Те са някъде там! НАСА на лов за екзопланети

Търсенето на светове около звезди извън Слънчевата система ще бъде подновено през идните седмици с изстрелването на космически апарат на НАСА, с чиято помощ учените се надяват да увеличат каталога на известните екзопланети, способни да поддържат живот, предаде Ройтерс.

НАСА планира да изстреля телескопа "Тес" (TESS - Transiting Exoplanet Survey Satellite) от космическия център "Кенеди" във Флорида с ракета "Фалкон 9" в периода между средата на април и юни. Мисията на стойност 337 милиона долара ще продължи две години.

Най-новото начинание на НАСА е проектирано да "надгради" труда на предшественик си, космическия телескоп "Кеплер". С негова помощ беше открит "лъвският пай" от около 3500 документирани през последните 20 години екзопланети, пише БТА.

Специалистите от НАСА очакват "Тес" да открие хиляди неизвестни досега светове, сред които стотици планети с размерите на Земята или двойно по-големи "суперземи".
Подобни светове, за разлика от газови гиганти като Юпитер или Нептун, се считат за най-вероятните и обещаващи кандидати за наличие на скалисти повърхности или океани, и съответно за условия за възникването на живот.

След изстрелването ще бъдат необходими около 60 дни, за да достигне "Тес" уникалната си високоелиптична орбита, в която ще "прави лупинги" между Земята и Луната на всеки две седмици и половина. Системата за позициониране на "Кеплер" се срина през 2013 г. - около четири години след изстрелването му, а горивото на космическия телескоп е на привършване.

"Това прави момента идеален да изпратим "Тес" да продължи делото на "Кеплер" в търсенето на планети около звезди извън Слънчевата система", казва Пол Херц, директор на астрофизичния отдел на НАСА.
Телескопът "Тес" с приблизителните размери на хладилник е оборудван с четири специални камери. С тях апаратът ще изследва 200 000 звезди, които се намират относително близо до Слънцето и са сред най-ярките в небето, търсейки сред тях онези с налични собствени планети.

Подобно на "Кеплер", наследникът му "Тес" ще използва метод за откриване, известен като транзитна фотометрия. За разлика от предшественика си обаче, чийто взор е вперен в малък небесен отрязък, "Тес" ще изследва по-голямата част от небето.

Съществена част от вниманието на наследника на "Кеплер" ще бъде насочена към малките и студени звезди, известни като червени джуджета. Те са "плодородна почва" за "близка инспекция", тъй като вероятността около тях да има скалисти планети с размерите на Земята е по-голяма. Освен това, тъй като червените джуджета са дребни и планетите им орбитират в по-голяма близост, отколкото Земята около Слънцето, техните транзити са по-ясно изразени.

Чрез транзитния метод - измерването на понижената светимост на звезда, когато пред нея преминава планета, могат да бъдат определени планетните размер и орбитален път. По-нататъшни наблюдения с наземни телескопи могат да определят масата на планетата и в крайна сметка - нейните плътност и състав.

Досега е потвърдено наличието на по-малко от десет скалисти планети с размерите на Земята или суперземи. Специалистите се надяват чрез мисията на "Тес" техният брой да се удвои или утрои.

Най-обещаващите находки ще бъдат подложени на още по-близка инспекция от новото поколение по-големи и по-мощни телескопи, които са в процес на изграждане и ще търсят "издайнически" признаци за живот.
"Тес" няма да може да открие живот извън Земята, но ще ни помогне да разберем накъде да насочим нашите по-големи и мощни телескопи", казва Пол Херц.