Има 2% шанс астероидът 2024 YR4 да удари Земята: Какво би се случило?

Има 2% шанс наскоро открит астероид, наречен 2024 YR4, да удари Земята през 2032 г. Въпреки че тези шансове за удар са малки, астрономите внимателно проследяват космическата скала, за да разкрият повече подробности – процес, който скоро може да включва най-мощната обсерватория, изстрелвана някога в космоса.

Не се знае много за 2024 YR4, но според данните, скалата е с ширина 40 до 90 метра, „диапазон от размери, сравним с този на голяма сграда“, казва д-р Пол Чодас, мениджър на Центъра за изследване на обекти, близки до Земята, или CNEOS, в Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена, Калифорния.

Това дори не е близо до размера на астероида „убиец на планети“, който се е блъснал в Земята преди 66 милиона години и е довел до изчезването на динозаврите. Той е бил около 10 километра в диаметър и е последния известен голям астероид, ударил нашия свят. Астероидите убийци на планети са космически скали, които са с диаметър 1 километър или повече и могат да имат опустошителен ефект върху живота. Но по-малките астероиди могат да причинят регионално опустошение, ако са решени да се сблъскат със Земята, поради което астрономите трябва да разберат колкото е възможно повече - и в случая, възможно най-скоро за 2024 YR4.

Придобиването на повече данни, като прецизиране на траекторията на космическата скала, може да намали шансовете за директно попадение до нула. Но астрономите разполагат само с известно време, за да наблюдават астероида, преди да изчезне от поглед през април. Сега те планират да насочат мощното око на космическия телескоп James Webb в посоката на 2024 YR4 с надеждата да определят размера и орбитата на космическата скала.

Оценката на размера на астероида се е променила много малко от забелязването на астероида, въпреки множеството наблюдения с помощта на редица телескопи, тъй като космическата скала може да бъде изследвана само с помощта на количеството слънчева светлина, което отразява. Количеството светлина, отразено от повърхността на астероида, се използва, за да се оцени колко е голям.

Въпреки това, телескопът Webb, който трябва да започне наблюдения на 2024 YR4 в началото на март, вижда Вселената в инфрачервена светлина. Уеб ще може да измерва топлината, отразена от астероида, и да предостави много по-точна оценка на размера, според проучване на Nature, публикувано през декември.

От началото на януари астрономите са използвали обсерваторията Magdalena Ridge в Ню Мексико, датския телескоп и много големия телескоп в Чили, за да проследят астероида, който в момента е на повече от 48 милиона километра от Земята и се отдалечава все повече с времето. Небесният обект ще бъде видим до началото на април, а след това ще изчезне, докато продължава своята орбита около слънцето.

Обсерваториите в Хавай също активно проследяват астероида. Телескопът за панорамно проучване и системата за бързо реагиране или Pan-STARRS, разположен на вулкана Халеакала в Мауи, е водещият в света телескоп за откриване на обекти, близки до Земята. Способен да забелязва астероиди, когато са далеч от Земята, Pan-STARRS в момента е част от усилията да се проследят движенията на 2024 YR4.

„Телескопите на Хавай са едни от най-важните инструменти за защита на планетата“, каза Дъг Саймънс, директор на Института по астрономия на Хавайския университет, в изявление. „Благодарение на нашето първокласно местоположение и напреднала технология, ние можем да забележим, проследим и изучаваме астероиди с невероятна точност. Това дава на учените времето, от което се нуждаят, за да оценят потенциалните заплахи и да измислят най-добрите начини за реагиране."

Webb все пак ще може да наблюдава 2024 YR4, след като астероидът надхвърли възможностите за наблюдение на базираните на Земята телескопи, предоставяйки измервания на позицията на астероида, според Европейската космическа агенция. След първоначалните наблюдения през март, е планирана втора кампания за наблюдение през май. Учените ще използват тези данни, за да предоставят окончателните измервания на орбитата на астероида, както и как температурата му се е променила, докато се движи по-далеч от слънцето.

Ако 2024 YR4 изчезне от изгледа, преди космическите агенции да могат да изключат всякакъв шанс за удар, космическата скала ще остане в списъка с рискове, докато не се появи отново през юни 2028 г. Настоящите оценки на орбитата на астероида предполагат, че той се връща в близост до Земята на всеки четири години, но няма да представлява заплаха през 2028 г., според Хавайския университет.

Оценяване на рисковете

Разбирането на точния размер на астероида може да помогне на астрономите да оценят рисковете, ако 2024 YR4 бъде решен да участва в сблъсък със Земята.

„Ако се окаже, че астероидът е в големия край на предполагаемия си размер, ударът може да причини щети от взрив до 50 километра от мястото на падане“, казва Чодас. „Но това е в малко вероятния случай, че изобщо може да повлияе. Потенциалът за щети възниква поради невероятно високата скорост (около 17 километра в секунда), с която астероидът ще навлезе в атмосферата."

Астероиди с такъв размер засягат Земята на всеки няколко хиляди години и могат да причинят сериозни щети на местните региони, според ESA.

През 1908 г. астероид с ширина 30 метра удари река Подкаменная Тунгуска в отдалечена сибирска гора на Русия, според Planetary Society. Събитието събори дървета и унищожи гори на 2150 квадратни километра.

А през 2013 г. астероид с ширина 20 метра навлезе в земната атмосфера над Челябинск, Русия. Той експлодира във въздуха, освобождавайки 20 до 30 пъти повече енергия от тази на първата атомна бомба, генерирайки яркост, по-голяма от слънчевата, излъчвайки топлина, увреждайки повече от 7000 сгради и ранявайки повече от 1000 души.

Но ако 2024 YR4 е в по-големия край на спектъра, ефектите може да са значително по-лоши, според ESA.

„Ако се установи, че астероидът има диаметър в диапазона (50 метра) и ако може да се потвърди, че е скалист астероид, ефектите ще бъдат подобни на тези от удара в Тунгуска през 1908 г., където площ от (2000 квадратни километра) беше опустошена и 20 милиона дървета бяха засегнати“, според документ, споделен от агенцията. „Това е еквивалентно на площта на кръг (25 километра) в диаметър. Ако е по-голям, ефектите ще се простират до няколко десетки (километри).“

Всяка година се откриват около 3000 нови обекта близо до Земята, но беше по-трудно да се намерят астероиди в диапазона на размерите на 2024 YR4, тъй като те са тъмни, по-малки и по-трудни за забелязване с телескопи. Учените изчисляват, че има около 600 000 скалисти обекта, подобни по размер на астероида, но само около 2%, или 12 000, са открити, според ESA.

„Малките астероиди удрят Земята през цялото време, разпадайки се в атмосферата като огнени топки. За щастие те причиняват малко щети на земята“, казва Лари Дено, астроном от Института по астрономия на Хавайския университет и втори изследовател в телескопа ATLAS, в изявление. „По-големите астероиди могат да причинят много повече щети, но те засягат Земята много по-рядко. Все още има много големи, които все още не сме открили, поради което непрекъснато наблюдаваме цялото небе, за да сме сигурни, че ще изпреварим потенциалните заплахи.“