Когато руският президент Владимир Путин нареди на войските си да нахлуят в Украйна на 24 февруари, Виталий Ким все още спеше дълбоко в леглото си.

"Сънувах нещо, но не мога да си спомня какво и когато се събудих, всички бяха в паника", спомня си 41-годишният Ким, губернатор на индустриалния регион Николаев, пред Observer. "Беше плашещо. Хората ме питаха какво да правят сега."

Няколко безумни часа по-късно, след като руска ракета удари местното летище на около девет мили от офиса му, Ким, който беше успешен разработчик, вече беше облечен във военни дрехи и готов да тръгне на война.

От този момент нататък районът на Николаев стана обект на ежедневни ракетни удари. Но докато войските на Москва напредваха към нейните градове, с всеки взрив Ким ставаше все по-популярен, шега по шега.

Неговите подигравки с руските сили, публикувани в ежедневните му видео съобщения в Telegram и в социалните му канали, дори когато врагът беше опасно близо до града, станаха популярни и се превърнаха в мемета. Лицето му, отпечатано върху тениски, бързо се превърна в символ на съпротивата на страната срещу най-голямата нация в света.

You see the latest news - the warehouses of the occupiers are burning, brightly, a lot.

The russians couldn't have answered any more clever than to shell our and Kharkiv's residential areas, not mention the villages that are being destroyed. pic.twitter.com/yKiHCaHhrL

— Віталій Кім / Vitaliy Kim (@vitalij_kim) July 11, 2022

"По някакъв начин шегите са стратегически", казва той в интервю за Observer. "Те са полезни за цивилни и военни. С тази подигравка се опитвам да покажа, че руската армия е съставена от обикновени хора, които правят грешки."

От първия ден Николаев, в южната половина на Украйна, се превърна в основна цел за руснаците да постигнат целта си да анексират черноморското крайбрежие на страната. През март Москва на практика беше обкръжила града и пристанището му на река Бух. Неговите сили бяха превзели летището на Николаев и настъпваха от североизток, като гражданите трупаха гуми и правеха коктейли Молотов в подготовка за улични боеве.

Един ден, докато руската артилерия обстрелваше града с ракети и стари съветски ракети, Ким публикува снимка в канала си в Telegram, на която се вижда компонент от остаряла зенитно-ракетна система "Круг", проектирана през 1957 г., открита от спасители.

Под изображението той пише: "Не съм оръжеен експерт, но имам чувството, че скоро ще започнат да ни хвърлят балалайки", имайки предвид популярният руски струнен музикален инструмент. И точно когато изглеждаше, че градът пада в руски ръце, Ким, за да вдъхне спокойствие сред населението, публикува своя снимка в офиса си с крака върху бюрото, обути в пищни чорапи. Изображението веднага стана популярно, с фалшива версия на Ким, седнал с крака върху внушително дългата маса на Путин.

Способността на Ким да се шегува пред лицето на ужаса и страха допринесе за успокояването на украинците и облекчаването на тяхното отчаяние. В странен обрат начинът му на справяне с такава травма може да се преведе с фраза, приписвана на руския революционен анархист Михаил Александрович Бакунин: "Една шега ще ви погребе всички".

"Не беше трудно да се обединят отново украинците, когато войната започна. Направиха го за един ден", казва Ким, чийто баща е треньор по баскетбол с корейски произход. "Беше толкова лесно. Защото в техните очи Русия не е просто армия, тя е истинско зло, което унищожава всичко по пътя си. Изнасилват, убиват и отвличат хора. Беше толкова лесно да се съберат отново, за да им отвърнат. През цялата си история ние сме се борили за нашата независимост. Борбата за свобода вече е в нашето ДНК."

Наистина, жителите на Николаев успяха да се изправят срещу руснаците, превръщайки се в една от най-смелите крепости на южния фронт, въпреки факта, че някои смятат, че е обитавана от множество проруснаци.

"Това не е вярно", отвръща Ким. "Не може да има проруснаци. Кой би подкрепил страна, която не е демократична? Това, което имахме тук, бяха много просъветски типове."

Николаев е платил висока цена за петте месеца война и съпротива. Много от гражданите му са били убити, а около 40% от населението му е избягало, превръщайки го призрачен град. Малкото хора по улиците са предимно възрастни хора. Повече от месец нямаше вода след разрушаване на водопровод. В рушаща се 200-годишна театрална и концертна зала е създаден пункт за хуманитарна помощ, който осигурява дрехи, обувки и лекарства.

Ракетите разтърсват града ежедневно. Докато Observer разговаря с Ким, две руски крилати ракети разрязват небето. "Добре дошли в Николаев", казва усмихнат войник. "Руснаците всъщност закъсняха днес", добавя той.

След като руснаците превзеха Луганска област, която заедно с Донецк съставлява източен Донбас, местните власти в Николаев се готвят за засилване на атаките.

"Битката за южната част на Украйна все още е пред нас. Това е неизбежно", казва Роман Костенко, член на парламента на Украйна и командир на специалните сили. Мандър, който в първия ден от войната смени костюма и вратовръзката си с униформа и забърза към фронтовата линия на Николаев.

Николаев, който граничи с жизненоважното черноморско пристанище Одеса, се разглежда от Москва като стратегическа цел за постигане на целта й да анексира черноморското крайбрежие на Украйна, превръщайки Украйна в страна без излаз на море.

"Основната цел на Кремъл беше да превземе юга и изтока и да върне Украйна в своята сфера на влияние", обяснява Костенко. "Но ние не им позволихме и затова те трябваше да променят плановете си и да съсредоточат основните си сили на изток. Тяхната цел е да ни отнемат морето. Те обявиха, че това са техните "коренни територии". Те ще се опитат да стигнат до границата на Приднестровието, защото Русия създаде много от тези квазирепублики като ДНР, ЛНР, Абхазия, Южна Осетия и Приднестровието. Опитват се да ги свържат."

"Но работата е там, че тази жестока война дори не е свързана с временна загуба на територии. Става дума за убитите наши хора, жени, деца. Попитайте Виталий Ким – той ще ви покаже какво направи Русия със сградата на правителството", допълва той.

На 29 март руска крилата ракета удари областния административен център на Николаев, оставяйки десетки в капан под отломките: 38 души загинаха при атаката. Това е мястото, където Ким се среща с репортери за интервюта, до повредената сграда. Ракетата остави зейнала дупка и изпрати офис мебелите на метри. Вътрешните стени и стотици документи все още са окървавени.

Руските сили изчакаха хората да пристигнат за работа сутринта, преди да атакуват обекта. Ким също трябваше да е там, но онази сутрин се беще успал.

Ким е тренирал таекуондо през голяма част от живота си. $Таекуондо е свързано с дисциплина и постигане на вашите цели", казва той. "Можете да приложите тази система както в ежедневието, така и във войната."

Преди да бъде отстранен като почетен президент на Международната федерация по джудо, Путин – носител на черен колан по джудо – е съавтор на книга, озаглавена "Джудо: история, теория, практика".

Много украинци и фенове на Ким се чудят кой ще надделее в битка за бойни изкуства между двамата. "Никога не съм мислил за това", казва Ким с усмивка.

След това, сочейки с пръст скелета на правителствената сграда, разрушена от руските войски, той добавя: "Но като гледам какво ни направи, не бих се бил с него на ринг. Просто бих взел пистолет и бих го застрелял."

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase