Произходът на опашката на Меркурий – под съмнение

Снимки на Меркурий, получени от сондите STEREO, ще доведат до преразглеждане на хипотезата за природата на газовата опашка на най-близката до Слънцето планета, твърдят американски учени в доклад пред Европейския конгрес по планетарни науки в Рим, съобщава РИА Новости.

Двете автоматични сонди на НАСА – „близнаците“ STEREO, създадени за наблюдение на Слънцето, бяха пуснати през октомври 2006 г. Сондите са разположени на земна орбита от двете противоположни страни на Слънцето, за да помогнат на учените да видят триизмерна картина на слънчевата активност, в частност картина на изтичането на слънчевия вятър.

Понякога в областта на обзора на апаратите STEREO се появява и най-близката до Слънцето планета – Меркурий. Той има силно издължена газова опашка, в резултат на което прилича на комета. Дължината на шлейфа, разположен в противоположна на Слънцето посока, стотици пъти надвишава размера на Меркурий.

Доскоро се смяташе, че газовият шлейф на Меркурий се състои от натриеви атоми, изхвърлени от повърхността на планетата в резултат на действието на слънчевия вятър. Но резултатите, получени от специалистите на Центъра по космическа физика към Бостънския университет в САЩ с помощта на сондите STEREO, поставят под съмнение тази хипотеза.

„Най-интересното в новите снимки от STEREO е това, че опашката е прекалено ярка, за да се състои само от натрий“, казва Карл Шмит, съавтор на работата. Учените засега обаче не могат да намерят обяснение на това.

По-рано спътникът на НАСА – MESSENGER, откри близо до повърхността на Меркурий „опашки“ с по-малък размер, състоящи се от други газове – както неутрално заредени, така и йонизирани.

MESSENGER беше пуснат от НАСА през август 2004 г. Основната задача на апарата е изучаването на Меркурий, в чиято орбита MESSENGER трябва да влезе през март 2011 г. Това е първият апарат, изпратен към най-близката до Слънцето планета от времето на работата на сондата Mariner-10, който прелетя в непосредствена близост до Меркурий на 16 март 1975 г.

Сега на изследователите предстои да установят какви газове участват в образуването на меркурианската „опашка“. Тази работа ще се извършва от учени от Бостън съвместно с техни колеги от Великобритания, също участващи в проекта STEREO.