Източният фланг на НАТО се готви за отбрана срещу Русия – със или без САЩ

Мечки, вълци и лосове все още пресичат границата свободно, но за граничните стражи, които патрулират този участък от полета и горите, точно тук свършва НАТО. Редица от дървени стълбове и боядисани маркери пресича светлозелената трева, разделяйки Финландия от Русия по най-дългата граница на алианса с Москва - 1 343 километра (835 мили) все по-милитаризирана територия. Граничният пункт е затворен от 2023 г., годината след мащабната инвазия на Кремъл в Украйна. От другата страна се простира земя, която Финландия загуби в полза на Съветския съюз, когато беше оставена да се бори почти сама през първите месеци на Втората световна война, пише BI.

Изданието пише още, че това, което се наблюдава е един континент, който се втурва да укрепи източната си граница срещу заплаха, за която вече не може да разчита, че Вашингтон ще се погрижи. Докато американският президент Доналд Тръмп поставя под въпрос старите гаранции за сигурност и се стреми да намали военното присъствие на САЩ в Европа, страните, най-близки до Русия, изграждат укрепления, разширяват резервите си, закупуват танкове и дронове.

След преизбирането си през 2024 г., Тръмп многократно е поставял под въпрос ангажимента на Вашингтон към Член 5 от НАТО, основополагащата клауза, според която атака срещу един член се третира като атака срещу всички. Несигурността се задълбочи още повече след войната в Иран, когато президентът и екипът му заплашиха да преоценят членството на САЩ в НАТО в отговор на отказа на европейските съюзници да се присъединят към конфликта.

Междувременно сателитни изображения показват, че Русия е изградила въоръженото си присъствие по границата си с Финландия и други страни от ЕС, строейки казарми и разполагайки военни превозни средства в това, което ръководителят на шведското военно разузнаване е описал като подготовка за евентуална конфронтация с НАТО.

"Русия е суперсила, а ние сме малка страна", каза полк. Мати Питкяниити, командир на финландския граничен окръг Северна Карелия, докато шофира към границата. "Трябва да внимавате, когато спите до мечка."

BI пише още, че Финландия никога не забрави уроците от това, което нарича своя Зимна война, когато спря непровокирана атака през 1939 г. от съветския диктатор Йосиф Сталин, но загуби приблизително една десета от територията си. Докато голяма част от останалата част на Европа прекара десетилетията след Студената война в съкращаване на армиите и осребряване на мирния дивидент, Хелзинки запази наборната военна служба, поддържаше огромни резерви и изгради защитата си около предположението, че Русия един ден може да се завърне.

В продължение на десетилетия Финландия изграждаше своята готовност около концепцията за „пълна отбрана“ - мобилизиращо се население, гражданска устойчивост, убежища и армия, предназначена да продължи да се бори със или без съюзници. Страната може да мобилизира близо 870 000 резервисти от население от 5,6 милиона, като цифрата се очаква да достигне един милион до 2031 г.

Финландия харчи близо 3% от БВП си за отбрана и, в съответствие с ангажиментите си към НАТО, възнамерява да увеличи тази цифра до 5% до 2035 г. ВВС очакват да получат произведени в САЩ изтребители F-35 през следващите месеци. Подобно на повечето европейски армии, финландските въоръжени сили все още наваксват с воденето на война с дронове, но на сушата разполагат с един от най-големите артилерийски арсенали в Европа.

Едно от най-големите военни предимства на Финландия е самата земя. Армия, нахлуваща от изток, ще трябва да се движи през страна с малко пътища, гъсти гори, дълбок сняг и минусови температури, с малко светлина през зимата и почти никакъв мрак, който прикрива движението през лятото. В гората дългите, тънки сиво-бели стволове стоят толкова близо един до друг, че е невъзможно да се види на повече от 50 метра напред. През пролетта, когато листата стават яркозелени, видимостта спада още повече.

Дори без САЩ е малко вероятно Финландия да се наложи да се бори изцяло сама. Няколко европейски държави имат интерес да държат Русия далеч от северния фланг на НАТО, според Чарли Салониус-Пастернак от базирания в Хелзинки мозъчен тръст Nordic West Office, визирайки конкретно Норвегия, Швеция и Обединеното кралство.

Сега Финландия се опитва да научи своите съюзници от НАТО как да се бият на тази земя. През май две многонационални учения в югоизточна Финландия – "Северна звезда 26" и "Карелски меч 26" – бяха предназначени отчасти да покажат на войски от страни, включително Франция и Обединеното кралство, как да действат в горите, езерата и блатата на Северна Европа. Американски войници от Националната гвардия на Вирджиния също взеха участие.

Скандинавската страна също се готви да добави още едно препятствие. Наред с Полша и трите балтийски държави, Хелзинки се оттегли миналата година от Отавската конвенция, забраняваща противопехотните мини, като твърди, че Русия никога не се е присъединявала към договора и вече използва оръжията в Украйна.

Има една област, в която географията, военната повинност и военната готовност предлагат малка защита: ядрените оръжия. Докато Финландия практикува конвенционална отбрана от десетилетия, едва откакто се присъедини към НАТО преди три години, тя трябваше да включи ядреното възпиране в своите изчисления.

От присъединяването си към алианса Хелзинки участва в неговата Група за ядрено планиране, участва в ядрени учения и започна да пренаписва закони, които все още отразяват дългата ѝ история извън алианса. През юни финландските законодатели отмениха ограниченията за транспортиране и съхранение на ядрени оръжия на финландска територия, наследство от неядрената ѝ позиция преди членството в НАТО.

Промяната на тази рамка се оказа по-спорна от самата дискусия за присъединяване към НАТО. Опозиционните партии се съпротивляваха на отмяната на ограниченията, докато официални лица и анализатори твърдяха, че Финландия не може да бъде пълноправен участник в планирането на отбраната на НАТО, без да разбира как работи ядреното възпиране.

Ядреният дебат на Финландия подчерта една неудобна истина.

Въпреки че страната е в по-добра позиция от повечето страни на фронтовата линия да защитава територията си без американски сухопътни сили, тя не е по-способна от останалата част от Европа да замени ядрения чадър на Вашингтон.

Въпреки че САЩ публично не са поставили под въпрос тази гаранция, непредсказуемостта на администрацията на Тръмп подтикна Хелзинки и други европейски столици да проучат дали Европа може да изгради собствен по-силен възпиращ механизъм.

Париж и Лондон изразиха интерес към участие в батальон на НАТО, който ще бъде базиран в Швеция, но ще действа в Северна Финландия. Създаден да засили присъствието на алианса в далечния север, силите ще бъдат водени от Стокхолм, друго бивше неутрално правителство, което се присъедини към военния съюз след нахлуването на Москва в Украйна.

Ако отговорът на Финландия на несигурността е националната готовност, този на Полша е бетонни бариери, сензори, дронове и една от най-бързо развиващите се армии в Европа. След пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна, Варшава се преквалифицира като фронтова държава на НАТО: купува оръжия с темпо, с което малко съюзници могат да се сравнят, разширява армията си и налива милиарди в нови отбранителни съоръжения по границите си с Беларус и Калининград.

Посланието е предназначено да бъде недвусмислено – към Москва, към Вашингтон и към Европа – че Полша се готви не за далечна теоретична заплаха, а за възможността войната да дойде по-рано, отколкото много западни столици предполагат. И все пак по части от самата граница, където се предполага, че този възпиращ фактор трябва да се оформи, разликата между военната амбиция на Полша и физическата реалност на място остава видима: укрепления се появяват, после спират; материалите стоят в складове; а местните жители казват, че строителната лудост е отстъпила място на тишина.

Полша е най-голямата страна на източния фланг на НАТО и най-големият разходник за отбрана на алианса по дял от БВП. Варшава вече беше надхвърлила целта на НАТО от 2% преди пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна; Тази година се очаква да похарчи 4,8% от БВП за отбрана, въпреки че икономиката ѝ продължава да расте.

В началото на пълномащабното нахлуване на Русия Полша изпрати над 300 танка от собствените си запаси в Украйна, след което предприе действия за замяна и разширяване на арсенала си с готови танкове, бойни машини на пехотата, спомагателни машини и ракетна артилерия от Съединените щати и Южна Корея. Армията ѝ е третата по големина в НАТО, след САЩ и Турция.

Размерът и местоположението ѝ я правят централната фронтова държава на алианса при всяка потенциална конфронтация с Кремъл. По време на Студената война Западна Германия беше конвенционалният бастион на НАТО срещу Варшавския договор. Днес Полша играе подобна роля на източния ръб на НАТО.

Натрупването на военни сили на Полша е част от мащабна, многомилиардна нова система за възпиране и отбрана по източната граница на НАТО. Известна като Източната флангова линия на възпиране, тя се планира да се простира от Финландия до Румъния. Бриг. Генерал Томас Лоуин, заместник-началник на щаба по операциите в Сухопътното командване на НАТО в Измир, казва, че алиансът ще натрупа много по-големи запаси от оръжия, боеприпаси и оборудване в граничните държави, като същевременно ще създаде „автоматизирана зона“ от сензори и роботизирани оръжия, за да помогне за спирането на руските сили в ранен етап при всяка атака.

При всеки конфликт в региона Кремъл би се радвал на явно предимство.

Руските войски биха се сражавали практически на собствения си праг, докато подкрепленията на НАТО биха трябвало да се придвижат през Европа - а в някои случаи и през Атлантика - преди да достигнат фронта. Калининград утежнява проблема. Една от най-милитаризираните области в Европа, руската територия е пълна със системи за противовъздушна отбрана, ракети и технологии за наблюдение. Във военно време руските военни части, базирани там, биха могли да застрашат снабдителните пътища на НАТО в Балтийско море и по полско-литовската граница.

Уязвимостта на Литва е видима близо до село Лаворишкес, където червен знак предупреждава литовските граждани да не пътуват през границата:

"Не рискувайте безопасността си – не пътувайте до Беларус. Може да не успеете да се върнете."

Правителството затвори граничния пункт в началото на 2024 г. от съображения за национална сигурност. Границата е оградена с гъсти намотки от бодлива тел, а редици от триъгълни бетонни блокове – известни като драконови зъби – са готови да спрат вражеските танкове.

Укрепленията са част от Балтийската отбранителна линия, съвместен отбранителен проект на Естония, Латвия и Литва. По източната граница на НАТО трите страни подготвят противотанкови ровове, бункери, отбранителни препятствия и – по-противоречиво – минни полета. Подобно на Финландия, балтийските страни се отказаха от Отавската конвенция, която забранява подобни оръжия.

Защитата на балтийските страни зависи от това колко дълго могат да издържат – и, което е най-важно, колко бързо НАТО може да ги подкрепи.

Европа може би все още не е готова да се защитава сама. Но на източната си граница тя вече се готви за деня, в който може да се наложи да започне.