може тя да се съсредоточи върху производството на отбранителна продукция. В момента компанията струва много повече от емблематичните германски автомобилни производители Volkswagen , Mercedes-Benz Group и BMW.

Rheinmetall остава мишена. През април хакерска група, за която се твърди, че е свързана с Русия, заяви, че е получила достъп до 750 гигабайта данни от компанията и е публикувала линк в тъмната мрежа за изтегляне на 1400 документа за танкове, двигатели и компютри Puma. Rheinmetall заяви, че материалът е нечувствителен и отпреди пет години. Папергер заяви в имейла си, че кибератаките „са постоянна заплаха за всички нас“.

През май Папергер тайно пристигна в Латвия със самолет на германско правителство и беше ескортиран през столицата Рига в немаркиран кортеж за разговори с официални лица относно производството на отбранително оборудване на местно ниво. Това беше последното и вероятно не последното пътуване под облака на засилени мерки за сигурност, целящо да даде тласък на европейската оръжейна индустрия – и да покаже, че Rheinmetall не се поддава на руските заплахи.