Атаката на Мъск срещу F-35 подхранва дебата за скъпите изтребители

Илън Мъск, който е натоварен с борбата с разхищенията във федералното правителство на САЩ, наскоро се спря на една конкретна цел: скъпоструващия флот от изтребители F-35 на Пентагона. Защитник на автономната технология, Мъск прекара последните няколко седмици, подигравайки се на построения от Lockheed Martin самолет в социалните медии, пише Financil Times.

Неговите коментари наляха гориво в дебата, обхващащ отбранителната индустрия и нейните клиенти: дали военните все още се нуждаят от скъпи пилотирани изтребители във време, когато бюджетите са под натиск и все по-усъвършенствани дронове се разполагат с опустошителен ефект в Украйна и другаде?

„По същия начин, по който мейнфрейм компютрите бяха заменени от персонални компютри и смартфони, дали тези големи пилотирани платформи все още ще бъдат уместни по същия начин, сега, когато имаме други системи, които са без екипаж и могат да се използват“, каза Лоренц Майер, главен изпълнителен директор на базираната в САЩ Auterion, която разработва софтуер, позволяващ на рояци автономни дронове да комуникират помежду си.

Въпреки че Auterion не се застъпваше за „затваряне на вратата“ към системите с екипаж, като се има предвид бързото развитие на безпилотни системи, захранвани с изкуствен интелект, имаше „фундаментален въпрос“ около тяхната бъдеща роля, който трябваше да бъде разгледан, добави той.

В САЩ военновъздушните сили по-рано този месец обявиха, че ще отложат решението, което първоначално се очакваше в края на 2024 г., коя компания ще изгради нов изтребител като част от програмата за следващо поколение Air Dominance (NGAD). Този ход означава, че сега ще зависи от бъдещата администрация на Тръмп дали и как да продължи с проекта.

Lockheed Martin каза, че ще работи с „предстоящата администрация, точно както направихме по време на първия мандат на президента Тръмп“.

FT пише още, че самият дебат не е нов - F-35 беше смятан от мнозина за последния пилотиран изтребител, който в крайна сметка ще бъде построен - но има големи последици за традиционните изпълнители на отбраната като Lockheed Martin, както и за стартиращи технологични компании и разработчици на дронове нетърпеливи да се разширят на военния пазар. Това също идва, когато западните правителства обмислят скъпи планове за следващото поколение изтребители, които да заменят настоящите модели.

Програмите – по-специално тринационалната Глобална бойна въздушна програма (GCAP) между Обединеното кралство, Италия и Япония и френско-германско-испанската бъдеща бойна въздушна система (FCAS) – бяха замислени преди конфликтът в Украйна да стимулира развитието на дронове.

Както GCAP, така и FCAS предположиха, че централен боен самолет ще бъде пилотиран, докато е заобиколен от дронове.

„Основното състояние на нещата е, че в по-голяма или по-малка степен все още се обсъжда в [трите програми от следващо поколение] дали централният изтребител да бъде пилотиран или не“, каза Джъстин Бронк, старши научен сътрудник в Royal United Институт за услуги. По-късно планирано стартиране на програмата би означавало по-голям потенциал за напредък на автономната технология, добави Бронк.

GCAP , която от страна на индустрията се ръководи от британската BAE Systems, италианската Leonardo и японската Mitsubishi Heavy Industries, има най-амбициозния график. Той обеща да има боен самолет в експлоатация до 2035 г. и повечето експерти смятат, че в крайна сметка той ще бъде пилотиран.

Френско-германско-испанската програма, от друга страна, е насочена към около 2040 г., като потенциално дава на своите индустриални партньори Airbus и Dassault Aviation повече време да вземат предвид напредъка в автономните технологии, преди да вземат окончателно решение, според анализатори.

Майкъл Шолхорн, главен изпълнителен директор на Airbus Defence & Space, наскоро призна, че като се има предвид дългото време и настоящите геополитически напрежения, има смисъл да се ускори развитието на автономните системи на програмата в по-краткосрочен план. 

„Трябва да помислим какви възможности ще предостави (FCAS) в кой момент от време“, каза той пред Financial Times в скорошно интервю. Руската заплаха означаваше, че има спешна нужда да се пренесат някои способности напред до началото на 2030 г., „особено по отношение на частта за дронове“, каза той.

Всяко решение да се отървете напълно от пилотираните изтребители би имало далечни последици не само за военните, но и за индустрията и се счита за малко вероятно от повечето експерти.

От индустриална гледна точка, производителите ще загубят голяма част от приходите си, които генерират от обслужване и поддръжка на самолети.

"Оперативно бойните самолети все още са много по-способни от днешните безпилотни системи. Има „цял набор от неща“, които в момента правят изтребителите, които са много трудни за извършване със система без екипаж с технологията, която съществува в момента, каза Бронк.

Днешните системи с дистанционно управление все още нямат обхвата и способността за оцеляване на по-скъпите изтребители. Дроновете са уязвими за електронна война и заплахи земя-въздух. По-сложните безпилотни системи също не са толкова евтини.  

Ако дроновете бяха „единственото решение за военни проблеми, не бихме очаквали Украйна да иска пилотирани бойни самолети и бронирани превозни средства“, каза Байрън Калън, управляващ директор на изследователската група Capital Alpha Partners, в скорошна бележка. Нито пък, добави той, „Китай ще строи бойни самолети J-20 и пилотирани военноморски кораби и ще поддържа най-голямата танкова сила в света“.

Други също посочват, че изтребителите ще играят разширена роля в програмите от следващо поколение.