Сдвояване на J-20 и J-31: Китай ще има комбинация от изтребители от пето поколение?

Нови изображения дават все повече индикации, че китайският изтребител FC-31 от пето поколение е започнал серийно производство и е близо до влизане в експлоатация. Самолетът е разработен като по-лек еквивалент на тежкия изтребител J-20 от същото поколение. Потвърдено е, че дизайнът на FC-31 е разработен в палубен вариант на изтребител, вероятно обозначен като J-31, както и в експортен изтребител с обозначение J-35, пише MWM. Остава под въпрос обаче дали е планиран и трети вариант на дизайна за служба във ВВС на Китайската народноосвободителна армия [НОАК]. Много по-късият обсег на полета на изтребителя, по-малкият радар и очаквано по-ниските оперативни разходи в сравнение с J-20 повишиха вероятността службата да закупи изтребители от двата класа, за да образува комбинация от „високо и ниско“. Оценката на видовете способности, на които ВВС са дали приоритет, и по-широките тенденции в обществените поръчки, могат да дадат индикация дали е вероятно да бъдат направени такива поръчки.

Основен фактор, който прави закупуването на FC-31 от ВВС на НОАК малко вероятно, е  премията, която  службата  е поставила върху въвеждането на по-тежки самолети с много голям обсег. Друг фактор е  значителният напредък, постигнат в разработването на два отделни изтребителя от шесто поколение за ВВС.  Два  класа изтребители от шесто поколение бяха представени  през декември 2024 г., като и двата са в етап на летателни изпитания, като се очаква двата да влязат в експлоатация като комбинация от високо и ниско ниво в началото-средата на 30-те години на 20-ти век. Очаква се по-лекият от двата самолета, неофициално наричан „J-50“ от потребителите в интернет, да има подобен обсег на полета като J-20, докато по-големият се очаква да има обсег, невиждан досега за тактически боен самолет. Инвестициите в закупуването на изтребители с по-малък обсег на полета като J-31 вероятно ще бъдат ограничени във време, когато много по-способни изтребители от шесто поколение са много близо до влизане в експлоатация. Флотът от изтребители на ВВС на НОАК вече е сред най-разнообразните в света, като се очаква ненужното въвеждане на допълнителен клас изтребители да увеличи усложненията, свързани с поддръжката, обучението и логистиката, за сравнително малка видима полза.

Степента, до която мащабът на производството на J-20 продължава да се разширява, е допълнителен индикатор, че интересът към разделяне на инвестициите между два отделни класа изтребители от пето поколение вероятно ще бъде много ограничен. Очаква се годишните поръчки на J-20 да достигнат 120 изтребителя през 2025 г., в сравнение с около 100 през 2024 г. За да се постави това в перспектива, единственият изтребител от пето поколение в западния свят, който се произвежда днес, F-35, се закупува от ВВС с темп от едва 24-48 годишно, като планираните поръчки за фискалната 2026 година наскоро бяха намалени до 24. Инвестициите в придобиването на J-20 в такъв голям мащаб биха оставили само ограничено място за още един изтребител от пето поколение във флота. Фокусът върху закупуването на J-20 и произтичащото от това разширяване на дела на тежките изтребители във флота от изтребители на ВВС беше прогнозиран от водещия експерт по програмата Ейбрахам Ейбрамс в неотдавнашната му  книга  „Китайският стелт изтребител: J-20 „Могъщият дракон“ и нарастващото предизвикателство пред западното въздушно господство“ , в която той отбелязва:

„Програмата за изтребители [J-20] би могла да стимулира  по-нататъшното разширяване на флота от тежки самолети като дял от всички  изтребителни единици на НОАК...  Разстоянията, разделящи китайските въздушни единици от техните водещи  потенциални противници, очакваното значение на възможността  за продължително пребиваване над Тихия океан в потенциална бъдеща война и  ползите от възможността да се допринася за операции от много по-широк  кръг от разпръснати въздушни бази, са важни фактори в полза на  нарастващия фокус върху тежки изтребители с висока издръжливост.“

Въпреки вероятната липса на поръчки за J-31 за служба във ВВС, дизайнът на FC-31 все още играе ключова роля за по-нататъшните интереси на Китай в областта на сигурността. Разходите за разработване на изтребителя се оценяват като ниски, тъй като са използвани технологии, които вече са разработени за J-20, което е минимизирало необходимостта от големи разходи за нови научноизследователски и развойни дейности. Изтребителът е и по-прост и не притежава сложността на уникалния дизайн „кака“ на J-20. Въпреки това FC-31 осигурява стабилни възможности за стелт изтребител за нарастващия флот от самолетоносачи на Народно-освободителната армия, по-специално за първия суперносач на службата - Фудзиен , който е планиран да влезе в експлоатация преди края на 2025 г. Като J-35, изтребител предоставя и средство за укрепване на стратегически партньори, като Пакистан, като същевременно се конкурира на световните пазари. Забраната за износ на J-20, J-16, а преди тях и на J-11B, прави J-35 първия китайски клас изтребители, който се конкурира на равно или по-високо ниво с най-способните си американски и руски аналози. Разработването на комбинация от изтребители с висока и ниска класа, при която „ниският“ изтребител е насочен предимно към експортните пазари, далеч не е безпрецедентно и би отразявало паралелното развитие на изтребителите от трето поколение F-4 и F-5 в Съединените щати и производството на F-5 предимно за чуждестранна употреба. Разработването на самолета прави Китай единствената страна в света, която е произвеждала серийно два класа изтребители от пето поколение едновременно - уникална позиция, която страната се стреми да запази и в шестото поколение.