В 13.35 ч. на 6 януари, най-добрият републиканец в Сената на САЩ, Мич Макконъл, застана пред партията си и отправи страшно предупреждение.

Ако те отменят волята на 81 милиона избиратели, като искат да блокират сертифицирането на Джо Байдън като президент в опит да затвърдят преизбирането на Доналд Тръмп, "това ще навреди на нашата република завинаги".

Пет минути преди да започне да говори, стотици поддръжници на Тръмп, подтикнати от фалшивото твърдение на тогавашния президент, че изборите през 2020 г. са били откраднати, пробиват полицейските кордони пред Капитолия и щурмуват сградата. Следващата забележка на Макконъл беше забравена в последвалата катастрофа - вътрешните светилища на американската демокрация бяха осквернени, петима души загинаха и 138 полицаи бяха ранени.

Той каза: "Ако тези избори бъдат отменени от обикновени обвинения от губещата страна, нашата демокрация ще влезе в спирала на смъртта. Никога повече няма да видим цялата нация да приеме избори. На всеки четири години ще виждаме борба за власт на всяка цена."

Разследванията на Конгреса от Камарата на представителите и Сената на САЩ добавиха детайли, които удивиха дори опитните политически експерти по отношение на мащаба и сложността на опита за преврат от страна на Тръмп.

11 месеца по-късно думите на Макконъл звучат като зловещо предсказание. Това, което би могло да се тълкува като антидемократична борба за власт на всяка цена, се случва в момента в юрисдикциите в САЩ.

Републикански лидери, лоялни към Тръмп, се надпреварват да контролират изборните администрации в ключови щати по начини, които биха могли драстично да изкривят резултата от президентската надпревара през 2024 г. След като бившият президент намекна няколко пъти, че може отново да се кандидатира, неговите последователи усилено маневрират в критични позиции на контрол в САЩ – откъдето биха могли да започнат далеч по-усъвършенстван опит за изборен преврат, отколкото усилията на Тръмп да се задържи на власт през 2020 г.

Машинациите се разгръщат в САЩ на всички нива на управление, от местния участък, през окръзи и щати, до националния етап на Конгреса. Сцената е подготвена за спектакъл, който през 2024 г. може да направи миналогодишното безпрецедентно нападение срещу американската демокрация да изглежда като генерална репетиция.

The Guardian разговаря с водещи републикански експерти по избори, специалисти по практики на гласуване, защитници на демокрацията и служители на изборите в суинг щати, всички от които се опасяват, че предупреждението на Макконъл се сбъдва.

"През 2020 г. Доналд Тръмп постави огромно напрежение върху структурата на тази демокрация, върху страната", казва Бен Гинсбърг, водещ изборен адвокат, който представляваше четирима от последните шест републикански кандидати за президент. "През 2024 г. напрежението върху тъканта може да се превърне в разкъсване."

След като Джо Байдън встъпи в длъжност на 20 януари, Тръмп се вманиачи и в голямата си лъжа за "фалшифицираните избори", които бяха откраднати от него. Далеч от охлаждане по темата, той продължава да засилва фалшивото твърдение с все по-нагли думи.

Първоначално той осъди насилието в Капитолия на САЩ на 6 януари. Но през последните месеци Тръмп се очерта като безсрамен шампион на бунтовниците, наричайки ги "велики хора" и "любяща тълпа" и оплаквайки се, че сега са "преследвани толкова несправедливо".

Тръмп записа видео миналия месец, в което възхвалява Ашли Бабит, жената, застреляна от полицай, докато се опитва да проникне във фоайето на ораторите, където членовете на Конгреса се криеха, страхувайки се за живота си. Бабит беше "наистина невероятен човек", каза той.

Майкъл Уолдман, който като президент на Центъра Бренън е един от властите в страната по отношение на изборите в САЩ, казва пред The Guardian, че Тръмп нормализира антидемократичната ярост, която избухна този ден.

"Той премина от неудобство към това да се отнася към 6 януари като към един от връхните моменти на своето президентство. Ашли Бабит сега е възхвалявана като този благороден мъченик, а не като насилствен бунтовник, който се опитва да проникне в залата на Камарата на представителите", обяснява той.

През последната година Тръмп разпространява откраднатата изборна лъжа надлъж и нашир, казвайки на поддръжниците си на редовните си митинги в стил президентска кампания, че през 2020 г. са се провели "най-корумпираните избори в историята на нашата страна". Той е използвал желязната си хватка над Републиканската партия, за да подмамва служители в Аризона, Пенсилвания, Тексас, Уисконсин и други щати да извършват "одити" на преброяването на гласовете през 2020 г. в по-нататъшни напразни търсения на доказателства за измами.

Един от най-ексцентричните от тези "одити"  беше извършен в Аризона от компания, наречена Cyber ​​Ninjas, която на практика нямаше опит в изборите и чийто собственик подкрепи движението "Stop the Steal". Парадоксално, дори това усилие стигна до заключението, че Байдън наистина е спечелил щата, записвайки дори по-голяма разлика за кандидата на демократите от официалния брой.

Идеята за откраднатите избори продължава да се разпространява като въздушна зараза.

Проучване, публикувано тази седмица от Института за изследване на обществената религия, установи, че две трети от републиканците все още вярват в мита, че Тръмп е спечелил изборите. Още по-смразяващото е, че почти една трета от републиканците са съгласни с твърдението, че американските патриоти може да се наложи да прибягват до насилие, "за да спасят страната ни".

Уолдман казва, че голямата лъжа вече е повсеместна. "Колкото по-силно крещеше Тръмп, толкова повече поддръжниците му смятаха, че казва истината. Все по-често институционалната машина на Републиканската партия е организирана около вярност към голямата лъжа и желанието да се откраднат следващите избори, а това е ужасяващо за бъдещето на американската демокрация."

Нед Фоли, професор по конституционно право в Щатския университет в Охайо, каза, че настоящият момент е "уникален в американската история". Той го нарече "електорален маккартизъм".

Фоли вижда паралели между Тръмп и антикомунистическата паника или "червена уплаха", разработена от сенатора от Уисконсин Джо Маккарти през 50-те години на миналия век. "Това, което е уникалното за Тръмп и за това, което се опитва да направи през 2024 г., е, че прилага тактика, подобна на Маккарти при гласуването, а това никога не се е случвало преди."

Електоралният маккартизъм се усеща най-остро на държавно ниво. В няколко от бойните полета, където състезанието през 2024 г. до голяма степен ще се води и печели, се очертава ясен модел.

Тръмп подкрепи редица републикански кандидати за ключови постове в щатските избори, които споделят обща черта: всички те жадно прегръщат мита за откраднатите избори и лъжата, че Байдън е измамник в Белия дом.

Кандидатите се повишават агресивно за длъжности, като държавни секретари – висш служител, който наблюдава изборите в американските щати. Ако някой от тях успее, те ще имат огромна власт над провеждането на президентските избори през 2024 г. в техния щат, включително в това как ще бъдат преброени гласовете.

За да влязат в тези властови позиции, кандидатите предизвикват действащите служители, които бяха основополагащи в осуетяването на опитите на Тръмп да отмени резултата от изборите през 2020 г. Това е най-очевидно в критичното състояние на щата Джорджия. Брад Рафенспергер, държавен секретар, се противопостави на искането на действащия президент, направено по време на телефонно обаждане, той да "намери 11 780 гласа" за Тръмп – един глас повече от разликата в победата на Байдън.

Рафенспергер сега е изправен пред тежка битка срещу Джоди Хайс, член на Конгреса на САЩ, подкрепен от Тръмп. Хис беше сред 147-те републиканци в Конгреса, които гласуваха на 6 януари (часове след въстанието) за отмяна на изборните резултати, фалшиво твърдейки за широко разпространени нередности.

В Аризона, друг критичен щат, много съюзници на Тръмп се кандидатират за държавени секретари, включително Шона Болик. Тя беше архитектът на законопроект, внесен в законодателния орган на щата Аризона, който щеше да даде на законодателите възможността да отменят волята на избирателите и да налагат собствения си избор за президент. Съгласно законопроекта на Болик законодателите ще могат да отменят официалното преброяване и да предложат алтернативен списък на избирателите на името на губещия чрез гласуване с обикновено мнозинство, без да е необходимо обяснение.

Ако тази разпоредба беше въведена през 2020 г., тя щеше да позволи на 47-те републиканци в законодателния орган да отменят вота на 1,7 милиона жители на Аризона, които са гласували за Байдън, и вместо това да изпратят своя собствена алтернативна група от избиратели, подкрепящи Тръмп в Конгреса.

Законопроектът на Болик не беше приет. Но това даде ясна индикация за мисленето на привържениците на Тръмп, които искат да се инжектират в изборния процес.

Срещу Болик за следващия държавен секретар на Аризона се състезава Марк Финчем, когото Тръмп също подкрепя. Финчем присъства на митинга Stop the Steal във Вашингтон на 6 януари, който се превърна в въстание в Капитолия.

Финчем, бивш полицай, има връзки с крайнодясната екстремистка група "Пазителите на клетвата", за която федералните прокурори твърдят, че е замесена в планирането на насилието. На 6 януари той публикува снимка на разграбената сграда на Капитолия с коментар: "Какво се случва, когато хората почувстват, че са били игнорирани, а Конгресът отказва да признае необузданата измама".

Ако Финчем стане държавен секретар, той ще има централна роля в сертифицирането – или не – на резултатите в Аризона.

В Мичиган, друг щат на бойното поле, който Байдън спечели със 154 000 гласа през 2020 г., Тръмп одобри Кристина Карамо за държавен секретар. Самозванец, "разобличител" и фаворит на Fox News, Карамо заведе дела през 2020 г. с цел да блокира сертифицирането на Байдън на фалшиви основания за масова измама.

Списъкът продължава. Ройтерс анализира записите на 15 републикански кандидати, които се борят за поста държавен секретар в пет щата на бойното поле, като установи, че 10 от тях са запалени членове на Stop the Steal.

Моделът на лоялисти на Тръмп, които агитират да поемат контрола над изборите, може да се види дори на хипер-местно ниво. Стив Банън, бившият старши съветник на Тръмп в Белия дом, използва своя подкаст War Room, за да призове поддръжниците си да поемат юздите на изборната администрация "участък по участък".

Водещите власти на изборите в САЩ наблюдават тези бързо движещи се тектонски плочи с нарастващот притеснение. Рик Хасън, учен по право, който пише блога за избирателното право, казва пред The Guardian, че се притеснява какво може да се случи, ако Рафенспергер и други служители, които застават твърдо срещу опита за изборен преврат на Тръмп през 2020 г., бъдат отхвърлени.

"Необходима бе смелостта на републиканските длъжностни лица, които отказаха да изпълнят заповедта на Тръмп и да отменят изборния резултат, за да ни спасят от политическа и конституционна криза. С тези хора, отстранени от длъжност, е по-трудно да имаме увереност, че следващите президентски избори ще се проведат честно."

Крис Кребс ръководеше федералната агенция за киберсигурност Cisa, отговаряща за защитата на целостта на изборите през 2020 г., преди да бъде уволнен от Тръмп. Той се опасява, че теорията на конспирацията за откраднатите избори се е разпространила толкова бързо, че вече е извън контрол.

"Има част от мен, която смята, че може би сме отишли ​​твърде далеч", казва той. "Stop the Steal метастазира в широка база, която е по-мощна от всеки човек, дори от Тръмп."

Експертите по демокрация съсредоточиха енергията си през последните години върху възраждането на потискането на избирателите, формата на антидемократична политика, възникнала от ерата на Джим Кроу на 20-ти век. Тези техники бяха широко показани през изминалата година. Центърът Бренън записа, че само през първите шест месеца на тази година са били приети най-малко 30 нови закона в 18 щата, което затруднява гласуването на американците.

Но сега към потискането на избирателите се присъедини нова и вероятно още по-зловеща антидемократична заплаха: подривна дейност на изборите. Довереният резултат от президентски избори, който на всеки четири години американците приемаха за даденост, като основа на своя демократичен начин на живот, изглежда изложен на риск да бъде умишлено изкривен или дори отменен.

"Най-голямото притеснение, което имам в момента, е потенциалът за подривна дейност на изборите", казва Хасен. "Това е нещо, за което никога не съм очаквал да се тревожа в Съединените щати."

Безпартийната група Protect Democracy и нейната партньорска организация State United Democracy Center са регистрирали 216 законопроекта, внесени тази година в 41 щата, които политизират, криминализират или пречат на изборната администрация. Много от законопроектите се стремят да увеличат властта на контролираните от републиканците щатски законодателни органи над изборния процес, като отнемат правомощията на безпристрастните изборни служители и ги предават на радикално партийни законодатели.

Най-голямата концентрация на законопроекти пада точно в онези щати, които бяха най-оспорвани през 2020 г. и където вероятно ще бъде решен изходът от президентските избори през 2024 г. – Аризона, Джорджия, Мичиган, Уисконсин и все по-конкурентният щат Тексас.

"Знаем, че някои от тези законопроекти са част от координирани усилия", каза Джесика Марсдън, адвокат от Protect Democracy. "Виждаме подобни мерки да се появяват в редица различни щати, така че има значителни доказателства, че има поне началото на някакъв план".

До момента са приети 24 от законопроектите. Те включват нов закон за гласуване в Джорджия, който влезе в сила през август, и който New York Times описа като "спиращо дъха утвърждаване на партизанската власт на изборите".

Законът затяга хватката на републиканските депутати над избирателната комисия, която наблюдава преброяването на гласовете. Това премахва Рафенспергер от мястото му като председател на борда, което означава, че дори и да оцелее в предизвикателството догодина от Хис, той пак ще има подрязани крила.

Съгласно закона, новодоминираната от републиканците избирателна комисия получава правомощието да отстранява длъжностните лица по изборите на окръга. Това се разглежда като слабо прикрито заграбване на властта над изборните процеси в окръг Фултън, област, обхващаща силно демократичния и чернокож град Атланта.

Окръг Фултън беше основополагащ в предаването на победата на Байдън. Той също така даде предимство на Джон Ософ и Рафаел Уорнок в сенаторските надпревари, които прехвърлиха контрола върху Сената на САЩ към Демократическата партия.

"Късно през нощта по време на приемането на законопроекта за избирателите в Джорджия републиканците се вмъкнаха в разпоредба, която може да има най-разрушителното въздействие", каза Уолдман. "Това променя правилата за това кой може да преброи гласовете, отнемайки властта на държавния секретар и поемайки изборните процеси в окръга на много крехки основания."

През последната година Кейти Хобс, държавен секретар на Демократическата партия на Аризона, беше в центъра на бурята, отприщена от голямата лъжа на Тръмп. Атаките срещу Хобс и нейния персонал започнаха веднага след изборите през ноември 2020 г. и оттогава продължават без прекъсване.

Победата на Байдън в Аризона - с по-малко от 11 000 гласа - беше жизненоважна за спечелването президентския пост. Противоречивото решение на Fox News да обави щата в полза на Байдън още в 23.20 часа в изборната нощ предизвика яростта на Тръмп и неговите поклонници, която все още отеква в Аризона и до днес.

Хобс беше една от тези, които усещаха гнева им. "Бяхме обект на поредица от постоянни атаки. Имаше заплахи, тормоз и агресия, не само срещу нашия предизборен персонал, но и към всеки отдел, където хората могат да намерят вътрешен телефон, за да се обадят", разказва тя.

Дни след президентските избори въоръжени спират активистите, събрани пред дома на Хобс. През май тя и семейството й получиха охрана, след като тя получава три отделни заплахи за смърт за един ден и беше преследвана извън офиса си от мъж, работещ за уебсайта за теории на конспирацията Gateway Pundit.

"Заплахата за сигурността ми не е нещо, което очаквах като част от тази работа", признава тя. Попитана защо смята, че е толкова омразна фигура за привържениците на Тръмп, тя отговаря: "Тези хора мислят, че ще бъда арестувана и, че заслужавам да бъда съден за предателство. Те ми напомнят за това всеки един ден, без никакви доказателства."

Заплахите от насилие не са единственото предизвикателство, пред което е изправена Хобс. През юни републиканските депутати в щатския законодателен орган я лишиха от правомощията й да защитава изборните закони в съда, като прехвърлиха критичната функция на главния държавен прокурор, който е републиканец.

По-късно този ход беше блокиран от съдия на конституционни основания. Но републиканските законодатели успешно отслабиха ролята й, като й забраниха достъпа до правен съвет, което сериозно ограничава способността й да изпълнява задълженията си като защитник на демокрацията в Аризона.

"Те ми вързаха ръцете и това беше нормално по отношение на партизанското отмъщение през целия ми мандат", казва Хобс.

Центърът Бренън съобщи през лятото, че един от всеки трима служител на изборите в САЩ се е чувствал несигурен в работата си. Всеки шести е получавал заплахи.

Дейвид Бекер, изпълнителен директор на безпартийния Център за изборни иновации и изследвания във Вашингтон, казва, че професионалните служители на изборите все повече се оттеглят или се подготвят да направят това, изправени пред непоносима враждебност.

"Разговарях с служители на изборите, които получаваха заплахи, съдържащи имената на децата им и училищата, в които те учат. Тези хора са истински държавни служители, които се питат дали си струва, защото страдат. Говоря за стотици до хиляди служители в цялата страна, които се тревожат всяка вечер, че може да бъдат нападнати, докато се прибират вкъщи."

За всеки безпристрастен служител на изборите, който напуска, има верен почитател на Тръмп, който чака да поеме поста. "И те очевидно гледат на своята клетва, като такава не към конституцията на САЩ, а към един човек", казва Бекер.

Нищо не свършва дотук. Ако републиканците си възвърнат контрола над Камарата на представителите през 2024 г., Кевин Маккарти, лидерът на републиканците на малцинството, ще има значително влияние като председател върху това как ще бъдат удостоверени резултатите от президентските избори.

Ако щатското законодателно тяло изпрати алтернативен списък на избирателите в Конгреса в опит да отмени волята на избирателите, тогава Маккарти ще бъде основен играч. Думата му ще има тежест при определянето дали да се допуснат тези алтернативни избиратели, което потенциално ще преобърне резултата от изборите.

Маккарти беше един от 147-те републикански бунтовници, които на 6 януари - часове след щурмуването на Капитолия - възразиха срещу сертифицирането на Байдън.

"Това е едно от големите ми притеснения", казва Хасън."Камарата на представителите, оглавявана от Кевин Маккарти, да приеме алтернативните листи на избирателите, да преодолее волята на хората, превръщайки губещия в победител. Подобен ход несъмнено би предизвикал конституционна криза, която от своя страна неизбежно ще се окаже пред Върховния съд на САЩ. И тук има причини да се страхуваме."

В навечерието на изборите през 2020 г. четирима от деветте съдии изразиха до известна степен подкрепа за теорията, че законодателните органи на щатите имат правомощията да представят свои собствени алтернативни избиратели, ако решат, че официалният преброяване по някакъв начин се е провалило. Тръмп номинира трима нови консервативни съдии по време на престоя си в Белия дом, накланяйки баланса на съда рязко надясно и увеличавайки вероятността консервативното мнозинство да гледа благосклонно на тази изключително съмнителна правна уловка.

"Може да има пет или шест съдии, които биха могли да се съобразят с това, като се има предвид правилният случай", казва Хасен.

С наближаването на 2024 г. експертите по демокрация идентифицираха няколко начина, по които бедствието може да бъде предотвратено. Рик Хейсън иска да се поставят нови федерални огради, за да се предотврати намесата на щатските законодателни органи в изборите по чисто партийни причини. Крис Кребс иска по-стабилна система от следизборни одити, която да действа като легитимен контрапункт на фалшивите одити, обнародвани от Тръмп.

Всички авторитети на американската демокрация, които говориха пред The Guardian, бяха единни относно спешността в предприемането на действия. Трябва да се въведат нови защити точно сега, в противен случай нацията ще влезе в цикъла на президентските избори през 2024 г. с демократичните си структури, които вече са окървавени и уязвими за по-нататъшни атаки.

Уолдман търси във Вашингтон признаци, че опасността е разпозната и че подходящи действия са в подготовка. Той не вижда нито едното, нито другото. "Ръководството на федералното правителство изглежда не третира това като извънредна ситуация. Това е един от големите сблъсъци в американската политическа история. Къде е притеснението?"

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase