Строителството на посолството на Съветския съюз във Вашингтон през 80-те години на миналия век имаше обрати в сюжета, достойни за шпионски роман. ФБР пробива тунел под сградата, за да подслушва руснаците, но операцията им е предадена от двоен агент.

Днес има по-малко интриги между САЩ и Русия, но напрежението все пак се върна. Справянето с това напрежение ще бъде критичен тест за лидерските способности на президента Джо Байдън и неговата външнополитическа визия за обединяване на западните демокрации за противопоставяне на автократичните режими.

"Ръцете далеч от Украйна" е неговото послание, откакто американците бяха разтревожени от натрупването на руска армия по нейните граници. Това послание беше скандирано от няколко десетки протестиращи, които се събраха наскоро пред посолството - масивен квадратен блок на сграда с редици дълги тесни прозорци.

"Мисля, че САЩ трябва да изпращат повече смъртоносни оръжия в Украйна", казва Ейхор Самокиш. "Това би било силен сигнал към Путин."

През последните години руският президент получава смесени сигнали от Вашингтон.

Сюжетните обрати, предизвикани от безкрайното възхищение на Доналд Тръмп към Путин, усложниха политиката на САЩ. Докато бившият американски президент хвалеше Кремъл и пренебрегваше НАТО, ФБР се бореше с руската намеса в изборите.

Байдън обеща да се противопостави на агресивните действия на Русия "по начин, много различен неговия предшественик". Но това, което той искаше, е "стабилна, предсказуема" връзка, за да се съсредоточи върху справянето със стратегическото предизвикателство, представено от Китай.

Така че той беше хванат неподготвен, когато Путин избра този момент, за да се изправи срещу НАТО за разширяването му след Студената война до границите на Русия. Но оттогава Байдън пое предизвикателството с цялата неотложност на криза от Студената война.

Администрацията му е ангажирана с безмилостен дипломатически стремеж да изгради единен отговор с Европа, който заплашва със сериозни икономически санкции за всяка инвазия в Украйна и укрепва нейната отбрана.

Той направи всичко възможно да включва съюзници на всяка стъпка - крайъгълен камък на неговия външнополитически подход, но също така отразява поуките, извлечени след хаоса от военното изтегляне на Америка от Афганистан, което обезпокои съюзниците.

Този провал също привлече вниманието на Кремъл.

"Мисля, че това може да е повлияло на изчисленията на Путин, той може да погледне САЩ и да види, че сме в упадък", казва бившият посланик Даниел Фрид, един от архитектите на американската политика след падането на Съветския съюз.

"Но винаги е имало разлика между защитата на Европа и защитата на слаба позиция в Афганистан. Това е като Виетнам. Провалът и катастрофата във Виетнам не означаваха, че нашата защита на Западна Европа ще се разпадне. Не стана. Така че Мисля, че Путин може да е прекалил с това.

Все пак Кремъл е този, който движи събитията. Агресивната тактика на Путин предизвиква реакции от Европа и Съединените щати и ги кара да гадаят за намеренията му.

"Трябва да мислим за Владимир Путин като играч на покер", казва Ами Бера, депутат от Демократическата партия, който наскоро се присъедини към едно от двупартийните солидарни обиколки на Конгреса в Украйна. "Не знаете каква ръка държи: това блъф ли е?"

Откровеният Джо Байдън не е майстор на блъфа, но има карти за игра. Каква ръка има той?

Той успя да изгради ниво на единство отвъд Атлантика, което Кремъл може би не е очаквал, поради достатъчно силен отговор, за да даде причина на Путин да спре. В това американският президент беше подпомогнат от руския лидер, чието продължаващо натрупване на военни сили и искания за намаляване на присъствието на НАТО в Източна Европа се оказаха ефективни обединяващи викове.

Западният военен съюз, отпуснат в края на Студената война, беше подмладен от възраждането на първоначалната си мисия - да защитава Европа.

Но в рамките на Европейския съюз има разногласия по въпроса докъде да се стигне с потенциалните санкции срещу Русия и какво точно би ги задействало. И ако Русия предприеме агресивни действия освен пълномащабна военна инвазия, единният отговор ще стане по-труден за поддържане.

Силата на ръката на Байдън се тества не само от потенциални военни действия.

Администрацията му предложи на Москва преговори за европейска сигурност, които са далеч от това, което иска Русия. Но е трудно да си представим, че Путин отдръпва силите си без поне някаква отстъпка по основното си искане НАТО да забрани на Украйна да се присъедини към алианса.

За администрацията на Байдън политиката на НАТО за "отворени врати" - правото на членство на всяка европейска държава, която отговаря на условията - е червена линия.

Но Украйна не отговаря на условията и вероятно няма да го направи за известно време. Във Вашингтон се шушука за възможни компромиси. Томас Греъм – който ръководи диалога на Белия дом с Москва, когато Джордж Буш е президент – предложи мораториум или пауза върху членството на Украйна

"Това не е изоставяне на Украйна", казва той. "Това е усилие да се опитаме да извадим Украйна от прицелите на интензивна геополитическа конкуренция."

Привържениците на Тръмп в Конгреса също поставиха под съмнение благоразумието да се подкрепя членството на Украйна в НАТО с риск от продължителен конфликт с Русия. И сенаторът демократ Дик Дърбин намекна за решение по подобен начин, подчертавайки, че това е решение на президента на Украйна Владимир Зеленски

"Ако Байдън реши, че бъдещото членство, ако трябва да има такова, в НАТО за Украйна и въпросът за руската окупация на Украйна са две неща, които трябва да поставим на масата, мисля, че можем да се придвижим към решение на този проблем“, тнаскоро каза той пред NBC.

Външнополитическият истеблишмънт на Вашингтон, от друга страна, вижда всякакво приспособяване към исканията на Путин за Украйна като отказ от победата от Студената война.

Когато се бори с автокрацията, Байдън "трябва да го има предвид", казва Даниел Фрайд.

"Трябва да сте готови да се справите с Путин като агресивен диктатор, тиранин и да действате съответно на действията му. Но не си мислете, че това ще бъде уредено в рамките на няколко седмици. По-добре се пригответе за нещо по-дълго."

Президентът Байдън е наясно, че Китай - който той описва като основното автократично предизвикателство пред демокрацията - следи внимателно как той справя с Русия. Все по-често лидерите на двете страни намират обща кауза пред лицето на западния натиск - нито едно изображение не улавя това по-добре от тяхната снимка от Олимпийските игри в Пекин.

Президентът Байдън обяви този вид идеологическа конфронтация като същност на своята външнополитическа визия.

Кризата в Украйна е решаващ тест за това дали той може да я издържи.

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase