Скоро след като Русия нахлу в Украйна, президентът Владимир Путин каза, че премества своите "възпиращи сили" - което означава ядрени оръжия - към статут на "готовност за борба".

Това породи опасения, че Москва може да използва "тактически" ядрени оръжия, което не значи тотална ядрена война, но все пак драматично развитие.

Какво представляват тактическите ядрени оръжия?

Тактическите ядрени оръжия са тези, които могат да се използват на сравнително къси разстояния.

Това ги отличава от "стратегическите" ядрени оръжия. В Студената война това бяха бомбите, които двете суперсили, САЩ и Съветският съюз, можеха да изстрелват на дълги разстояния в родината на другата.

Терминът "тактически" включва много видове оръжия, включително по-малки бомби и ракети, използвани като оръжия на "бойното поле".

Какви тактически ядрени оръжия има Русия?

Смята се, че Русия има около 2000 тактически ядрени оръжия.

Те могат да бъдат поставени на различни видове ракети, които обикновено се използват за доставяне на конвенционални експлозиви. Те дори могат да бъдат изстреляни като артилерийски снаряди на бойно поле.

Тактическите ядрени оръжия са разработени и за поставяне на самолети и кораби - например торпеда и дълбочинни бомби за насочване на подводници.

Смята се, че тези бойни глави са в складове, а не са разположени и готови за стрелба.

Но се появи едно притеснение - че Русия може да е по-склонна да използва по-малки тактически оръжия, отколкото по-големи стратегически ракети.

"Те може да не ги възприемат като прекрачване на този голям ядрен праг, а да ги виждат като част от своите конвенционални сили", казва д-р Патриша Луис, ръководител на международната програма за сигурност в мозъчния тръст Chatham House.

Колко мощни са те?

Тактическите ядрени оръжия се различават значително по размер и мощност.

Най-малкото оръжие може да бъде един килотон или по-малко (еквивалентен на хиляда тона експлозив TNT) - по-големите може би са до 100 килотона.

Ефектите ще зависят от размера на бойната глава, колко далече над земята се детонира тя и от местната среда.

Но за сравнение, бомбата, която уби около 146 000 души в Хирошима, Япония, по време на Втората световна война, беше 15 килотона.

Смята се, че най-големите стратегически оръжия на Русия са най-малко 800 килотона.

Разговорите на Путин за ядрените оръжия са причина за безпокойство?

Президентът Путин е направил повече от една препратка към руските ядрени оръжия - очевидно, за да се опита да създаде чувство на страх.

Американските шпиони виждат това като сигнал към Запада, който да го убеди да не се намесва повече в Украйна, а не като знак, че Русия планира ядрена война.

Но други се тревожат, че въпреки че шансовете са ниски, е възможно Русия при определени условия да се изкуши да използва по-малко тактическо оръжие в Украйна.

"Путин се чувства комфортно в света на "стабилност-нестабилност", докато Западът е възпрян от ядрения му шум, сякаш възпирането на НАТО за милиарди долари не е нищо друго освен хартиен тигър", написа в Twitter д-р Мариана Будерин, ядрен експерт от Белфер център за Наука и международни отношения в Харвардското училище Кенеди.

Американското разузнаване твърди, че Русия има теория, наречена "ескалация за деескалация", ако е в конфликт с НАТО.

Това включва извършване на нещо драматично - като например използване на тактическо оръжие на бойното поле или като демонстрация някъде - или заплаха да го направи. Идеята е да изплаши другата страна и тя да отстъпи

Притеснението е, че ако Путин се почувства притиснат в ъгъла и че стратегията му в Украйна се проваля, той може да използва тактическите ядрени оръжия като "промяна на играта", за да излезе от патовата ситуация или да избегне поражението.

Но ситуацията вероятно ще трябва да се влоши в Украйна - или обратно в Русия - за да обмисли това.

Джеймс Актън, ядрен експерт в Фондацията на Карнеги за международно темпо във Вашингтон, казва: "Аз съм основателно притеснен, че при това обстоятелство Путин може да използва ядрено оръжие, най-вероятно на място в Украйна, за да ужаси всички и да постигне своето. Все още не сме в тази точка."

Д-р Хедър Уилямс, ядрен експерт в Kings College London, казва, че един от проблемите е, че не е ясно как би изглеждала "победата" в Украйна за Путин - и по този начин какво може да накара Русия да използва ядрено оръжие.

Може ли използването им да бъде самоубийствено?

Путин твърди, че Украйна е част от Русия, така че използването на ядрени оръжия на нейна територия изглежда странно.

Самата Русия е наблизо и "осадките могат да преминат границите", предупреждава Патриша Луис.

Единственият път, когато ядрените оръжия са били използвани в конфликт, е от САЩ в края на Втората световна война срещу Япония. Би ли искал Путин да стане първият лидер, който наруши табуто и да ги използва?

Някои се притесняват, че той е показал желание да прави неща, които другите смятат, че няма да направи, независимо дали нахлува в Украйна или използва нервнопаралитичен агент в Солсбъри.

Д-р Уилямс казва, че има още една причина Русия да не използва ядрени оръжия - Китай.

"Русия е силно зависима от китайската подкрепа, но Китай има ядрена доктрина "без първа употреба". Така че, ако Путин ги използва, за Китай би било невероятно трудно да застане до него. Ако ги използва, вероятно ще загуби Китай "

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase