Измина един месец, откакто войските на Владимир Путин нахлуха в Украйна с близо 200 000 души. Един от първите градове, усетил цялата сила на нашествието, е Харков в североизточната част. Кореспондентът на BBC Куентин Сомървил и операторът Дарън Конуей прекарват време с двама бойци, които са на фронтовата линия от самото начало.

Приказката за Харков е историята на армията, която не се проваля, и армия, която не успява да победи.

Докато Русия се препъва, Украйна стои твърдо. Отблъсквайки широко разпространените очаквания, че ще рухне в кратък срок. Руските сили не успяха да пробият линиите на украинската армия около Харков и не успяха да обградят града.

Русия нахлува в 05:00 часа на 24 февруари. Предишната вечер 22-годишният Влад и неговият брат по оръжие Марк, също на 22 години, бяха на сватбата на друг редник. Колони от руски танкове, гаубици, бронирани превозни средства и войскови транспортни средства преминаха през границата, само на 40 километра. Въпреки дългото натрупване на руски сили, този ход беше шок за жителите на Харков. Войските се борят да защитават града.

Когато научават за атаката, Влад и Марк се присъединяват към батальона си - 22-ри мотопехотен - и се насочват направо към предните линии. Оттогава те са там. Куентин Сомървил  ги е посещавал два пъти в северния край на града – някога приятен крайградски квартал, който сега се е превърнал в кално бойно поле, осеяно с трупове и изгорели руски танкове и машини.

Но звукът, а не зрението е толкова стряскащ тук. По тези позиции почти непрекъснато се стреля с всякаква руска артилерия и ракети. Когато настъпи почивка в обстрела или рева на руските ракети Град, самата тишина идва като шок. Украинските сили живеят под този терор от седмици.

В близкия команден пункт прозорците са изчезнали, наоколо са разпръснати счупени мебели. В стопанска постройка картечница с колан стои неуместно до бебешката количка. Детските катерушки са заобиколени от ударни кратери, а на една близка изоставена къща знак за продажба се клати от ледения вятър. По време на редовния удар на руската артилерия навън, екипът на BBC пита Марк и Влад за какво се бият.

Отговорът на Влад е кратък и по същество: "За мир в Украйна". Марк го стрелва с поглед: "Моят другар казва за мир в Украйна", смее се той, след което псува и пита: "Кой знае? Тези хора дойдоха в нашата земя. Никой не ги чакаше тук, никой не питаше за тях."

През този първи ден една група руснаци успява да влезе в центъра, но са отблъснати след три дни тежки, кървави боеве - с тежки жертви и от двете страни. Руснаците бяха изтласкани отвъд границите на Харков.

Един месец по-късно, докато руските ракети все още удрят центъра на града и поне половината от 1,4 милиона население е избягало, има квартали, които остават недокоснати. Но източните и северните жилищни квартали на града са неузнаваеми. В основата на едно дърво има неизбухнал руски снаряд, в един жилищен блок има бомба от 500 кг, попаднала на покрива  - ако се беше взривила, цялата сграда щеше да бъде съборена.

Марк и Влад пазят думите за тази мрачна война далеч от ушите на семейството си при обажданията вкъщи, които правят през повечето дни - само по няколко минути всеки до майки и приятелки. Те не споменават мъртвите тела на задната врата и в съседната градина, нито колегите, убити от руски обстрел, или за командира на танка, който загина предишния ден. И нищо, което би могло да разкрие оперативни подробности.

"Обсъждаме основно кога ще свърши всичко това, кога ще се върнем към нормалния живот, когато всичко е наред и няма да е опасно да се разхождаме навън", казва Влад.

Банка зарядни устройства за телефони е свързана към генератор в сградата. Стаята, в която спят, е топла и подредена. Възрастно куче немска овчарка живее с тях - тя е травмирана от хаоса около нея и се движи от Марк към Влад, от войник на войник. Кратко погалване по главата и тя отива при следващия мъж, търсейки утеха от шума и безпорядъка навън.

Двамата мъже живеят всеки ден с руснаци, насочени към техните позиции. Те са войници на пълен работен ден, украинската армия е техният живот.

На украинските войници може да им е трудно, но руснаците изглежда са били особено неподготвени за нищо друго освен за възможно най-кратката кампания в Украйна. Труповете, оставени след тях, са лошо облечени за зимна война, украинските войници казват, че са намерили оскъдни дажби при тях.

