Най-лошото нещо, което САЩ и Европа биха могли да направят, е да се впуснат в братоубийствен конфликт

От поне една година Кремъл е убеден – и убеди много други – че държи всички карти в Украйна, с повече работна ръка и боеприпаси, по-голяма оръжейна индустрия и, като резултат, предимство в най-важната стока от всички за война на изтощение: времето.

Тази презумпция се оказа погрешна от първия ден на войната, когато руските войски навлязоха в Украйна, очаквайки незабавна победа, с парадни униформи в раниците си, но гориво и провизии само за няколко дни. Това остава невярно и днес, колкото и трудна да стана позицията на Украйна на фронтовата линия – не на последно място защото руската икономика губи своя почти чудотворен тефлонов щит, пише Bloomberg.

Това е критична точка за разбиране, тъй като новата администрация на САЩ се готви да обяви план за мирни преговори. Ако президентът Владимир Путин има време да изгори, той може да се пазари от позицията на силата, знаейки, че Украйна в крайна сметка трябва да се откаже от неговите искания.
Реалността обаче е, че ръката на Путин е по-слаба, отколкото той ни кара да вярваме, и президентът на САЩ Доналд Тръмп може да си позволи да се намеси на масата за преговори. Тъй като някои от силните карти, за които се твърди, че Кремъл често държи, или зависят от изборите, направени на Запада (с неговия далеч по-голям икономически и военен потенциал), оспорвани от Украйна (помислете за нарастващия капацитет на Киев за удари на далечни разстояния или територията, която все още държи в района на Курск в Русия), или са илюзорни.

Заплахите на Путин за ядрен удар попадат в тази последна категория и служат като перфектен пример за това колко ефективен може да бъде един блъф (в този случай ограничаване на потока на оръжие към Украйна), когато се повярва. Икономиката на Русия също сега се движи към тази група, ако вече не е там.

Руската издръжливост в лицето на безпрецедентните западни санкции и конфискации на активи беше изненада, подобна на способността на Украйна да устои на бойното поле. Вместо да се срине, както мнозина вярваха, че ще, икономиката нарасна, благодарение не само на избягването на санкциите, но и на управителя на централната банка от световна класа и масивните официални и неофициални фискални стимули за военните усилия.

Дори сега няма признаци на криза, но има рязък обрат към по-лошо, което създава възможности за натрупване на натиск и промяна на изчисленията на риска на Путин по време на разговори. Този шанс трябва да се използва не като алтернатива на мирното уреждане, а за да го направи възможно.
Как да знаем, че това не е просто пожелателно мислене (отново)? В доклад, публикуван на 23 януари, Центърът за макроикономически анализи и краткосрочни прогнози, CMASF, московска организация с нестопанска цел, която съветва руското правителство, заяви, че въпреки силните общи цифри на растеж, икономиката на Русия, която не е отбранителна, е в застой от средата на 2023 г. Съвсем наскоро инвестициите и потреблението на домакинствата също спряха да растат, тъй като централната банка повиши основния си лихвен процент до 21%, за да се бори с упоритата инфлация.

Засега толкова управляемо за военновременна икономика. Опасността се крие в размера на кредита, който е напомпан в отбранителната индустрия, за да финансира нейния изключителен растеж, като голяма част от тях са взети с променливи лихви. Според същия доклад през ноември-декември е започнала кредитна криза. Пълната степен на проблема остава скрита, казва CMASF, тъй като банките предпочитат да преструктурират лошия дълг дискретно, вместо да го докладват, като по този начин смекчават риска от неспазване на изискванията за капиталово съотношение.

Крейг Кенеди, бивш американски банкер, който е работил в енергийния сектор на Русия и сега е в Харвардския университет, пише книга за историята на руската петролна индустрия, смята, че ситуацията е по-лоша. Въз основа на данни на Руската централна банка той изчислява , че корпоративният дълг на нацията се е увеличил с 36,6 трилиона рубли (446 милиарда долара по исторически курс) от 2022 г. насам, или повече от 70%. Голяма част от този дълг е резултат от преференциални заеми, които държавата нареди на руските банки да отпуснат на изпълнители на отбраната.

Да, банките могат просто да удължават изплащането на заемите и да се преструват, че са добри. Но към момента централната банка е притеснена, защото това уврежда трансмисионния механизъм, на който разчита, за да овладее инфлацията - при 9,5%, все още два пъти над целевата лихва на банката. Компаниите, принудени по закон да дават непосилни заеми на производителите на оръжия, не са чувствителни към увеличенията на лихвените проценти. Те са уверени, че държавата ще ги спаси, ако е необходимо - разумно предположение, докато не може.

Не че икономиката е на път да се срине, каза ми Кенеди, но че колкото по-дълго Русия продължава да разчита толкова силно на държавно насочено, извънбюджетно кредитиране, за да финансира своята война, толкова по-голям е рискът от неизпълнение на кредита, което може да излезе извън контрол.

Всичко това означава, че Путин не може да разчита, че ще има толкова време, за да продължи инвазията, колкото би искал светът да вярва. Поддържането на натиск върху руските фондове и приходи „е най-добрият лост, който Украйна и нейните съюзници имат“, казва Кенеди, „защото Русия ще има огромна (финансова) работа за почистване след войната“.

Не всички са съгласни, че този потенциален кредитен капан представлява толкова голям риск за Кремъл, колкото смята Кенеди. Янис Клуге, друг внимателен наблюдател на руските икономически данни, вижда дългосрочно бреме на дълга за оръжейната индустрия на страната, но такова, което може да бъде изплатено в продължение на много години, тъй като икономиката ще остане на военна нога дори след постигането на сделка в Украйна

„Определено ще има проблеми за Путин през 2025 г.“, според Клуге, заместник-ръководител на изследванията в Германския институт за международни въпроси и въпроси на сигурността в Берлин. „Но не мисля, че те ще бъдат достатъчно големи, за да го принудят да преговаря.“

Ясно е, че рисковете от продължаване на войната нарастват както за Москва, така и за Киев. Както президентът на Украйна Володимир Зеленски, така и Путин смекчиха малко позициите си относно преговорите напоследък, като казаха, че биха били готови да преговарят помежду си директно там, където преди това са изключили това.

Това, което трябва да е кристално ясно на всички замесени обаче, е, че най-лошото нещо, което САЩ и Европа биха могли да направят в момента, би било да укрепят ръката на Путин с наближаването на преговорите. Това може да стане чрез участие в братоубийствена търговска война, която разделя и отслабва Запада, прекъсване на помощта за Украйна или облекчаване на икономическия натиск върху Русия в замяна на прекратяване на огъня преди споразумението, което Путин – ако миналото е някакъв вид пролог – няма да има намерение да спазва.