Защо САЩ наливат $150 млн. в космически ракети за многократна употреба?

Космически ракети като Neutron на компанията Rocket Lab могат да бъдат използвани за множество изстрелвания, преди да се наложи тяхната замяна, което води до значителни икономии на средства в сравнение с традиционните ракети. Министерството на отбраната на САЩ (DoD) обяви намерение за предоставяне на условен заем в размер на 150 милиона долара на американското дъщерно дружество на новозеландската аерокосмическа компания Rocket Lab. Финансирането, което се осъществява чрез Службата за стратегически капитал (OSC) към Пентагона, има за цел да подкрепи усилията на Rocket Lab за увеличаване на честотата на изстрелванията на нейната ракета за многократна употреба Neutron след първия ѝ полет, пише за TNI адвокатът Харисън Кас. Целта на Пентагона е да разшири американския капацитет за изстрелване на товари, предназначени както за търговски цели, така и за нуждите на националната сигурност. Това съобщение отразява засиления фокус на Съединените щати върху осигуряването на надежден достъп до космоса, разчитащ на вътрешни ресурси.

За ракетата Neutron на Rocket Lab

Neutron е ракета носител за средни товари, предназначена за многократна употреба. В момента тя се разработва от Rocket Lab и е проектирана да извежда полезен товар от около 13 000 килограма (28 660 паунда) в ниска околоземна орбита. За разлика от по-малката ракета на компанията – Electron, Neutron е създадена за транспортиране на големи товари, включително за разгръщане на сателитни групировки. Основната причина за интереса на Пентагона към тази ракета е възможността за многократна употреба. В продължение на много години САЩ и други държави разчитаха на ракети за еднократна употреба, които с течение на времето станаха изключително скъпи. За националните космически програми, разполагащи с огромно финансиране, това не беше сериозен проблем, но с навлизането на космонавтиката в търговската сфера, частният сектор инвестира милиарди долари в ракети за многократна употреба. Вероятно най-успешната компания в тази област е SpaceX, която демонстрира способността си да „улавя“ ракети, завръщащи се на Земята. Други компании, сред които и Rocket Lab, също работят в тази насока.

Потенциалните мисии за ракетата Neutron включват разгръщане на търговски сателитни съзвездия, извеждане на товари, свързани с националната сигурност, както и подкрепа за бъдещи мисии в дълбокия космос и междупланетарни експедиции. Ако бъде успешно усъвършенствана, тя ще предостави на правителството на САЩ още една възможност за изстрелване на товари от среден клас, базирана на вътрешни ресурси. Предложеният от Пентагона пакет за финансиране е насочен към производствения капацитет и инфраструктурата за изстрелване, а не единствено към първоначалната разработка на самата ракета. Тези инвестиции биха помогнали на Rocket Lab да увеличи броя на изстрелванията, които може да извърши. И ако възстановеното оборудване може да бъде ремонтирано и ефективно използвано отново, това би осигурило значително оперативно предимство чрез възможност за многократна употреба. Следователно Пентагонът изглежда се е насочил към производствените и логистични пречки, които биха могли да ограничат евентуалната честота на изстрелванията на Neutron.

Войната идва в Космоса

Войната идва в космоса - и американските военни трябва да я направят. Съединените щати също са изправени пред нарастващи опасения относно заплахите за спътниците по време на потенциален конфликт с Китай или Русия. По-голяма и по-разнообразна вътрешна индустрия за изстрелвания би могла да подобри способността на Америка да разполага допълнителни спътници или да заменя повредени системи. Пентагонът подчерта значението на устойчивия достъп до космоса. Допълнителните доставчици на изстрелвания биха могли да намалят зависимостта от ограничен брой ракети и производствени съоръжения. Neutron на Rocket Lab би могъл да допринесе за тази устойчивост, като предложи друга платформа за многократна употреба за мисии за национална сигурност. Службата за стратегически капитал използва финансови инструменти, за да насърчи частните инвестиции в технологии, важни за националната сигурност. Подходът ѝ се различава от конвенционалните военни поръчки, които обикновено включват закупуване на специфично оборудване или услуги. Важно е да се отбележи, че предложеното финансиране от 150 милиона долара е заем, а не безвъзмездна помощ или директна покупка на ракети. То е и условно – което означава, че парите не са непременно изплатени все още. Rocket Lab трябва да отговаря на финансови, правни, технически, инвестиционни и due diligence изисквания преди приключване на сделката, така че окончателната транзакция ще зависи от това дали компанията може да изпълни тези условия.