Нудъл баровете - средството на Ким Чен Ун да пере пари за режима си

Севернокорейския ресторант Sindat BBQ определено не оцелява на пазара благодарение на продажбата на юфка, ким-чи и говеждо на барбекю. Всички тези вкусотии са в менюто, заедно с гъбена водка, бренди от женшен и автентична бира Taedonggang, произведена в Северна Корея. Но на обяд, в неделя, ресторантът в град Ванг Виенг в Лаос е почти пуст.

Един клиент, турист от Южна Корея, се наслаждава на купа студена юфка сам в трапезария с места за 150 души. От другата страна са поставени барабани, клавишни инструменти и китари за живи изпълнения, изпълнени изцяло от женски състави, с които подобни севернокорейски заведения са известни - но днес няма шоу.

Множество знаци забраняват снимането. Спретнато униформените сервитьорки, които потвърждават, че са от Пхенян, няма да отговарят на повече въпроси и създават впечатлението за откровено неудобство от европееца, който ги задава. Но храната и развлеченията вероятно са малка и незначителна част от това, което този невероятен ресторант прави тук, в тихо кътче на малък град в една от най-неизвестните страни в Югоизточна Азия.

Допреди няколко години имаше повече от сто севернокорейски ресторанта в Китай, Русия и Югоизточна Азия и дори в Амстердам и Дубай - редки културни аванпостове на една от най-затворените и репресивни нации в света. Това се промени след 2019 г., когато стана задължително за всички членове на ООН да екстрадират севернокорейските работници заради санкции, договорени в Съвета за сигурност на ООН.

Тези мерки бяха взети, тъй като стана ясно, че вместо да отиват при семействата им, парите, спечелени от севернокорейските строителни работници, IT  специалисти, сервитьорки, изпълнители и готвачи, се източват от режима на Ким Чен Ун за собствените му цели, включително разработването на балистични ракети и ядрени бойни глави.

Въпреки това, пет години по-късно, в атмосфера на нарастваща конфронтация между Русия и Китай от една страна и съюзниците на САЩ от друга, санкциите намаляват и севернокорейците продължават да печелят чуждестранна валута по целия свят.

Последният доклад на групата от експерти, наблюдаващи санкциите, заключава, че през 2023 г. е имало 100 000 севернокорейски работници, наети в чужбина. Те са спечелили около 500 милиона долара за Пхенян. Панелът, който беше закрит с руско вето по-рано тази година, каза, че изглежда има ресторанти в пет страни, включително Русия, и най-малко 65 в Китай.

Екип на The Times посещама четири от тях през уикенда, включително Sindat BBQ във Ванг Виенг, който някога се е казвал "Пхенян",  и още три в столицата на Лаос Виентян. Сред тях е и един нов, незабелязан от наблюдателите на ООН ресторант, на име Landmark Cruise, който е открито обслужван от севернокорейци, както и от местни лаоски служители.

Правителството на Лаос в своя задължителен доклад до ООН настоя, че всички подобни предприятия са били прехвърлени на местни собственици. Панелът за мониторинг отбелязва, че това "може да е тактика за избягване на санкции". А като друга комунистическа диктатура, Лаос се радва на добри братски отношения със Севера. Във всеки случай разрешаването на севернокорейските работници да пребивават в страната само по себе си е неуспех при налагането на санкциите.

Експертите записват констатациите на една неидентифицирана държава-членка: "Севернокорейските  ресторанти според съобщенията генерират 700 милиона долара приходи за Северна Корея годишно, наемат работници от тази страна и перат пари за режима."

Ако анализът е точен, подобна сума едва ли е натрупана само от продажбите на юфка и женшен

Докладът обаче също така твърди, че такива ресторанти се управляват от Главното разузнавателно бюро, севернокорейската разузнавателна агенция, отговорна за тайни операции в чужбина - което предполага, че нейният бизнес се простира много по-широко от храната и напитките.

Уликата се крие в сградата до ресторант Sindat BBQ, варосана двуетажна сграда, носеща думите English Korean Computer Academy Daokham School. Когато екипът на The Times пита една корейка в съседната жилищна сграда дали може да се запише за клас, журналистите бързо са изведени от сградата.

Един от големите доходи на Северна Корея са нейните квалифицирани IT работници, които вършат легитимна и нелегитимна работа. В известие до бизнеса, публикувано през септември, британското правителство предупреждава: "Почти сигурно е, че фирмите в Обединеното кралство в момента са набелязани от работници в областта на информационните технологии в Корейската народнодемократична република, маскирани като IT работници на свободна практика от трети страни, за да генерират приходи за режима на КНДР."

Според панела на ООН Северна Корея финансира до две пети от ядрената си програма и програмата си за балистични ракети чрез кражба на криптовалута и други "незаконни киберсредства" – най-малко 58 атаки от 2017 г. насам са събрали до 3 милиарда долара. Неизвестен брой от севернокорейските IT специалисти са в Лаос, а мъжете, които ги ръководят, управляват ресторантите.

Преди условното им прехвърляне на местен собственик, според панела на ООН, севернокорейските ресторанти във Виентян са били управлявани от двама мъже, Ю Сонг-хьок и Юн Сонг-ил, които бяха санкционирани от южнокорейското правителство миналата година.

Според съобщението за санкциите те "съдействаха за печеленето на чуждестранна валута чрез незаконни финансови дейности като пране на пари, като по този начин избягваха санкциите срещу Северна Корея и набираха средства за ядрени и ракетни разработки". В него се казва, че те манипулират хората, като ги подлагат на "принудителен труд чрез наблюдение, контрол, тормоз и неплащане на заплати на IT персонала, като по този начин нарушават човешките им права".

Ако това е вярно, то ресторантите и техните тържествени сервитьорки са параван за далеч по-печеливши и нечестни дейности. Това предполага, че истинският бизнес на Sindat BBQ не е в кухнята, а в компютърното "училище" в съседство и че отдалеченото местоположение и липсата на клиенти са смисълът на цялото упражнение.