В продължение на близо две години ежедневният брой на случаите на COVID в Китай рядко се увеличаваше до трицифрени числа и често минаваха седмици без нито един случай.

Докато останалата част от света се бореше да задържи нови, по-преносими варианти, Китай остана остров - границите му са затворени, а населението до голяма степен недокоснато от вируса.

Всичко това се промени този месец, тъй като множество огнища в цялата страна отбелязаха най-големия скок на местните инфекции в Китай, откакто постави под контрол първоначалното си огнище в Ухан в началото на 2020 г.

Около 12 000 нови случая са съобщени само през последните три дни, според здравни служители, които предупредиха, че страната е изправена пред силно предаващия се подвариант Omicron BA.2 за първи път.

Тези числа може да изглеждат малки при население от 1,4 милиарда и в сравнение с останалия свят. Но за управляващата комунистическа партия – която се стреми да насърчи способността си да контролира вируса като доказателство за своя превъзходен модел на управление – огнището представлява значително политическо предизвикателство.

За да отговори, Китай въведе своите изтъркани методи за контрол на болестта: поставяне на десетки милиони жители под някаква форма на блокиране, затваряне на фабрики в технологичния център на Шенжен, изграждане на импровизирани болници за изолиране на случаите в тежко засегнатата провинция Джилин и събиране на "близки контакти" на случаи за наблюдение или карантина.

Но този подход, известен широко като "нулев COVID", показва признаци на напрежение.

Властите вече преразгледаха правилото си за хоспитализация на всички пациенти, в знак, че се притесняват, че собствените им строги мерки могат бързо да смажат здравната система. Освен това има индикации, че търпението на широката общественост, която до голяма степен подкрепя мерките, започва да се губи.

Засега, така или иначе, китайските лидери може да имат малко други възможности. Властите прекараха две години фокусирани върху държането на COVID-19 извън своите граници и спирането на разпространението му. Но сега, когато се повдигат повече въпроси относно устойчивостта на "нулевия COVID", експерти казват, че страната остава неподготвена за алтернативата "да живее с вируса".

Шанхайският лекар Джанг Венхонг – често оприличаван на водещия американски епидемиолог д-р Антъни Фаучи заради неговата откровеност и опит – намекна за тази дилема миналата седмица, пишейки в бизнес списание Caixin: "Не сме подготвили нищо от това, от което се нуждаем за да се подготвим. Как бихме могли да посмеем да "легнем" и да позволим на вируса да се разпространи?"

Неподготвени

Разбира се, Китай положи огромни усилия да защити народа си от вируса, осъществявайки това, което се нарича най-голямата кампания за ваксинация в историята – разработване на ваксини с рекордна скорост и раздаване на 2,8 милиарда дози на вътрешния пазар само през 2021 г.

Но въпреки това има критични пропуски в усилията на Пекин за ваксиниране и - въпреки че се смята, че ваксините остават ефективни срещу тежки заболявания и смърт от Omicron, остават въпросите за това колко добре могат да защитават, особено за уязвимите групи. Това поражда значителни опасения за всеки преход от "нулев COVID" за страна, която е свикнала да не вижда смъртни случаи от COVID-19.

Докато по-голямата част от случаите в Китай са били леки или асимптоматични, правителството съобщи за първите смъртни случаи от COVID-19 от повече от година в събота. Здравните власти казаха, че починалите - двама възрастни пациенти в североизточната провинция Джилин, единият ваксиниран, един не - са имали леки случаи и са се поддали на основните си състояния.

Експертите обаче твърдят, че рисковете от по-сериозна ситуация са станали напълно ясни за Пекин от събитията над границата в Хонконг, където буйно огнище заля болници и морги r доведе до повече от 5500 смъртни случая досега тази година. Това се дължи до голяма степен поради ниският процент на ваксиниране сред възрастните хора.

Докато единият е град с население под 8 милиона, а другият е нация с население от 1,4 милиарда, експерти казват, че паралелите са предизвикали тревога през последните седмици.

"И Хонконг, и Китай са преследвали "стратегия за нулева COVID". Те имат голямо неваксинирано възрастно население и освен това не са инвестирали в повишаване на капацитета на общественото здравеопазване преди пристигането на вълната Omicron", казва Янжунг Хуанг, старши сътрудник за глобално здраве в Съвета по външни отношения, пред CNN. "А в Китай имате голям процент от общото население, което не е било изложено на вируса поради нулев COVID или което е ваксинирано с ваксини, които не са ефективни за предотвратяване на инфекцията."

Докато общият процент на ваксиниране в Китай надхвърля 87%, имунизацията сред възрастните хора и особено най-уязвимите над 80-те години изостава от тази на страни като САЩ или Великобритания, тъй като тези групи първоначално не са били приоритетни в китайската ваксинационна кампания.

Приблизително 40 милиона китайци на възраст над 60 години все още не са получили ваксина, според данни от Националната здравна комисия на Китай. Докато около 80% от 264 милиона възрастни хора в Китай са напълно ваксинирани, този процент пада само до половината за групата, най-уязвима към COVD-19, тези над 80 години.

"Ние удряме алармата отново и отново - това е трудно научен урок не само за Хонконг, но и за Китай", казва Джин Донгян, професор в Училището по биомедицински науки на Университета на Хонконг.

Потенциалният проблем на Китай се усложнява допълнително от нежеланието му да одобри чужда иРНК ваксина, която може да се използва като бустер доза, въпреки че е осигурила опция за 100 милиона дози от широко използвана ваксина от германската BioNTech в края на 2020 г.

"Неодобряването на ваксината на BioNTech също беше пропусната възможност за китайската политика да изпревари вируса", ​​казва експертът по здравна сигурност Никълъс Томас, доцент в City University of Hong Kong, който нарече решението "ясен пример за ваксинационен национализъм" в полза на вътрешните препарати на Китай. "Ако те бяха одобрили ваксината на BioNTech миналата година, като се имат предвид впечатляващите ресурси, които Китай използва с по-ранната си програма за ваксинация, щеше да е малко вероятно сега да са изправени пред същата заплаха от огнище на Omicron", казва той.

Докато няколко домашни иРНК ваксини са в процес на разработване - като поне една е в последната фаза на клиничните изпитвания - остава неясно кога или дали тези дози в крайна сметка ще бъдат одобрени, или дали ще са сравними със съществуващите ваксини, които се използват около свят.

Оеще нещо усложнява ситуацията - много от възрастните хора в Китай живеят в провинцията, където здравеопазването е значително по-малко напреднало, отколкото в градовете. Способността на Китай да се справи с тежки случаи също може да бъде възпрепятствана от капацитета му в интензивното отделение, който е доста под този на много западни страни.

Има признаци, че Китай се стреми да запълни празнините. През последните дни здравните власти дадоха актуална информация за усилията, например за привличане на мобилни клиники за ваксиниране на възрастни хора и подчертават важността на тяхното стимулиране. Те също така включиха чуждото антивирусно хапче срещу COVID-19 от Pfizer в най-новите насоки - ново допълнение към китайската аптечка - и казаха, че специфичните за Omicron ваксини са в процес на работа.

Край на играта?

Проблемите, пред които е изправен Китай, не са непременно уникални: страните по света също се борят с COVID-19 с ниски нива на ваксинация при възрастните и болните здравни системи.

В Китай, тъй като тежките тактики досега позволяваха на населението да се измъкне от най-лошите последици от вируса, експерти казват, че облекчаването на тези мерки може да бъде шок.

"Натискът за поддържане на нулев COVID е не само от централното правителство, но и от широката общественост", казва Си Чен, професор в Йейлското училище по обществено здраве, посочвайки обществената подкрепа за мерките на правителството през последните две години.

Въпреки че има признаци, че хората и експертите в Китай започват да гледат повече към политиките в останалата част от света, където страните  "живеят с вируса", ​​това може също да изисква значителна промяна в официалните съобщения, които се фокусират върху тежестта на здравните кризи извън границите на Китай.

"Проблемът е, че ако продължите да подчертавате опасността от болестта и демонизирате усилията за реагиране на пандемията на други държави, това означава, че страхът в обществото няма да изчезне, а това ще направи трудно отдалечаването от стратегията за нулева COVID", казва Хуанг от CFR.

И дори ако тази епидемия бъде поставена под контрол, тези въпроси ще продължат да се издигат на преден план в Китай, тъй като ограничаването на Omicron представлява "сизифово усилие" за китайските лидери и неговия народ, казва той.

"Те няма да изкоренят всички случаи на Omicron в Китай... те просто чакат следващия кръг."

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase