Uber тайно е наел политически оперативен агент, свързан с руски олигарси, в опит да купи влияние в страната, въпреки опасенията, че плащането на лобиста рискува да бъдат платени подкупи, за да "смажат плъзгачите".

Неизвестната досега лобистка кампания на Uber в Русия е разкрита в "Досиетата Uber" - изтичане на повече от 124 000 документа до вестник Guardian. Те разкриват как през 2015-16 г. Uber се е опитал да си осигури влияние на най-високите нива в руската държава, като се е свързал с олигарси, за които се твърди, че имат близки връзки с Кремъл, и ги е насърчил да инвестират в компанията.

Но споразумението с Владимир Сенин – влиятелен лобист по онова време, а сега прокремълски член на Държавната дума – може да се окаже най-вредно за Uber. Множество бивши американски прокурори и експерти по корупция казват, че обстоятелствата, при които Uber е наел Сенин през 2016 г., трябва да са предизвикали "червени флагове", тъй като е имало риск от нарушаване на американските закони за борба с подкупите.

Uber признава, че е наел Сенин и му е платил стотици хиляди долари, но не смята, че има нарушение на закона. Позовавайки се на връзките му с Путин, говорител на компанията казва: "Със сигурност няма да се ангажираме със Сенин или други като него днес."

Връзката на Uber със Сенин е само един от стълбовете на агресивен натиск в Русия, когато компанията си проправя път на потенциално огромен пазар, преди да се натъкне на заплахи от държавни агенции, прокурори и конкуренти.

С малко приятели в Москва и без руски инвеститори, Uber първоначално се обръща към Роман Абрамович, преди да осигури сделки с компании, контролирани от милиардерите Алишер Усманов, Михаил Фридман и Петр Авен, както и Херман Греф, ръководител на голяма контролирана от държавата руска банка Сбербанк.

Всяка от могъщите фигури, които Uber си осигурява като партньори в Русия – пазар, от който впоследствие компанията е излязла – впоследствие е поставена под западни санкции в отговор на нахлуването на Путин в Украйна тази година. Олигарсите са обвинени, че са се облагодетелствали от силни връзки с президента и неговия вътрешен кръг .

Усманов, Фридман и Авен оспорват санкциите на ЕС срещу тях. Фридман и Авен описаха основанията за санкциите като "фалшиви" и се обявиха против нахлуването. Усманов каза, че е "некоректно" да се описва като свързан с Путин.

Но файловете показват, че между 2015 г. и 2016 г. целта на Uber е била да привлече бизнес магнатите като "стратегически съюзници", предлагайки на техните компании желаните акции в компанията от Силициевата долина преди широко очакваното движение на фондовия пазар. В замяна Uber искал политическа подкрепа.

Стратегията възпроизвежда подхода на Uber за лобиране в други части на света, който често излиза над главите на регулаторите и длъжностните лица, за да се угоди на министър-председатели, президенти и посредници.

В отговор на констатациите на Guardian, говорителят на Uber казва, че сегашното му ръководство "се отрича от всякакви предишни връзки с всеки, свързан с режима на Путин".

В крайна сметка изглежда, че наглата и трансакционна лобистка стратегия на Uber е преценила погрешно политическите реалности на една все по-авторитарна Русия, враждебна към нахален американски стартъп. Uber на практика се оттегли от Москва през 2017 г. и по-рано тази година обяви, че ще "ускори" продажбата на оставащия си дял в съвместно предприятие с Yandex - партньорство, което запази марката си жива в страната.

"Досиетата Uber" обаче повдигат належащи въпроси за сегашното ръководство на компанията относно Русия, нейната позиция към корупцията и решението на фирмата да се гмурне с главата напред в някои от най-мътните политически води, с които се сблъска в глобалната си експанзия.

"Оценката на мощността"

Първата голяма PR криза на Uber в Русия започва през септември 2014 г. след като националистически член на Думата публично осъди компанията, а московските градски власти подкрепиха призивите към Кремъл да забрани приложението. Опасявайки се от обратна реакция, ръководителите наредиха охрана в офиса му.

Човекът на Uber в Москва предупреди колегите си, че партията на Путин в Думата може да се възползва от възможността да "отмъсти" на компанията.

Дни по-късно висши ръководители в централата на Uber в Сан Франциско започнаха да обсъждат потенциални руски инвеститори. В имейл до главните лобисти на компанията, Емил Майкъл, ръководителят на бизнеса в Uber, посочва индустриалния магнат Абрамович като опция.

"Мисля, че искаме някой да е съгласен с Путин", написа той, признавайки, че знае малко за руската политика.

Документите показват, че през следващите месеци се появява стратегия: да се намери олигарх или някой с достатъчно влияние, който може да инвестира в Uber и да служи като политически съюзник в Москва.

Uber първо се обръща към  Абрамович и през февруари 2015 г. във вътрешен имейл се казва, че олигархът "активно търси" сделка. Когато разговорите се провалят, изпълнителен директор на Uber съобщи, че Абрамович е "решил да не инвестира поради висока оценка, но е предложил помощ".

Абрамович, който отрече твърденията за близостта си с Путин, не отговори на многократните искания за коментар от The Guardian.

Без да се обезпокои, Uber възлага на политически консултанти в Москва да съставят списък с олигарси и да оценят техния потенциал като "стратегически партньори" въз основа на влиянието им сред руските елити и връзките им с държавата. От проучването излиза един водещ претендент: Усманов, роденият в Узбекистан метален и технологичен магнат.

Според консултантите Усманов се е ползвал с "доверието на висши държавни служители" и е поддържал дългогодишни отношения с близки сътрудници на Путин. Подобен списък дава на магнатите "оценка на властта" и оценя Усманов с най-висок резултат.

Uber се свързва с един от своите висши ръководители и получава незабавен отговор. Тъй като нещата се развиват бързо, Майкъл възприема нотка на предпазливост: "Трябва да бъдем чисти с руските инвеститори, но в същото време да не ги обиждаме, така че нека внимаваме какво казваме."

Uber осигурява инвестиция от 20 милиона долара от холдинговата компания на милиардера USM месеци по-късно.

Говорител на Усманов казва, че сделката е била с посредничеството на инвестиционна банка и е била "чиста финансова инвестиция" без "нищо общо с политиката или руското правителство". Той твърди, че USM не е дала "никакви обещания или ангажименти" към Uber по отношение на отношенията с правителството и всяко предположение, че Усманов е свързан с Путин, е "неправилно".

За Uber обаче политиката изглежда е била в челните редици на подхода към всички олигарси в полезрението на компанията. След първоначална инвестиция на USM, Травис Каланик, тогавашният главен изпълнителен директор на Uber, се среща с двама от висшите ръководители на Усманов в Давос през януари 2016 г. в опит да събере повече пари. Брифинг, подготвен за срещата, описва посланието на Uber: инвестирайте и "дайте ни подкрепа за връзки с правителството"

Руснаците обаче били възприемчиви, сочи вътрешна бележка. "USM представиха какво могат да направят, за да преместят иглата на фронта на политиката."

Сключване на сделки в Давос

Усманов не е бил единственият руски поддръжник на Uber и именно в швейцарския алпийски курорт компанията сключи сделка с друг мощен олигарх.

В периферията на Световния икономически форум през 2016 г. Каланик успява да се събере на решаваща среща в величествения петзвезден хотел Belvedere с емисар от LetterOne (L1), частна инвестиционна компания, контролирана от Фридман.

Заедно със своя колега олигарх Авен, Фридман ръководи "Алфа Груп" - разрастващ се руски конгломерат. Двамата бяха натрупали огромни богатства в икономическия хаос след падането на Съветския съюз. Полезно е, че вече са били дълбоко интегрирани в западната финансова система.

Седмици след срещата в Давос съобщение за пресата обявява инвестицията на L1 от $200 милиона, като Фридман лично подкрепя партньорството. Но изпълнителните директори изглежда искат да гарантират, че ключов аспект от сделката остава в тайна. Наред с инвестицията от 200 милиона долара, Uber предоставя на L1 пакет от варанти, които дават на фирмата опция по-късно да закупи допълнителни акции на Uber за 50 милиона долара на изгодна цена. Заповедите ще бъдат предоставени, ако пътуванията на Uber в Русия продължат да растат.

Документите предполагат, че Uber е проектирал варантите, за да "стимулира" и "мотивира" L1 да помогне на американската компания да разреши своите политически и регулаторни проблеми в Русия, нещо, за което L1 предлага да помогне.

Старшият вътрешен лобист на Uber Марк МакГан обяснява на колегите си, че Uber всъщност ще поеме "ежедневната тежка работа", която L1 ще "поеме от наше име в Думата и с президентската администрация".

За Uber това е привлекателна сделка. Ветеран московски лобист уверява МакГан, че ако Фридман се намеси, може да помогне за една от ключовите цели на Uber в Русия: да повлияе и ускори приемането на проектозакона за такситата през Думата. Лобистът казва, че Uber ще се нуждае от подкрепата на Кремъл, но "ако "Алфа" подпише – те могат да успеят".

Говорителят на Uber казва, че L1 не е бил длъжен да изпълнява никакви резултати, свързани с лобиране. Компанията отрича заповедите да са тайни, като казва, че са били одобрени от борда на Uber, но добавя: "Не бихме направили същата сделка днес".

L1 казва, че е станал "скромен инвеститор" в Uber отчасти благодарение на "възможностите за придобиване на клиенти" между американската компания и други бизнеси в Русия, контролирани от Авен и Фридман. Говорител твърди, че L1 – която продаде акциите си на Uber през 2019 г. и не подлежи на никакви санкции – не "предоставя никакви услуги, свързани с лобиране", но приема, че съществува споразумение L1 да предоставя "стратегически съвети и помощ".

Фридман и Авен, които и двамата подадоха оставки от борда на директорите на L1 през март, отричат каквото и да е участие в инвестицията на фирмата в Uber или в каквото и да било лобиране за компанията. Запитан за вътрешните записи на Uber, според които Авен е бил "много запознат с всички условия на сделката и стимулите", свързани със сделката L1, олигархът отговаря: "Абсолютно не".

"Директна линия с Кремъл"

Когато компанията прави преглед на стратегията си за Русия през пролетта на 2016 г., ръководителите вярват, че е постигат напредък. Във вътрешна бележка – озаглавена "Укротяване на мечката" – се казва, че Uber се радва и на "личната подкрепа" на Фридман и Авен, както и на Греф. "С тяхната подкрепа на теория имаме пряка линия с Кремъл", оптимистично се отбелязва в нея.

Uber за първи път започва да ухажва Греф през лятото на 2015 г., когато неговите най-добри лобисти МакГан и Дейвид Плуф, бивш сътрудник на Белия дом, посещават могъщия държавен банкер, като се качват с позлатен частен асансьор до офиса му в централата на Сбербанк в Москва.

През септември 2015 г. Uber утвърждава отношенията си и подписа партньорство със Сбербанк, която Греф ръководи, за съвместна работа по споделени услуги. Почти веднага старшият екип на Греф оказва помощ на Uber с една от основните му лобистки цели: кмета на Москва.

Като кмет Сергей Собянин и неговият влиятелен заместник, които ръководеха политиката на градския транспорт, имаха значително влияние върху операциите на Uber. Когато ръководителите спечелват отстъпки в преговорите с персонала на Собянин, те описват ролята на Сбербанк в сделката като "много полезна". Греф не отговаря на искания за коментар.

Месеци по-късно, Греф е домакин на официална вечеря за Uber в московски голф клуб. На събитието Каланик и неговите ръководители се смесват с висши правителствени министри и служители, включително заместник-кмета. Това се случва седмици след като Сбербанк направи символична инвестиция от 5 милиона долара в компанията.

Въпреки че контролираната от държавата банка беше обект на ограничени санкции от страна на САЩ по това време, Uber преценя, че е разрешено да получи средствата.

В подготовката за вечерята надеждите на Uber за руска експанзия са големи. Един от нейните ключови руски съветници уверяма МакГан: "Няма друга чуждестранна компания, за която Греф да действа като личен посредник".

Рисков бизнес

Uber обаче открива, че лобирането в Русия е скъп бизнес и също така - рискован. От всичките му усилия да култивира олигарси, инвестицията, която получава от инвестиционната група на Фридман и Авен, L1, изглежда най-възнаграждаваща за Uber. Но има една уловка.

