Конските червеи карат своя гостоприемник да се самоубие

Под краката ни, почти навсякъде на планетата, има паразитни кукловоди, подобни на спагети, известни като червеи от конски косми или гордиеви нематоди.

На тези слузести същества им липсват три основни системи: отделителна, кръвоносна или дихателна. За да компенсират това, те нахлуват в щурци, скакалци, богомолки и други безгръбначни, като се включват в неврологичната им верига и в крайна сметка промиват мозъците им. Веднъж попаднали в тялото, възрастните червеи започват да действат, като контролират гостоприемника си и го принуждават да търси водоем, за да могат да излязат и да се чифтосат. Паразитните червеи от конски косми, които живеят в червата на насекоми, принуждават стопаните си да отиват до водата и да се удавят.

Сега учените са открили тайната на ужасяващия контрол на тези червеи върху съзнанието: те крадат генетичния код на своите гостоприемници, съобщава „Live Science“.

Като обръщат собствените гени на насекомите срещу тях, конските червеи (Chordodes formosanus) похищават гостоприемниците си с молекула, която ги кара да вървят към светлината, която блести във водата. След като жертвите им се хвърлят навътре, възрастните червеи се освобождават от тях. Изследователите са публикували своите открития в списание Current Biology.

Жизненият цикъл на конските червеи обикновено започва в езера, локви, басейни и потоци, където те се излюпват от яйца, след което се придвижват до брега, като се придържат към водни насекоми. След като бъдат изядени от богомолки и щурци, те растат бързо в своите гостоприемници, преди да пуснат бараж от биохимични сигнали - забележително подобни на тези, използвани в телата на гостоприемниците - за да превърнат жертвите си в безсилни зомбита.

За да проучат как червеите са постигнали тази молекулярна мимикрия, изследователите са извършили генетичен анализ на червеите преди, по време и след като са манипулирали своите гостоприемници.

Учените откриват, че когато гостоприемникът е манипулиран, 4500 от гените на червея променят своята експресия, докато генните експресии на насекомото остават непроменени - знак, че червеите използват гените, за да създават свои собствени протеини.

Като потърсили съответните гени в база данни, изследователите открили, че 1400 гена на C. formosanus съвпадат с гените на насекомите, чиято нервна система червеят е завладял. Тези гени липсват при други видове конски червеи, които не използват насекомите като гостоприемници.

"Поразително е, че много от гените на косматите червеи, които биха могли да играят важна роля в манипулирането на техните гостоприемници, са придобити чрез хоризонтален трансфер на гени", казва в изявление главният автор Тапей Мишина, биолог в Университета в Киото, Япония.

Хоризонталният трансфер на гени, прехвърлянето на гени между индивиди, които не са родител или потомство, някога се считаше за доста рядък процес, който се случва само при бактериите. Наскоро обаче учените установиха, че той се среща при дивите растения, растителните паразити и дори между змии и жаби чрез общи паразити като пиявици. Чрез извличане на нови гени или функции процесът позволява на организмите да се адаптират по-бързо, отколкото биха могли само чрез мутация, и е една от причините за нарастващата антибиотична резистентност на много супербактерии.

"Многото случаи на хоризонтален трансфер на гени, които открихме при космения червей, могат да бъдат добър модел за изследване", казва Тапей. "Като използваме този модел, се надяваме да определим механизмите, които са в основата на хоризонталния трансфер на гени, и да напреднем в разбирането си за еволюционната адаптация."