Седнал пред магазина си за килими на улицата, която прорязва сърцето на древна Атина, 47-годишният Тео Илиадис е видял "много лоши неща" през последните години. Глобалната пандемия не би могла да дойде в по-лошо време за Гърция, вече "изкормена" от продължителна икономическа криза.

Но едва месец след като туристически зависимата държава отвори врати, предприемачът е в оптимистично настроение. В очите му има блясък, а лекота се усеща във въздуха на пещерата, изградена от килими зад него. "Американците са в града", усмихва се той пред The Guardian. "Бизнесът върви добре, магазинът ми The Loom върви добре. Имам напитки с лед."

Илиадис има всички основания да се чувства доволен. Той казва, че американските туристи дори не се замислят, преди да похарчат "до 15 000 евро" за килими в семейния му магазин. "Те оценяват ръчно изработените неща и харчат страхотно."

След объркващи прогнози Гърция преживява възстановяване на най-тежко засегнатата си индустрия - туризма, благодарение на неочакван прилив на посетители от САЩ. Малко биха могли да го предскажат това миналата година, когато локдауна направи Европа далечна мечта за американците. Но в сянката на Акропола миналата седмица именно те се възползваха първи от решимостта на Атина да започне сезона.

"Идвам тук от години, но никога не е имало директен полет от Чикаго", казва Карин Силкайтис, която ръководи театралния отдел в Чикагския Колумбийски колеж. "Когато го видях онлайн, си казах: "Отиваме", разказва възторжена тя, наслаждавайки се на напитка в магазина на Илиадис. "Самолетът беше огромен и много пълен - всички изпитват желание да пътуват, след като са били затворени толкова дълго."

За да отговори на търсенето, бяха открити повече директни ежедневни полети до Гърция от САЩ, отколкото по всяко друго време. Гръцкият министър на туризма Харис Теохарис казва, че 10 авиокомпании, включително девет американски превозвачи, добавят Атина към своите графици за маршрути, тъй като въвеждането на ваксинации води до отскок в търговските въздушни пътувания.

Теохарис описва американското възстановяване като огромно в сравнение с други части на Европа, наричайки го награда за възраждането на туризма, базирано колкото на сравнително успешното боравене със спирането на COVID-19 в страната, така и на стратегическото планиране. С общо 414 000 случая на коронавирус до момента, степента на заразяване е по-ниска, отколкото в повечето други части на континента.

"Маркирахме Гърция като безопасна дестинация и казахме, че ще отворим на 14 май", заяви той пред Observer. "Не сменихме датите. Беше недвусмислено. Съобщението беше ясно."

Американско-гръцките отношения никога не са били толкова добри, дипломатически или военно, което допълнително засилва сътрудничеството. Теохарис е прекарал голяма част от последните шест месеца в самолет като част от агресивна кандидатура за популяризиране на Гърция от правителството, което е наясно с феноменалния принос на сектора към БВП. С над 20% от националните разходи туризмът представлява едно на всеки пет работни места.

Решението за стартиране на толкова много директни полети до Атина е последвано от пътувания до Атланта, Чикаго и Далас - градове-хъбове на авиокомпаниите, които вече са включили гръцката столица по маршрута си. "Повече от 40% от всички места в тези полети вече са продадени. Възстановяването е някъде около 50% на американския пазар през 2019 г.", обяснява той, имайки предвид последната предпандемична година, когато средиземноморската гореща точка привлече рекордните 33,1 милиона посетители. От тях повече от три милиона са летовници от Великобритания.

За да отпразнуват десетата си годишнина от сватбата, в Гърция пристигат Силкайтис и съпругата й Криси. Те имат маршрут, характерен за много от сънародниците им. След Атина те ще се отправят към Нафплион, живописния град в Пелопонес, преди да посетят все по-популярните цикладски острови Наксос и Санторини. "Мислехме да отидем в Лондон, но Гърция ни улесни много", казва червенокосата професорка, актьор по професия.

"В Англия трябваше да бъдем под карантина и да си правим тестове. А за Гърция ни беше казано: "Ако можете да докажете, че сте напълно ваксинирани и попълните формуляра за локация на пътници, ще бъдете свободни да влезете в държавата". И стана точно така, както каза гръцкото консулство в Чикаго", смее се тя, щракайки с пръсти. "След девет часа и половина полет бяхме в Атина."

Двойката не крие, че служителите на консулството също ги насърчават да пътуват, казвайки: "Гърция има нужда от вас, икономиката се нуждае от вас, харчете, харчете, харчете".

Теохарис признава, че без туристи от Великобритания, основният пазар на Гърция след Германия, все още ще бъде трудно Атина да спаси сезона. "Няма начин без британския пазар, това дори да бъде определено като минимален успех", въздъхва той, добавяйки, че след като случаите на COVID са "спаднали драстично", се надява дестинацията, скоро да бъде включена в списъка без карантина на Лондон.

"Американците са рай за нас", казва Алекос Кастринос, един от съсобствениците, като изброява качества, които включват приветливост, откритост и склонност към щедри бакшиши. "Те са добре дошли в нашата страна. Те ще оставят парите си и това ще бъде много полезно за нас след този катастрофален коронавирус и икономическата криза. Те са божи дар."

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase