Откакто Русия започна своята пълномащабна война в Украйна миналия февруари, едва ли минава седмица без новини за разкрити руски шпиони, агенти или информатори някъде по света.

Охранител на британското посолство в Берлин, осъден на 13 години затвор. Предполагаема къртица в германското разузнаване, заподозряна в предаване на информация на Москва. Девет души, арестувани в Полша, обвинени в проследяване на доставки на оръжие за Украйна и планиране на саботаж.

Само миналата седмица властите на САЩ повдигнаха обвинителен акт срещу четирима американски граждани и трима руснаци, обвинени в провеждането на "многогодишна чуждестранна кампания за злонамерено влияние в Съединените щати" от името на руското разузнаване. Списъкът продължава и продължава.

Може би най-впечатляващото е арестуването на няколко предполагаеми "нелегални" – дълбоко прикрити елитни руски шпиони, обучени да приемат чужда самоличност, за да се внедряват в западните общества и да крадат тайни.

Нито един руски нелегален не е бил публично разобличен на запад от 2011 г. насам, но през изминалата година излязоха наяве седем случая – включващи Норвегия, Бразилия, Холандия, Словения и Гърция.

Взети заедно, арестите повдигат въпроса:

Русия шпионира ли повече или Западът просто става по-добър в залавянето на руски шпиони?

Част от отговора несъмнено може да се намери в намаляващите възможности на Русия за традиционно шпиониране. През първите три месеца на войната в Украйна, според преброяване на Центъра за стратегически и международни изследвания, повече от 450 дипломати са били изгонени от руските посолства, повечето от които от Европа.

Повечето от експулсираните са хора, за които приемните страни смятат, че са служители на разузнаването, работещи под дипломатическо прикритие. СВР, руската служба за външно разузнаване, и нейната военна разузнавателна агенция ГРУ, изпращат свои служители в чужбина под дипломатическо прикритие и се смята, че кръгът от експулсирания значително е възпрепятствал възможностите на Русия за събиране на разузнавателна информация.

"Времето след войната, с всички изгонвания, беше съдбоносно време за руската разузнавателна система. Те се опитаха да го заменят с различни неща", казва служител на европейското разузнаване, цитиран от The Guardian.

Въпреки всички неотдавнашни успехи в залавянето на руски шпиони през изминалата година, професионалистите от западното разузнаване казват, че Русия все още представлява по-голяма разузнавателна заплаха от всяка друга страна.

"Вярвам, че китайците се интересуват най-вече от икономически въпроси, но за руснаците това е и политическо, относно ЕС и НАТО", казва Янез Стушек, който беше директор на главната разузнавателна агенция на Словения до юни миналата година.

Христо Грозев, разследващ журналист от Bellingcat, каза, че шефовете на руските шпиони са променили начина, по който работят от началото на войната.

"Те загубиха толкова много от капацитета, който имаха с шпиони под дипломатическо прикритие", обяснява Грозев, чиито разследвания разкриха множество руски агенти чрез комбиниране на информация от отворен източник с данни, достъпни за закупуване на руския черен пазар. "Краткосрочните оперативни служители, които са използвали от звено 29155, също се считат за изгорели."

Западните разузнавателни агенции смятат, че звено 29155, за което за първи път беше съобщено през 2019 г. от New York Times, е било строго секретно звено на ГРУ, натоварено с мръсната работа на саботажи и опити за убийства в цяла Европа, включително опити за отравяне с нервнопаралитичното вещество новичок.

Въпреки това, при грандиозен провал на основните оперативни процедури за сигурност, се оказа, че ГРУ предоставя на 29 155 оперативни работници паспорти, издадени в една и съща московска паспортна служба и с тясно свързани серийни номера, което прави възможно за разузнавателните агенции и журналистически екипи като Bellingcat, за да идентифицира много от оперативните работници и да ги направи оперативно безполезни.

Комбинацията от загубата на шпионите под дипломатическо прикритие и края на 29155 г. е накарала Русия да се обърне повече към своите дългогодишни нелегални лица, каза Грозев. "Те трябваше да активират спящи агенти и когато го направите, рискувате много повече те да бъдат разкрити."

Други спекулират, че може да има нещо повече в играта. Джон Сифър, бивш заместник-директор на операциите на ЦРУ в Русия смята, че скорошното откриване на "нелегални" вероятно се дължи на това, че някой в Русия е предал информация на САЩ или друга западна разузнавателна служба.

"За контраразузнавателните служби е почти невъзможно да разкрият "нелегални", освен някои от тези нелегални от ГРУ, които изглежда са имали поредни номера на паспорта. Почти винаги е човешки източник", обяснява Сифър.

Въпреки това, в един свят на биометрични данни и компютъризирани регистри за раждане и смърт, проследяването на "нелегални" е станало малко по-лесно, както показаха Грозев и Bellingcat. Въпреки че нелегалните се обучават индивидуално, подобно връзките в "легендите", използвани за техните предистории или други оперативни странности, могат да улеснят залавянето на един, за да предоставя услуги на други.

Високопоставен гръцки служител заяви, че страната е разкрила предполагаем руски "нелегален", който е живял в Атина, управлявал е магазин за плетива и е твърдял, че е мексиканско-гръцка фотографка на име Мария Цала чрез дълги часове на ръчна проверка на документи, след като е получил сигнал след арест на друга предполагаема незаконна двойка в Словения.

"Казаха ни, че един от нелегалните, арестувани в Словения, твърди, че е роден в Гърция, така че започнахме да преглеждаме регистрите за раждане и да търсим потенциално подправени свидетелства за раждане", обяснява служителят.

Претърсването открило фалшив акт за раждане на името на Мария Цала, казва служителят, и това накарало гръцките власти да разкрият измамата.

Каквато и да е истината зад начина, по който са били разкрити, най-малко четирима предполагаеми "нелегални" – двама, за които се смята, че са от ГРУ и двама от СВР – сега са задържани на запад. Те биха могли да бъдат използвани при размяна за западняци, затворени в Русия, като Пол Уилън, американец, осъден за шпионаж, и наскоро арестувания кореспондент на Wall Street Journal Еван Гершкович. Някои определиха арестуването на Гершкович като "вземане на заложници", целящо да увеличи шансовете на Русия да върне своите разкрити шпиони у дома.

Трудно е да се прецени дали неотдавнашното обследване е унищожило руската нелегална мрежа или е само върхът на айсберга, но Грозев каза, че смята, че разкритията може да са само началото, твърдейки, че вече е надушил други нелегални.

"Чувствам се като в заешка дупка, откривайки все повече и повече неща на места, където не съм мислил, че ще намеря нещо", каза той.

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase