Дръзкото рестартиране на американската ядрена енергийна програма

Оук Ридж, щата Тенеси, си спечелва прозвището „Атомен град“ като база за проекта „Манхатън“, а по-късно и като център на американската програма за ядрена енергия. Сега той е дом на група учени от Standard Nuclear, които се опитват - напук на всичко - да осигурят енергия за следващата ядрена ера на Америка.

Те разработват устойчиво на разтопяване гориво за по-малък и по-безопасен тип ядрен реактор, който се е превърнал в императив за посрещане на съвременните енергийни нужди, включително стратегическата и индустриалната независимост от Китай и възхода на гладния за енергия изкуствен интелект, пише The Wall Street Journal.

Тяхната убеденост в пробива е толкова силна, че повече от 40 служители на предшественика на стартъпа работят около осем месеца с малко или никакво заплащане. Някои от тях продадоха домовете си или намалиха размерите си, жонглирайки с ипотеки и разходи за детски градини, убедени, че напускането на един учен би рискувало да пожертва напредъка им.

Изграждането на усъвършенствани системи за изкуствен интелект ще изисква количества енергия с размерите на град, а предпочитаният избор е нисковъглероден източник на енергия като ядрената. Майкрософт, Мета и други технологични гиганти влагат големи средства в съживяването на реактори, които са на десетилетия, а понякога дори са изведени от експлоатация. Но големите технологични компании и рисковият капитал също така се насочват към нови модулни реактори, проектирани с оглед на безопасността, която се основава на повече от половин век ядрени злополуки.

Милиардерът инвеститор Питър Тийл , лидерът на OpenAI Сам Алтман и Бил Гейтс са сред технологичните титани, които са направили своите залози. От 2021 г. насам рисковите капиталисти са инвестирали 2,5 милиарда долара в американски ядрени технологии от следващо поколение, според фирмата за данни PitchBook. През повечето години преди това инвестициите са били близо до нулата.

Министерството на отбраната иска малките реактори да захранват корабите и базите му, както и да бъдат разположени в Арктическия регион и на отдалечени острови в Тихия океан. Тази пролет Звеното за иновации в отбраната на Пентагона обяви, че осем компании са в процес на награди за работа с армията и военновъздушните сили за инсталиране на микрореактори във военни бази.

Това ядрено рестартиране е рисковано – предишните опити завършиха с горчиво разочарование от преразходи или екологични бедствия, както и със загуба на милиарди долари. Успехът на Standard Nuclear едва ли е гарантиран, нито пък този на десетките други стартиращи компании, целящи да запълнят веригата за доставки на ядрена енергия в Америка.

Но за мнозина стремежът за изграждане на нова ядрена ера в САЩ изглежда необратим.

САЩ произвеждат по-малко ядрена енергия, отколкото преди десетилетие. Проектите за реактори са засегнати от забавяния, производствени инциденти и превишаване на разходите , което кара комуналните компании да се отдръпнат.

Усилията на САЩ за добив и обогатяване на уран, основната горивна съставка, отдавна бяха изоставени. Страната няма значителен търговски източник на обогатен уран, въпреки че нови стартиращи компании се опитват да запълнят празнината. Русия контролира приблизително половината от световния пазар на обогатен уран и около една четвърт от този на Америка.

Тъй като САЩ изоставаха, Китай се очерта като най-големият им конкурент, като се очакваше да надмине САЩ по производство през следващите пет години. В момента Китай има 31 реактора в процес на изграждане - половината от общия брой в световен мащаб - и планира да построи още 40 през следващото десетилетие, според Световната ядрена асоциация.

Проектантите на малки, модулни реактори – известни като SMR – са преопаковали старите технологии в по-малки, по-ефективни конструкции, за които почти всички са съгласни, че са безопасни.

Standard Nuclear заяви, че е най-големият източник на триструктурно изотропно – известно още като „трисо“ – гориво извън Китай, въз основа на капацитета си за производство на гориво. Трисо горивото, което е с голямо търсене за използване в малки морски реактори (SMR), е известно със своята издръжливост и безопасност: пелети уран с размер на маково семе са покрити с въглерод и силициев карбид, за да уловят ядрения материал и да предотвратят течове.