Дали мислят за войниците от другата страна? Влад казва, че има съобщение за тях: "Бягайте. Или останете тук в земята или се върнете вкъщи." Той прави пауза, но след това добавя: "Не убивайте деца, не унищожавайте домове и семейства." Този път Марк е по-кратък: "Върнете се у дома, докато сте все още живи."

Руската военна машина е страхотен противник - но в началната фаза на войната украинските военни приложиха на практика уроците, извлечени от руската анексия на Кримския полуостров през 2014 г., където украинците бяха в сериозна нужда. Украинските сили обаче все още са превъзхождани значително по численост, технологии и въздушни сили.

И така, как така те успяха да удържат руснаците?

Предполагаемо прихванато телефонно обаждане, заедно с докладите на западното разузнаване, може да дадат някои от отговорите. То е от руски командир в Николаев, южно от Лвов в Западна Украйна, до началниците му на 11 март. Той е пуснат от украински власти и не е проверен независимо. Записът рисува картина на руската мизерия и некомпетентност в руската кампания, която както Пентагонът на САЩ, така и Министерството на отбраната на Обединеното кралство, отчасти са описали подробно.

Войските нямат основи неща като палатки и бронежилетки - и копаят окопи в замръзнала земя, за да спят. Преди две седмици, на друга фронтова позиция в града, BBC пита млад украински командир дали хората му спят в окопи. "Защо ще спим там, когато можем да спим в къщи. Руснаците спят в окопи, но ние спим у дома", каза той, като посочи добре отоплена къща, пълна с мъже. Той обясни, че мъртвите руснаци са имали бронежилетки от кевлар, но много от тях нямат бронирани плочи, които правят жилетката ефективна.

Марк и Влад са добре оборудвани. Докато се движат през предни позиции, навсякъде има боеприпаси и оръжие. В кухнята има купища дажби, както и чай и кафе, приготвени в тъмен чугунен чайник. В автомобилите им има много цигари - въпреки хаоса около тях, много от мъжете пушат редовно.

Когато по радиото се чува новината, че колега е ранен, за минути пристига линейка и пострадалия е покрит с топлинно одеяло. Той кърви, но бързо се стабилизира. Руски снаряд го е ударил с шрапнели и той е загубил повечето си пръсти на едната ръка.

Часове по-късно по радиото идва новина, че войникът е стабилен и ще се възстанови.

Украинците се наслаждават на предимството на домакинския си лукс. Предлагат на журналистите бисквити и прясно доставени торти от местни фабрики. Техният враг няма такъв късмет. Има съобщения за плячкосване от страна на руски войски и търсене на припаси, а селяни близо до Харков се оплакват, че пилета и продукти са били откраднати.

Видео на заловен руски готвач дава неапетитна представа за ястията, сервирани на войските. Порции, натрупани с лук и картофи - всички заедно с изстинала мазнина. Дажбите на руската армия - храна, готова за консумация (MRE) - със срок на годност 2015 г.

Когато BBC посещават Марк и Влад за първи път, техният командир подарява на екипа една от техните дажби. Вътре има 17 различни неща: пшенична каша с телешко; супа с ориз и месо; говеждо задушено; пиле със зеленчуци; свинско месо и зеленчуци; крекери; бисквити; пакетчета чай; кафе; напитка от касис; пчелен мед; захар; черен пипер; дъвка; блок черен шоколад; пластмасови лъжици; влажни кърпички.

Напредъкът на украинските сили може да се дължи отчасти на един малко вероятен заподозрян - Владимир Путин.

През 2014 г. Украйна беше в ужасно състояние. Докато се биеше срещу анексирането на Крим, нейните войски гладуваха. Корупцията беше широко разпространена, липсваше обучение и оборудване, а нейната командна верига не реагираше. Батальонът на Влад и Марк е възстановен през същата година. Цялата украинска армия претърпя основен ремонт – за да бъде готова за следващата война с Русия.

Влад и Марк, и почти всеки боец на фронтовата линия през последните три седмици, имат едно общо нещо - всички те са се били в района на източен Донбас. Някои спортни бойни лепенки върху бронежилетките им с надпис "donbasonia".

В сепаратистките анклави на Донбас Донецк и Луганск украинските сили са били подложени на бойни изпитания през последните осем години. Между 250 000 и 400 000 украински мъже може да са извършили обиколки там от 2014 г.

"Украйна не е същата държава, каквато беше през 2014 г.", казва командир на фронтовата линия. Конфликтът създаде по-професионална армия и една обща цел. Армия, която знаеше, че Русия няма да спре в Донбас или Крим - и че със сигурност ще последва ден на разплата за останалата част от страната.

Накратко, Украйна не е залъкът, който беше преди.

Около 190 000 руски войници са били разположени в Украйна - с допълнителни чеченски и сирийски сили, които увеличават редиците им. Армията на Украйна е 100 000 души, но Киев твърди, че може бързо да мобилизира значително повече.

И след месец тук, в Харков и на много други фронтове в Украйна, моралът на украинските сили е силен. "Ние се борим за нашата земя", казва Марк. За какво умират предимно бойците на наборната служба в Русия? Има много мъртви руски бойци на различни бойни полета из града. Загиналите украинци, от друга страна, бързо са разчистени, но не са публикувани официални данни за жертвите.

Малко от руските трупове изглежда са етнически руснаци, вместо това са от етнически малцинства. Белите ленти на униформите им ги отличават от редовните руски войски. "Това не са истински руснаци", казва друг украински боец, "Те не знаят защо са тук."

За украинците това се смята за нещо добро. Според тях руските войски от етнически малцинства имат по-слаба вярност към Москва. Една висша фигура от Харков казва: "Ние не се страхуваме от чеченците, руснаците в московските ресторанти се страхуват от тях."

Камил Галеев от Wilson Centre, американски мозъчен тръст, изследва състоянието на руската армия. Той предполага, че войските са ниско платени и немотивирани. Разбира се, набирането на хора е проблем в Русия, където спадът на раждаемостта означава, че има по-малко млади руснаци, които са на разположение за борба.

В Харков зимният сняг и слана започват да се топят.  Размразяването може и да не помогне на Русия - преди две седмици температурата там беше -13 градуса, сега е осем градуса. Но след това идва калта, в която да затънат ботуши, превозни средства и комплекти - тя се превръща в капан за нападателите и благодат за тези, които защитават земеделските земи около града.

По-нататък по линията войник забелязва движение в близката гора и открива огън. В отговор има стрелба. "Трябва да се движим, тук няма достатъчно защита", казва Марк. "Сто процента, те ще отговорят с артилерия".

Разбира се, снарядите започват да падат само на метри и мръсотията се вдига във въздуха. Те се приземяват достатъчно близо, за да усетите ударните вълни в гърдите си. Екипът на BBC се бори за прикритие под близкото превозно средство.

Но Марк и Влад изглеждат необезпокоени. Всички тук казват, че първите три дни са били най-лошите. "Сега е много по-лесно", казва командирът на мъжете, който нито веднъж не бяга по време на постоянния обстрел и почти не откъсва телефона от ухото си и не изпуска цигарата от устните си.

Докато двамата мъже се връщат към убежището за цигара и малко чай, те подминават отработените кутии с противотанкови оръжия, доставени от САЩ и Великобритания. Те също бяха решаващ фактор в тази война. Но "украинската версия е също толкова добра", казва друг войник патриотично. "Сега е моментът някога скептичните западни правителства да отговорят с повече доставки и разузнаване, да застанат зад украинската съпротива", казва  друг командир.

Украинският национален химн съдържа следните редове:

Нашите врагове ще изчезнат

За нашата свобода

Има малък шанс руските войски да изчезнат от украинска земя.

Вече има съобщения, че северно от Киев те може да копаят и формират отбранителни позиции, тъй като настъплението им е спряно. А Русия, с ядрени и химически оръжия, както и набор от сложни конвенционални оръжия, има силата да разшири своите бомбардировки над Харков и други градове. Правила го е и преди в Грозни и в Сирия. Там Русия с цялата си огнева мощ доказа, че артилерията изисква малко морал или мотивация, за да бъде ефективна.

Но украинските сили след месец от началото на тази война са доволни, че са се противопоставили на очакванията. С всяка изминала седмица шансът им да останат независими расте, вярват те. Русия няма да отиде никъде, но нито Марк и Влад, нито десетките други украински войници, ще отидат някъде. Те казват, че са в тази битка до самия край. Когато и да е това.

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase