Геополитиката на лития през 2025 г.

Тъй като Китай и Русия разширяват влиянието си върху лития, Съединените щати трябва да преосмислят политиките си, за да останат конкурентоспособни през 2025 г. Новата администрация на САЩ трябва да преосмисли цялата си литиева политика по отношение на други нации, като се фокусира върху Западното полукълбо. 2025 г. ще бъде ключова за геополитиката на критичните минерали (CMs) поради новите енергийни политики и изпълнителни заповеди на администрацията на Тръмп, които до голяма степен противоречат на тези от периода на Байдън. 

По-специално, литиевата индустрия е кардинална за енергийната сигурност, националната отбрана и потенциалния (макар и бавен) глобален преход към чиста енергия. Той се ръководи от основната му роля в литиево-йонните батерии за електрически превозни средства (EV) и системи за съхранение на енергия (ESS). Това пише в статия за The National Interest Диего фон Вакано, сътрудник в Международния център за учени Удроу Уилсън, Програмата за Латинска Америка и Програмата за промяна на околната среда и сигурност.

Докато Съединените щати разполагат със значителни литиеви ресурси, Китай е - далеч - доминиращият играч  в областта на литиевите батерии, електромобили, ESS и CM като цяло. Въпреки че има много хора във Вашингтон, окръг Колумбия, които може да искат да твърдят, че Съединените щати могат да ги наваксат, това е розова гледна точка. Това, което Съединените щати могат да направят, е да се стремят да създадат свое собствено ново енергийно пространство в Западното полукълбо, за да изградят по-стабилни и надеждни вериги за доставки за своите процъфтяващи сектори. Северна и Южна Америка съдържа изобилие от мед, никел, калай, алуминий и други ключови минерали и метали. По-специално, „Литиевият триъгълник“ на Аржентина, Боливия и Чили е дом на над  60 процента от световните  доставки на литий. Достигането до тях до голяма степен ще зависи от международната политика.

Администрацията на Тръмп даде да се разбере, че е  против "мандата за EV" и подкрепя повече сондажи за изкопаеми горива. Но също така е наясно с конкуренцията с Китай за CM, които са важни за енергийните системи, използвани за военно оборудване. Литият се използва и за ядрена енергия. По този начин, докато традиционните индустрии за изкопаеми горива като природен газ и петрол ще видят възраждане, геополитическата конкуренция ще направи наложително за Съединените щати да разширят и подобрят своите вериги за доставка на CM и литий. Би било късогледство за Съединените щати да пренебрегнат това измерение. Ролята на Илон Мъск, който има личен интерес към лития поради собствеността си върху Tesla, също ще бъде решаващ фактор за разглеждане.

При президента Доналд Тръмп икономическата политика възприе подход, който определено не е laissez faire. Налагането на търговски тарифи доведе до съпътстващи реакции от страна на Китай. През декември миналата година  Китай забрани  износа на критични минерали за Съединените щати след неотдавнашни репресии от страна на Съединените щати срещу китайската полупроводникова индустрия. Все още предстои да видим какви конкретни пазарни действия могат да бъдат предприети от администрацията на Тръмп в литиевия сектор.

През последните години цената на литиевия карбонат рязко спадна, падайки от около  80 000 долара за метричен тон (t) през 2022 г. до по-малко от половината от сега. Този дълбок спад се дължи на забавянето на китайската икономика и по-бавния от очакваното напредък на зелените енергийни индустрии в Съединените щати и Европа. Освен това Законът за намаляване на инфлацията (IRA) на администрацията на Байдън е изправен пред несигурно бъдеще. IRA се фокусира върху технологиите за чиста енергия, иновациите и производството, с  над 350 милиарда долара стимули  за преминаване към енергиен преход и намаляване на въглеродните емисии. ИРА обаче може да бъде отменена или частично изменена при управлението на Тръмп. Това предвещава лошо за литиевия сектор.

Все пак повечето анализатори прогнозират дефицит на литий и ценова стабилност до 2030 г. Поради тези причини Китай продължава да напредва в своя глобален преход към зелена енергия. Неговото присъствие в Африка е широко разпространено, тъй като  добивът на кобалт  до голяма степен се контролира от китайски фирми. Тези фирми са държавни предприятия или фирми със смесен капитал с частен капитал от китайски инвеститори от места като Сингапур и Хонг Конг. Това голямо разнообразие от фирми, подкрепяни от държавата, позволява на Китай да поеме рискове, към които западните фирми не са склонни. Силно нестабилната  Демократична република Конго , която сега е затънала в ожесточени битки със силите на Руанда, е една област, в която Китай има интерес да се превърне в основен чуждестранен играч.

В литиевия сектор извън Австралия ( най-големият производител в света  с над 80 000 t годишно), литиевият триъгълник все повече се превръща в центъра на вниманието на големите световни сили. Китай се е насочил към  най-големия известен източник на литий , солената равнина Уюни в Боливия. Междувременно Русия пое контрола над  Pastos Grandes salar в Боливия . В триъгълника Боливия е плацдармът за китайското и руското присъствие в региона. Конгресът на Боливия в момента се стреми да одобри закони, които ще дадат  изключителни  права за проучване и производство на литий за десетилетия на китайски консорциум, ръководен от гиганта за батерии CATL и руското държавно предприятие Uranium One, част от Rosatom. Руската фирма също изглежда се интересува от малките залежи на уран в Боливия и неговите редкоземни елементи. Всички тези събития се случват до голяма степен под радара на боливийските и американските медии.

Докато Боливия е географски близо до Аржентина и Чили, тези страни не могат да бъдат по-далеч една от друга политически. Социалистическото правителство на Боливия, ръководено от силно непопулярния Луис Арсе, е затънало във вътрешни спорове и корупция, които вероятно ще доведат до свалянето му на избори по-късно тази година. В Аржентина либертарианецът Хавиер Милей остави развитието на литий до голяма степен в ръцете на децентрализираните провинциални правителства в Севера. В Чили лявоцентристкото правителство под ръководството на Габриел Борич има национализирана литиева стратегия, която позволява силни инвестиции от частния сектор. С тези различия ще им бъде трудно да формират литиев картел, подобен на ОПЕК, както беше предвидено преди няколко години от регионалните лидери. Междувременно Бразилия бързо се превръща в лидер в южноамериканския минен сектор, включително литий.

След края на Студената война Съединените щати до голяма степен пренебрегнаха Латинска Америка от геополитическа гледна точка. Може би сега, когато Марко Рубио е държавен секретар, ще има по-голям интерес към литиевите ресурси в Латинска Америка, тъй като присъствието на Китай продължава да се увеличава. Неотдавнашните политически действия спрямо Колумбия и Мексико изглежда предполагат, че Съединените щати могат да предприемат твърд подход към литиевия триъгълник. Сътрудничеството изглежда по-препоръчително, като се има предвид, че Китай е нетърпелив да примами богатите на литий нации със заеми, инфраструктура и технологии.