Ултрабезопасната ядрена компания – предшественикът на Стандартната ядрена компания – е била разрастващо се предприятие, финансирано до голяма степен от един-единствен човек, Ричард Холис Хелмс, бивш агент на Централното разузнавателно управление. След смъртта на Хелмс миналата година финансирането веднага секна.

Бившият изпълнителен директор напусна и Терани беше назначен начело, със задачата да съкрати близо 300 души. Той се погрижи да запази специалистите по гориво. Терани седмично информираше екипа си, като най-вече се казваше: „Нямаме средства, нямаме пари в брой.“

Един мениджър, Дан Билингс, продал трите акра гора около дома си на предприемачи, за да може да продължи да работи. Купувачът започнал да сече и съборил къщичката на дървото на децата си. 50 000 долара от продажбата помогнали за попълването на банковата сметка на Билингс.

„Няма да лъжа, обнових профила си в LinkedIn, защото не знаех накъде ще се развият нещата“, каза 39-годишният Билингс.

Дан Билингс издържа месеци без заплащане, преди Standard Nuclear да бъде спасена от инвеститори. В съоръжението в Оук Ридж работник борави с частици уранов оксикарбид.

Коледните празници донесоха облекчение. Група рискови капиталисти, водени от бивш офицер от специалните сили, инвестираха 42 милиона долара, за да рестартират и ребрендират компанията Standard Nuclear.

Сделката бележи изключителен залог от страна на рисковите капиталисти, които исторически са избягвали силно регулирани предприятия, изискващи огромни количества капитал от самото начало. Привлекателността на изкуствения интелект и засилената конкуренция с Китай промениха това изчисление.

Съдбата на Standard Nuclear е свързана с други компании, които се опитват да запълнят разпокъсана верига за доставки, доминирана до голяма степен от противници. Обогатеният уран на Русия ще стане забранен през 2028 г., когато влезе в сила забрана от САЩ . Базираната в Лос Анджелис General Matter, подкрепена от нови 50 милиона долара от рисковия фонд на Тийл, се стреми да замени руския внос.

Потенциалните купувачи на горивото на Standard Nuclear имат проекти за малки морски моторни реактори (SMR), но никой не е завършил изграждането на такъв – въпреки че Китай го е направил . Критиците твърдят, че те не произвеждат достатъчно енергия, за да оправдаят разходите си, и че предприемачите и инвеститорите подценяват сложността на регулаторните мерки.

Учените и инвеститорите преосмислят веригата за доставки на ядрена енергия в САЩ за 21-ви век, с нови форми на гориво и по-малки, по-безопасни реактори.

Новите проекти за малки модулни реактори подобряват безопасността. САЩ не са завършили изграждането на такъв, но Китай е.

Рециклирането създава нов източник на уран и намалява съхранението на отпадъци. Въпреки че САЩ го насърчаваха в продължение на години, стартиращите компании твърдят, че това е начин за заобикаляне на чуждестранната зависимост.

„Не мисля, че това е област за хора със слаби сърца или за бързи пари“, каза Рос Фубини, управляващ партньор в XYZ Venture Capital. Фубини е разгледал около 15 стартиращи компании в ядрения сектор през последните две години и е отхвърлил предложението. Нито една от тях не е показала обещание да внедри технологията си, преди да остане без пари.

Изпълнителните заповеди на Тръмп целят да намалят бюрокрацията и да ускорят разполагането на реактори, включително чрез разрешаване на реактори на федерални земи, което би могло да доведе до до голяма степен заобикаляне на Комисията за ядрено регулиране на САЩ.

Индустрията беше във възторг.

„Това е път за всичко, на което аз и другите в индустрията се надяваме“, каза Стаф Шийън, химик по уран, съосновател на стартираща компания в ядрения сектор. Поръчките предизвикаха масово изкупуване на гориво – Standard Nuclear е разпродадена през по-голямата част от 2027 г.

Критиците твърдят, че натискът на администрацията предполага по-малка независимост за NRC и по-разрешителна среда за стартиращи компании без досие за безопасност.