Изтеклите файлове предполагат, че L1 е препоръчал на Uber отделно да наеме главния вътрешен лобист на "Алфа", Сенин - тогава старши изпълнителен директор в банката на Фридман и политически агент, който е заемал висока позиция в прокремълска и благоприятна за бизнеса политическа партия. Сега той е в Думата.

Ръководителите на Uber вътрешно описват Сенин като "назначения лобист от инвеститора". L1 обаче казва, че всяка връзка със Сенин е била изцяло по преценка на Uber.

Объркани от идеята да направят голямо допълнително плащане на политически посредник, ръководителите се отказват, когато Сенин иска $800 000, за да повлияе на таксиметровото законодателство и да лобира пред правителствени служители. "Това са много пари", пише един от висшите ръководители на Uber.

Но тревогата не свърши дотук. Имейлите показват, че адвокатите на Uber изразяват опасения, че плащане към Сенин рискува да наруши законите на САЩ срещу подкупването. Висш ръководител казва на колеги, че адвокатите са "основателно загрижени за плащането на подкупи, за да се смазват плъзгачите".

Той казва, че няма "абсолютен начин това да се предотврати", освен да каже на L1, че трябва да изясни на Сенин, че "подкупите няма да бъдат толерирани". "По принцип адвокатите смятат, че тази лобистка работа трябва да бъде платена от L1."

Въпреки рисковете Uber продължава напред и през май 2016 г. първоначално се съгласява да плати на Сенин до $650 000.

Със Сенин на борда, Uber започва "проактивно" да влияе върху изготвянето на законодателството за такситата. Документите сочат, че L1 е представил Uber на съ-спонсора на законодателството в Думата, докато Сенин е работил с депутата по пренаписването на проектозакона, за да гарантира, че е по-благоприятен за Uber.

Множество бивши федерални прокурори на САЩ и експерти по корупция казват пред Guardian и Washington Post, че обстоятелствата около плащането на Uber на Сенин повдигат многобройни сигнали и рискуват да нарушат Закона за корупционните практики в чужбина (FCPA) на САЩ.

Сред червените знамена, които Uber е трябвало да идентифицира, е била позицията на Сенин в прокремълската политическа партия. Съгласно FCPA на американска компания е забранено да плаща или да предлага да плати на служител на чуждестранна политическа партия, за да го склони да използва своето влияние.

Джесика Тилипман, експерт по FCPA в университета Джордж Вашингтон, описа сделката на Uber със Сенин като "трансакция със супер висок риск" и "пламтящо червено знаме". "Има много компании, които биха избрали да се откажат от нещо подобно."

В крайна сметка законодателството за такситата се сблъска с проблеми и не минава. Провалът предизвика съмнения относно Сенин и Uber му плаща намалена сума от $300 000 за работата му.

Когато Сенин изпраща фактурата си по имейл на Uber през юли 2016 г., той иска средствата да бъдат преведени чрез банка в Ню Йорк към сметка в Русия за компания, създадена в деня, в който той подписа договор с Uber месеци по-рано. В имейла, изпратен до старши ръководител на Uber, Сенин използва псевдоним: "Алтер его".

Сенин не отговори на множество искания за коментар.

В изявление говорител на Каланик каза, че неговата "роля е ограничена до пътуване до Русия, което включва няколко срещи, организирани от екипите за политика и бизнес развитие на Uber". Тя казва, че Каланик е "действал през цялото време законно и с ясното одобрение и разрешение на правния екип на Uber" и добавя: "Г-н Каланик не е запознат с някой, действащ от името на Uber в Русия, който е участвал в поведение, което би нарушило или руския, или американския закон."

Макган казва, че има притеснения относно плащането на Сенин, което "очевидно е нередовно". "Изясних притесненията си на мениджърския екип в Сан Франциско."

От своя страна Uber казва, че е платил на Сенин "да го компенсира за три месеца работа и е прекратило отношенията си с него преди влизането в сила на каквото и да било законодателство". Говорителят на компанията твърди, че договорът на Сенин съдържа "строги антикорупционни разпоредби", добавяйки: "Не вярваме, че съществува нарушение на FCPA".

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase