Как Евгений Пригожин оцеля толкова дълго?

Срещата в Кремъл беше като сцена от "Кръстникът". Малко след потушаването на бунта им през юни 35 командири на "Вагнер" бяха привикани на среща с Владимир Путин. Путин каза, че им е предложил шанса да продължат да воюват в Украйна. Но Евгений Пригожин, техният лидер и финансист, беше непокорен.

"Много от тях кимнаха с глави на предложението", каза Путин. "Но Пригожин... не видя тяхната реакция и каза: "Не, момчетата няма да се съгласят с това решение."

Два месеца по-късно Пригожин е мъртъв, вероятно убит, а смъртта му беше потвърдена от Путин в четвъртък след почти ден мълчание след катастрофата. За много руснаци по-големият въпрос е как той се противопостави на Путин и остана жив толкова дълго.

Пригожин беше този, който започна бунта през юни, отхвърляйки ултиматума на министерството на отбраната да подчини наемниците си на военните. По този начин той отправи най-голямото предизвикателство към руската държава, откакто Борис Елцин нареди на танковете си да стрелят в Москва по време на конституционната криза от 1993 г.

"Самият факт, че Пригожин съществува след преврата, напълно преобърна нашето разбиране за режима на Путин", каза Абас Галямов, политически консултант и бивш писател на Путин, пред The Guardian. "Правилото беше, че не можеш да вървиш срещу Путин. Два месеца всичко беше наопаки. Пригожин създаде огромен проблем на Путин, той го унижи."

През двата месеца след бунта Пригожин изглеждаше паднал, но не и изхвърлен. Той беше заснет в Беларус да казва на своите наемници, че воденето на войната в Украйна е "позор". А след това беше сниман в кулоарите на срещата на върха Русия-Африка. Тази седмица въоръжен и в камуфлаж някъде в Африка, заявявайки, че "прави Русия още по-велика на всички континенти".

Може би по-важното е, че той никога не е бил обвинен в наказателни дела след бунта. Неговите компании продължиха да печелят договори за кетъринг за милиони долари и той продължи да пътува между Африка, Беларус и Русия със своя самолет Embraer, докато не се разби в сряда.

"Това даде сигнал, че е допустимо да се върви срещу Путин и всичко ще бъде наред", допълва Галямов.

Мнозина имаха чувството, че това няма да продължи. Директорът на ЦРУ Уилям Бърнс миналия месец нарече Путин "апостол на отплатата" и предупреди Пригожин да не уволнява своя дегустатор на храна.

Все пак Пригожин смяташе, че може да се справи с второ действие. Изгонен от Украйна, той беше посветен на продължаването на доходоносната работа на Вагнер в Африка, където неговите наемници са най-активни в Централноафриканската република, Либия, Мали и Судан, страни, които имат слаби отношения със Запада.

"Целият африкански проект изцяло разчиташе на него", каза Марат Габидулин, бивш командир на "Вагнер" и помощник на Пригожин. "Той все още беше много амбициозен. Може би смяташе, че е твърде важен за Путин. Прекалената самоувереност определено е един от недостатъците му."

Когато смъртта му най-накрая настъпи, вътрешни хора в руския истаблишмънт казаха, че това е най-вероятният край за Пригожин, неуморим оператор, който си създаде мощни врагове в армията и службите за сигурност.

"Мислех, че ще бъде нещо различно, като използване на Новичок", каза бивш служител на Кремъл. "Но хората се оказаха по-креативни."

Бивш високопоставен руски военен служител каза: "Решението да се убие Пригожин вероятно е било взето от самото начало след преврата, особено сред хардлайнерите." Източникът добави: "Путин може да се е нуждаел от убеждаване".

Когато новината за очевидната смърт на Пригожин се появи в сряда, Путин се качи на сцената на гала възпоменателен концерт, посветен на 80-ата годишнина от битката при Курск. Той беше ограден от пълен симфоничен оркестър, образ, който бързо предизвика сравнения с любимия прякор на самите бойци от Вагнер - музиканти.

Седмици наред беше ясно, че Кремъл се насочва срещу други руски хардлайнери, които критикуваха военните усилия.

Игор Гиркин, бивш командир на руските прокси сили в Украйна, беше арестуван миналия месец след постоянни критики към Путин и нахлуването в Украйна. Генерал Сергей Суровикин, влиятелен съюзник на Пригожин в министерството на отбраната, е държан в изолация след бунта и е лишен от командването си на руските въздушно-космически сили.

"Путин отдели време, за да оцени щетите", каза Андрей Солдатов, руски журналист и експерт по службите за сигурност. "Той реши да използва този бунт като претекст, за да се справи с хардлайнерите."

Отвъд Кремъл смъртта на Пригожин вероятно ще спомогне за стабилизиране на гнева сред военното ръководство, включително началника на отбраната Сергей Шойгу и началника на генералния щаб Валери Герасимов.

"Елиминирането на Пригожин е силно стабилизиращ фактор и за сегашния режим, и за настроенията в армията", каза друг източник, близък до руското военно министерство, пред The Guardian.

Руските военни са имали достатъчно мотиви да убият Пригожин. Неговите войници свалиха няколко хеликоптера и самолета по време на въоръженото въстание, убивайки около 15 летци. А споровете на "Вагнер" с военните за боеприпаси прераснаха във война на ниско ниво.

Бивш руски военен командир, който беше отвлечен от войските на "Вагнер", нарече Пригожин „)"петно от срам, което най-накрая е измито."

Източникът от защитата каза: "Че Пригожин ще бъде убит, беше ясно от момента на неуспешното му въстание през юни. Въпреки че бих очаквал, че той ще бъде затрит някъде в Африка."

Вместо тихо убийство, каза той, Кремъл ясно показа, че иска да изпрати послание.

Марат Гелман, руски колекционер на произведения на изкуството и опозиционен политик, който някога съветваше Путин, каза: "Сигналът към елитите е очевиден: не си подавайте главата по един или друг начин. Не можете да бъдете против войната, но също така не можете да бъдете по-добри от Путин във воденето на война. Стрелков [псевдонимът на Гиркин] и Пригожин бяха по-ентусиазирани от войната от Путин и бяха наказани."

Има малка вероятност от ответна реакция в Русия, но смъртта на Пригожин разтърси малка общност от националисти и военни ястреби, които най-енергично прегърнаха военните усилия.

В Санкт Петербург изтребител в пълно военно облекло беше заснет да пада на колене и да плаче близо до импровизиран мемориал на Пригожин и Дмитрий Уткин, старши полеви командир на "Вагнер", за когото също се смяташе, че е бил на полета. Други оставиха червени карамфили, символ на траур.

"Това убийство понижава морала сред тези, които са най-страстни за битките", каза Гелман. Той цитира гнева на видни ястреби на войната като писателя националист Захар Прилепин. "Те са в състояние на шок. Те са децата на войната, тези, които я карат. Сега ще бъде по-трудно за Путин да мобилизира тези групи."

След като Пригожин си отиде, бъдещето на Вагнер в Африка е под въпрос. Вероятно Кремъл, министерството на отбраната или други заинтересовани играчи ще се опитат да кооптират неговия доходоносен бизнес там.

Джон Лехнър, независим изследовател, който пише книга за Вагнер, каза: "Момчетата от "Вагнер", с които разговарях, казаха, че ще продължат, но в края на деня с отсъствието на Пригожин се повдигнаха въпроси относно способността на [министерството на отбраната] да вземете нещата все още там. Тези проблеми няма да бъдат магически решени сега, когато Пригожин е мъртъв.

Въпреки че те бяха лишени от тежките си оръжия и представляват малка заплаха за Кремъл у дома, остава въпросът дали тези бойци ще преминат на лоялност.

Габидулин, който е написал мемоари за битките за Вагнер, каза: "Бойците са напълно загубени, те трябва да помислят какво следва за тях".