Застрашава ли Русия Северноамериканската Арктика?

Страховете от части от тялото, загубени заради измръзване, свирепи ветрове и ниски температури, които правят частите на самолета крехки и безполезни, са само част от предизвикателствата, пред които е изправен пенсионираният канадски полковник Пиер Льоблан през почти 10-те години, които е прекарал в Арктика.

Опасностите и ежедневието се усложняват от почти пълната изолация, пред която са изправени хората в далечния север на земното кълбо.

"Можете буквално да летите с часове, без да видите нищо. Само тундра, открита гора и тайга, наричана още бореална гора", обяснява той. "Работил съм при -78 градуса по Целзий със студен вятър. Ако не знаете как да работите при такова време, ще се превърнете в проблем за търсене и спасяване. Или ще загубите парченца на тялото ви заради измръзване. Пръсти на краката, пръсти на ръцете, върхът на носа ви."

Въпреки своето уединение и рядко население, това огромно пространство на Северна Америка - по-голямо по размер от цяла Европа - сега привлича вниманието на правителствата и експертите по сигурността. Във време, когато напрежението е голямо след нахлуването на Русия в Украйна, те предупреждават, че Северноамериканската Арктика може да е уязвима.

"Владимир Путин действа все по-ирационално", казва Льоблан, който от години ръководи войските и системите за ранно предупреждение в северните територии на Канада. "Когато врагът започне да действа ирационално, трябва да се уверите, че отбраната на собствената ви страна е на ниво. В канадската Арктика това е проблем - ние не сме направили достатъчно."

Предупрежденията на Льоблан бяха повторени от много от най-високопоставените служители на отбраната на Канада. Началникът на щаба на отбраната Уейн Ейър наскоро каза на присъстващите на канадска конференция по сигурността, че далечният север е "ключова зона на безпокойство", добавяйки, че не е "немислимо нашият суверенитет да бъде оспорен".

По подобен начин министърът на отбраната Анита Ананд каза пред канадските медии, че планира да посети Арктика и работи по план за разходи за модернизиране на канадската противовъздушна отбрана.

И точно този месец комбинираното американско-канадско командване за аерокосмическа отбрана на Северна Америка проведе годишно учение в канадската Арктика, със заявеното намерение да тества способността им да „отговарят както на самолети, така и на крилати ракети, заплашващи Северна Америка“.

Експертите твърдят, че руската заплаха за Арктика може да дойде в няколко форми, вариращи от малки до логистично изключително трудни - от командосски набези срещу канадски съоръжения на най-северния му остров Елсмир до ядрени подводници, които бродят незабелязано под арктическия лед.

В случай на конфликт руските ракети - включително потенциално ядрени - също ще трябва да прелетят през Арктика, за да поразят цели в Южна Канада или Съединените щати. Една такава ракета, хиперзвуковата Kinzhal, която може да се движи с повече от пет пъти по-висока от скоростта на звука, току-що беше използвана в битка за първи път в Украйна.

Катажина Зиск, експерт по военната и арктическа сигурност на Русия в Норвежкия институт за изследвания в областта на отбраната, казва пред BBC че Русия може все повече да разчита на тези оръжия, за да компенсира предизвикателствата, породени от застаряващия флот, както и тежките материални и лични загуби сред нейните Фокусирани в Арктика сили, за които се съобщава, че са пострадали тежко, след като са били преместени в Украйна.

"Те инвестираха в тези дълги прецизни оръжия", казва тя, добавяйки, че "ракетните технологии са една област, в която Русия има предимство. Ядрените технологии са друга".

Леблан предупреждава, че способността на Канада да се защитава срещу тази заплаха е "ограничена", като нейната система за ранно предупреждение е разпространена слабо и разчита на "много стара" или понякога остаряла технология, която е била в сила от Студената война. Двете основни въздушни бази на страната в Арктика - в Инувик и Икалуит - са на разстояние над 2800 км.

"Това е огромно предизвикателство по отношение на наблюдението на това пространство. Първото нещо, което трябва да знаете, е какво се случва", обяснява той. "Не съм сигурен, че отбраната на Канада би била толкова полезна срещу високоскоростни или хиперзвукови ракети, така че трябва да подобрим позицията си. Нуждаем се от системи, които осигуряват това, което наричаме "осведоменост за домейна" и ни позволяват да разберем какво се случва в задния ни двор."

Не всички наблюдатели на Арктика обаче са убедени, че Русия представлява непосредствена заплаха за Северноамериканската Арктика.

Майкъл Байърс, експерт по арктическите въпроси в Университета на Британска Колумбия, каза, че докато напрежението в европейската Арктика - където Русия е изправена пред Скандинавия - се увеличава, е малко вероятно Русия да обмисли някакъв вид нахлуване или ескалация по ледената граница с Канада .

"Всичко е тихо от тази страна на Арктика и вероятно ще остане така", казва той. "Основната военна мисия в канадската Арктика е търсене и спасяване. Толкова е далеч от Русия и има толкова малък стимул за Русия за намеса там."

Байърс твърди, че голяма част от дебата за сигурността на Канада в Арктика се ръководи от политически опасения у дома.

"Арктическият суверенитет е основен политически въпрос в Канада и правителствата са критикувани, че го пренебрегват от опозиционните партии. Когато партиите загубят властта, те започват да правят по-големи сделки за това, а когато партиите формират правителства, те са склонни да го омаловажават. малко цикъл."

"Но огромното мнозинство от канадците никога не са били в Арктика и не оценяват колко голяма и враждебна е тя и колко трудно, скъпо и опасно би било за голяма военна операция", обяснява той. "И отново - Русия е далече."

По-неотложна последица от нарасналото напрежение в Арктика поради войната в Украйна може да бъде, че сътрудничеството между Русия и други арктически страни - включително Канада - до голяма степен е прекъснато, което внася несигурност в бъдещото сътрудничество, насочено към наблюдение на потенциално вредни разработки, като петрол разливи и борба с изменението на климата.

На 3 март, например, седем членове на Арктическия съвет, форум за арктическите нации, който разглежда проблемите в региона, обявиха, че бойкотират преговорите с Русия, която в момента е председател.

"Това вероятно е най-голямото въздействие, което сме виждали", казва Трой Буфард, директор на базирания в Аляска Център за сигурност и устойчивост на Арктика и бивш делегат на Арктическия съвет.

Според Буфард Арктическият съвет е дал на Русия възможност, чрез която тя може да покаже своите опасения и интереси в региона и да работи заедно по въпроси, вариращи от местните общности до опасенията за сигурността и околната среда.

"Но сега сме свидетели как Русия отхвърля председателството си заради украинските си цели и това е много обезпокоително", добавя той. "Усилията бяха много ефективни и много мощни. Това ни кара да се мъчим да мислим какво ще се случи в бъдеще."