Messenger ще "умре", разбивайки се в Меркурий

Сондата Messenger на Националната космическа агенция на САЩ, която обикаля около Меркурий през последните четири години, ще посрещне нерадостния си край в четвъртък, пише The New York Times, цитиран от "Фокус".

Траекторията на Messenger ще се пресече с повърхността на планетата. Очаква се сблъсъкът на 500-килограмовия апарат със скорост от 14000 км/ч да издълбае кратер с широчина 15 метра. Това ще сложи край на експедиция, обрисувала неочакван портрет на Меркурий, някога смятан за скучно парче скала, което не се различава особено от естествения спътник на Земята.

Меркурий е най-малката планета в нашата слънчева система. Тя е малко по-голяма от Луната, но се отличава с по-големи температурни амплитуди – 427 градуса по Целзий през деня и минус 185 през нощта.

"Наистина е интересно да наблюдаваш как една планета се разкрива пред теб, планета, която е наш съсед", казва Шийн Соломън, главният изследовател в екипа на мисията. "Почти всеки аспект на Меркурий съдържа изненада".

Messenger откри, че Меркурий се е смалил при охлаждането си в продължение на милиарди години. Сондата картографира древните потоци от лава, засече тайнствени плитки падини, които са едно от най-младите и изразени черти на повърхността. Апаратът също така потвърди наличието на лед във вечно засенчените кратери на полюсите.

Съществуването на водния лед, тежащ вероятно милиарди тонове, не бе напълно неочаквано. Наблюдения с радиотелескопи от Земята бяха подсказали наличието на нещо с отражателна способност, а сенчестите кратери са изключително студени. Messenger направи ново откритие – че ледът е покрит с необясним тъмен слой. Хипотезата на д-р Соломън е, че това може да са богати на въглерод съединения, подобни на веществата, съдържащи се в определени метеорити и комети.

Най-голямото научно откритие на мисията, според учения, е, че Меркурий е богат на летливи елементи като хлор, сяра, калий и натрий. Планетата е малка и плътна, пълна с желязо. При процеса на формиране тя трябва да се е загряла до температури, които да изпарят летливите елементи, но все пак те са там. Предстои учените да изградят теории за образуването на Меркурий.

Повече от шест години Messenger пътува през Слънчевата система, за да стигне до Меркурий на 18 март 2011 година. Беше предвидено орбиталната мисия на апарата да продължи една година, но беше продължена два пъти. Сега обаче сондата изчерпа горивото за двигателите си. Инженерите успяха да използват хелий под налягане, който да избута гориво към двигателите, осигурявайки три допълнителни тласъка за поддържане на орбитата, но хелият вече е свършил.

Когато се сблъска с планетата, Messenger ще бъде извън зрителния обхват на Земята. Д-р Соломън и останалата част от екипа няма да са сигурни какво се е случило часове наред, докато апаратът не се появи на обърнатата към Земята страна на Меркурий.

"Това ще бъде печален момент", казва д-р Соломън. Дори сблъсъкът на Messenger ще предостави нова информация, тъй като ще покаже какво има под повърхността на планетата, но ще мине време, преди някой да може да го види.