Другата битка в Украйна: Тийнейджъри са използвани да разпространяват руска пропаганда

Докато прословутите руски наемници на "Вагнер" бяха в челните редици на сраженията в опустошения източен град Бахмут в Украйна, близък сътрудник на шефа на "Вагнер" Евгений Пригожин участва в друга битка - за сърцата и умовете на хората в окупираните райони зад фронтовите линии.

Александър Малкевич помогна за създаването на проруски телевизионни станции в ключови райони, превзети от началото на пълномащабната инвазия през февруари 2022 г. А чрез връзките си с Пригожин медийният бос е участвал в проекти за разпространение на руското влияние от Африка към САЩ. Заради това той попада под западни санкции за разпространение на дезинформация.

Формално работата на Малкевич е да ръководи финансирана от държавата телевизия в родния град на Пригожин - Санкт Петербург. Но през лятото на 2022 г. той се премести в тогавашните окупирани части на Украйна, превръщайки южния град Херсон в своя база.

Основната му задача беше да създаде проруски телевизионни станции в региони, превзети от началото на пълномащабната инвазия. Той ръководи телевизия "Таврия" в Херсон, телевизия "За" в Мелитопол и "Мариупол 24" в източната област Донецк.

Репортажите на каналите следват стриктно пропагандните разкази на Кремъл. Например, скорошна програма, излъчена от "Таврия", напомни на своите зрители причините, посочени от Москва, за да оправдае войната си срещу Украйна. "Руският президент Владимир Путин казва, че специалната военна операция е била принудена стъпка, тъй като на Москва не е бил оставен друг избор. Такива рискове за сигурността са били създадени за Русия, че не е била възможна друга реакция", се казва в съобщението.

Едно от основните препятствия пред Малкевич беше острият недостиг на хора, желаещи и способни да работят за неговите канали.

За да обучава персонал, той отваря "медийно училище" в Херсон, става ръководител на катедрата по журналистика в местния университет и е автор на учебник за кандидат-медийни работници в окупираните от Русия части на Украйна, наречен: "Истинска руска журналистика за нови региони".

Някои от учениците му се присъединиха към неговите телевизионни станции, преди да станат законно пълнолетни. Двама репортери, които започнаха работа съответно за "За" TV и "Таврия" TV, бяха назначени на работа едва на 16 години.

Но престоят на Малкевич в Херсон беше кратък. Малко преди градът да бъде превзет отново от украинските сили през ноември, той избяга заедно с малко оборудване и персонал. Докато се евакуират, те попадат под обстрел и един член на персонала (руски журналист и бивш оперативен агент на ФСБ) е убит.

Един от репортерите тийнейджъри беше ранен по време на обстрела и по-късно получи орден за храброст от президента Путин на церемония в Кремъл.

Малкевич за първи път се издигна до относителна известност през 2018 г., когато стартира USA Really - уебсайт, създаден в САЩ от RIA FAN, който от своя страна е най-известният изход в конюшнята от медии за пропаганда и дезинформация, свързани с Евгений Пригожин.

RIA FAN израсна от прословутата "фабрика за тролове" на Пригожин, която разпространяваше прокремълски възгледи в социалните медии и интернет от офиси в Санкт Петербург. Но USA Really не успя да излети и Малкевич беше задържан за кратко и разпитан от американските власти, а по-късно беше санкциониран за "улесняване на операциите за глобално влияние на Пригожин".

Година след стартирането на USA Really, Малкевич се върна в Санкт Петербург, където създаде друго пропагандно начинание - фондация, за която се твърди, че работи със специалист, свързан с Евгений Пригожин.

Фондацията за защита на националните ценности изпрати човек на име Максим Шугалей в Либия, уж за проучване на общественото мнение. Същият човек беше замесен предходната година в руска намеса в президентските избори в Мадагаскар, при които на един кандидат беше предложен куфар, пълен с пари, според разследване на BBC.

Докато беше в Либия, един от ангажиментите на Шугалей включваше среща със Сейф ал-Ислам Кадафи, син на покойния свален лидер полковник Муамар Кадафи. Скоро след това, през май 2019 г., той беше арестуван по подозрение за намеса в делата на Либия от името на Пригожин.

"Ако Русия беше получила това което искаше, щяхме да видим Сеиф Кадафи да изнеся победната си реч на известния Площад на мъчениците в Триполи", казва един офицер от либийското разузнаване пред BBC.

Шугалей беше освободен през декември 2020 г. и заяви в интервю, че е получил свободата си, защото Пригожин е изпратил "няколко хиляди бойци" в Триполи.

Докато отговаряше за пропагандната фондация, Малкевич също така провежда кампания за освобождаването на Мария Бутин - руски агент, осъден на 18 месеца затвор в САЩ за опит да проникне в американски политически групи.

Когато се завърна в Русия, Бутина стана "експерт" във фондацията, а когато Шугалей се върна от либийски плен, той замени Малкевич като неин ръководител.

Но връзките на Малкевич с организациите на Пригожин останаха. Например видеопрограмата му за RIA FAN, наречена "Само минутка", продължи поне до септември 2022 г., а последното от многобройните му интервюта за изданието е от февруари 2023 г.

Работата на Малкевич в Украйна не остава незабелязана от руското правителство. През януари 2023 г. министър-председателят Михаил Мишустин го награди за "организиране на телевизионно излъчване в територии, които се освобождават".