Сделка или не? Кошмарът на канадския F-35

Има „алтернативи“ на произведения в САЩ изтребител F-35, заяви канадският премиер Марк Карни, преди да спечели нов мандат на фона на вихрушка от влошаващи се отношения с Вашингтон.

Някои са съгласни, други не. Канада, в момент на значително влошаване на отношенията между САЩ и северната си съседка, преразгледа планираната си поръчка за F-35 от САЩ през март, въпреки че министерството на отбраната ясно заяви, че не „анулира“ сделката за получаване на десетки изтребители, произведени от Lockheed Martin, пише Newsweek.

Канада сега е изправена пред дилема: Дали Отава ще се откаже от милиарди долари инвестиции и цялата работа по подготовката на военновъздушните си сили за произведените в САЩ F-35, или ще продължи с планираната покупка?

Експертите като цяло твърдят, че процесът за освобождаване на Канада от ангажиментите ѝ за F-35 би бил сложен, скъп и непрактичен. Но дискусиите, които се водят около F-35, могат да отдалечат Канада от американските въздушни сили в дългосрочен план, тъй като ръководените от Европа програми за производство на следващото поколение изтребители набират скорост.

Канадското правителство обяви в началото на 2023 г., че е подписало сделка на стойност 19 милиарда канадски долара, или приблизително 13,7 милиарда щатски долара в днешни пари, за закупуване на 88 изтребителя F-35. Споразумението е най-голямата инвестиция във военновъздушните сили на Канада за последните три десетилетия, се казва в изявление на министерството на отбраната.

„Канада е уверена, че F-35 представлява най-добрият изтребител за нашата страна, на най-добрата цена за канадците“, заяви правителството по това време.

Но повече от две години след финализирането на споразумението между САЩ и Канада бяха бурни. Завръщането на президента Доналд Тръмп в Белия дом доведе до момент на колективно безпокойство от останалата част от НАТО , тъй като той се стреми към замразяване на отношенията с Кремъл и започна търговска война с партньора си в Северноамериканското командване за аерокосмическа отбрана (NORAD) - двунационално командване, жизненоважно за наблюдение и ранно алармиране при всякакви заплахи, насочени към Северна Америка.

Карни, който се срещна с Тръмп в Овалния кабинет тази седмица, настоя, че Канада никога няма да бъде за продажба, докато американският лидер отговори: „Никога не казвай никога“.

Тръмп многократно е наричал Канада „51-ви щат“ – етикет, който Отава е премахнала. Но намекът, че администрацията може да анексира Канада, се задържа, макар и като малко вероятна перспектива.

Съобщенията за „авариен прекъсвач“, вграден в F-35, се разпространиха широко по-рано тази година, което предполага, че Вашингтон би могъл ефективно да контролира самолетите, закупени и експлоатирани от страните получатели, както си поиска.

Експерти и официални лица омаловажават тези опасения, но признават, че САЩ биха могли да окажат осезаемо влияние върху това колко добре функционират самолетите, ако решат да повлияят на софтуерните ъпгрейди или да спрат достъпа до разузнавателна информация и данни за мисиите.

Съюзниците от НАТО и други клиенти на F-35 също наблюдаваха как САЩ принуждаваха Украйна да се наложи заради зависимостта ѝ от САЩ, включително по отношение на разузнаването.

Дипломацията на Тръмп в транзакционен стил и събития като срещата на украинския президент Володимир Зеленски в Овалния кабинет през февруари се превърнаха в зов за събуждане, каза генерал-лейтенант в оставка Иван Блондин, който е бил командир на канадските военновъздушни сили от 2012 до 2015 г. и настоява за дълго и сериозно разглеждане на поръчката на Канада за F-35.

Казано по-просто, няма реални алтернативи на F-35 от пето поколение за западните или партньорските военни. Въпреки че има много възможности за избор на изтребители от четвърто поколение и подобрени версии, известни като самолети от поколение 4.5, всички възможности за най-модерното поколение изтребители са в кошницата с F-35.

Очаква се Канада да получи първите си доставки на F-35 следващата година, но ще е вложила значителни инвестиции в изграждането на обширната инфраструктура навреме за тяхното пристигане.

Има редица други проблеми, с които Канада би се сблъскала, ако се оттегли от сделката, от затрудняване на безпроблемното сътрудничество със съюзниците си до риск от гнева на Тръмп.

Според експерти Канада има належаща нужда да замени умиращия си флот от CF-18, който не може да чака. Канадските самолети Hornet „отчаяно се нуждаят от подмяна повече от десетилетие“, каза Джъстин Бронк, научен сътрудник по военновъздушни сили и военни технологии в британския мозъчен тръст Royal United Services Institute (RUSI).

„Канадските изтребителни сили не могат да чакат за друг процес на снабдяване с изтребители“, каза Бронк пред Newsweek . „Те просто нямат търпение.“

Други държави, експлоатиращи изтребителите F-35 в Европа, са се уверили взаимно, че все още са ангажирани с изтребителя от пето поколение, заяви пред Newsweek служител от Централна Европа, занимаващ се с планиране на отбраната.

През март холандският министър на отбраната Рубен Брекелманс заяви, че е в „интерес на всички“ успехът на F-35, докато британският министър на въоръжените сили Люк Полард настоя, че Обединеното кралство „запазва свободата на действие да експлоатира F-35 Lightning по време и място по наш избор“.

Пентагонът не е сигнализирал за намерение САЩ да ограничат използването на F-35 на страните партньори, заяви централноевропейският служител.

Една школа на мисълта предполага, че Канада би могла да допълни шепа F-35 с набор от изтребители от четвърто поколение, като Eurofighter Typhoon или френското производство Rafale.

Френският президент Еманюел Макрон сякаш намекна за това в изказвания по-рано тази година. „На тези, които купуват F-35, трябва да предложим Rafale“, каза той.

Някои анализатори казват, че шепа F-35 биха могли да направят достатъчно, за да подобрят флотилия от по-малко модерни самолети. Карни сигнализира, че Канада е заинтересована от 16 от 88-те F-35.

Но изтребителите от пето поколение са наистина необходими, за да се справят с най-сложните системи за противовъздушна отбрана, с които разполага враг, каза Андрю Къртис, пенсиониран командир на авиацията в Кралските военновъздушни сили (RAF) на Обединеното кралство – нещо, което Rafale или Typhoon не биха могли да направят толкова добре.

„Военно казано, последното нещо, което искате да правите в днешно време, е да имате смесени флоти“, каза Къртис пред Newsweek . „Ако Канада се ангажира да купи 16, има вероятност да купи всичките 88.“

Експлоатацията само на няколко F-35 – вместо на всичките 88 – би означавала огромно увеличение на цената на всеки самолет за Канада, която все пак ще трябва да изгради цялата инфраструктура, добави Бронк. След това Отава ще трябва да разбере как да гарантира, че веригите за доставки, логистиката и обучението за напълно различни типове самолети също са налице, каза Бронк.

„Подозирам, че ще открият, че няма добри алтернативи на продължаването на планираната поръчка за F-35 и че изтребителите просто не могат да чакат“, каза Бронк.

Блондин каза, че дори Канада да се откаже от по-голямата част от поръчаните F-35, ще ѝ отнеме почти десетилетие, за да изгради оперативен флот, съставен от различни самолети, като шведския Gripen.

Говорейки за отмяната на голяма част от поръчката за F-35, Блондин добави: „Ако направите това, по-добре да имате нещо друго, с което да летите или да защитавате страната си, защото следващия месец може да нямате самолет, с който да го направите.“

Настоящи и бивши служители, както и източници от индустрията, казват, че съмненията относно F-35 пораждат по-голям интерес към зараждащите се, ръководени от Европа програми за изтребители от шесто поколение.

Има планове за изграждането на няколко различни изтребителя от шесто поколение, които биха могли бавно да влязат в експлоатация в средата на 30-те години на 21-ви век. САЩ имат своята програма „Въздушно господство от следващо поколение“ с пилотирания си изтребител F-47, но Великобритания, Италия и Япония работят съвместно по инициативата „Глобална бойна въздушна програма“ или GCAP, чиито резултати се очаква да бъдат завършени през 2035 г. Франция, Испания и Германия работят по отделна програма, въпреки че тя изостава по-много от GCAP.

Програмата GCAP, например, е предизвикала значителен интерес от цял ​​свят и не би изключила непременно късните участници в проекта, но е ясно, че колкото повече страни участват, толкова по-бавен ще бъде напредъкът.

Разбира се, че работното натоварване вече е разпределено, което означава, че макар да не е невъзможно нови страни да се присъединят към GCAP, е по-вероятно страните, които ще се присъединят по-късно, да се занимават с други части от технологията от шесто поколение, като например дронове, а не със самия самолет.

Но френската, германската и испанската програма за разработване на изтребител от шесто поколение и дронове, които да го съпътстват, известна като FCAS, вероятно е по-интересна за Канада засега, каза Блондин. „Можем ли да накараме нашата индустрия да работи по дронове-компаньони; можем ли да включим нашата индустрия във всичко това?“, добави Блондин. „Вероятно това е посоката, в която Канада трябва да се насочи.“

Канадските сметки относно F-35 са донякъде различни от тези на другите държави, приписвани на програмата F-35.

Канада е тясно свързана със САЩ в рамките на NORAD, а Отава е част от алианса за споделяне на разузнавателна информация „Петте очи“ с Вашингтон, Лондон, Канбера и Уелингтън, както и доставчик на части за F-35.

САЩ при управлението на Тръмп – с неговите коментари за 51-ви щат – вероятно виждат Канада под американска закрила и не биха наложили никакви ограничения върху начина, по който Отава използва F-35 за самозащита, каза Блондин. Всякакви ограничения върху използването на F-35 вероятно биха включвали участието на Канада в чужбина в конфликт, който правителството на САЩ не подкрепя, като например в Украйна, каза Блондин.

Ограничаването на употребата на F-35 от Канада би могло да застраши ролята на Канада в защитата на Северна Америка, което вероятно е непривлекателно за САЩ, според Блондин.

„Поне за Канада няма причина за отмяна“, въпреки краткосрочната уязвимост за Отава, каза Блондин. „Просто го купете“, използвайки F-35 за защита на Северна Америка редом със САЩ, добави той, но също така да се обърне внимание на европейски самолети и дронове от по-ранно поколение за операциите на Канада в чужбина, преди да започнат да се появяват самолети от шесто поколение.