Задължително носене на маска и отменени обезщетения при отмяна на полет - пандемията драстично промени летенето със самолет. Но в началото на следващата година може да настъпят още повече промени във въздушния транспорт - такива, които нямат нищо общо с коронавируса.

Тези промени могат да доведат до закъснения на полети или отклонения, засягащи десетки милиони пътници при стотици хиляди полети, според оценките на авиационната индустрия.

Всичко се свежда до политическа борба за 5G - технологията за клетъчни услуги от следващо поколение, която започна да се поддържа в най-новите смартфони. Ето какво трябва да знаете:

Загрижеността

Транспортните регулатори са загрижени, че версия на 5G, която трябва да бъде включена през януари, може да попречи на някои самолетни инструменти и много компании от авиационната индустрия споделят тези страхове - въпреки уверенията от федералните телекомуникационни регулатори и безжичните оператори.

По-конкретно, Федералната авиационна администрация се тревожи, че 5G клетъчните антени в близост до някои летища, а не мобилните устройства на пътниците, могат да повлиаят на показанията от някои самолетни съоръжения, предназначени да уведомяват пилотите колко далеч са от земята. Тези системи, известни като радарни висотомери, се използват по време на полет и се считат за критично оборудване. (Радарните висотомери се различават от стандартните висотомери, които разчитат на показанията на въздушното налягане и не използват радиосигнали за измерване на надморската височина.)

Агенцията е толкова обезпокоена, че този месец издаде спешна заповед, забраняваща на пилотите да използват потенциално засегнатите висотомери около летищата, където иначе биха ги приложили в условията на ниска видимост. Това ново правило може да попречи на самолетите да стигнат до някои летища при определени обстоятелства, тъй като пилотите няма да могат да кацат само с инструменти.

Не е съвсем ясно кои летища може да засегне това правило. Когато пусна поръчката, FAA каза, че точните летища ще бъдат уточнени по-късно, след като получи повече информация от безжичните оператори за това къде може да бъде поставена 5G инфраструктурата.

Часовникът тиктака. На 5 януари се очаква безжичните оператори да активират 5G услугата, която разчита на радиочестотите, за които FAA се тревожи.

Според карта на услугите на Федералната комисия по комуникациите, големи части от Калифорния, Флорида, Нова Англия, Тексас и Средния запад ще получат 5G покритие. Но авиационни групи предупреждават, че това може да застраши някои от най-големите летища в страната, включително в Лос Анджелис, Ню Йорк и Хюстън.

Как работят 5G сигналите

5G сигналите ще се движат по радиочестоти, които са известни като C-Band. Тази лента от ефирни вълни е привлекателна за безжичните оператори, защото предлага добър баланс между клетъчен обхват и капацитет – две ключови характеристики на всяка безжична мрежа. (Други набори от ефирни вълни освен C-Band също се използват за пренасяне на 5G, но текущият дебат се фокусира само върху честотите на C-Band.)

В спектъра от радиочестоти, използвани за безжични комуникации, C-Band се намира точно до честотната лента, използвана от висотомерите на самолета. Е, почти: двете са умишлено разделени от така наречената защитна лента - по същество "празни" ефирни вълни - за предпазване от смущения.

За по-нататъшно справяне с всички рискове за самолетите, Verizon и AT&T предложиха през ноември да ограничат мощността на своите 5G антени и да предприемат други предпазни мерки. Отделно, компаниите също така се съгласиха да отложат пускането на 5G от 5 декември 2021 г. за 5 януари 2022 г.

Но това не беше достатъчно, за да разсее опасенията на FAA, че 5G би имало "огромно отрицателно въздействие върху авиационната индустрия", както написаха главните изпълнителни директори на Boeing и Airbus в писмо в понеделник до Министерството на транспорта. Изпълнителните директори добавиха: "Съгласни сме, че 5G смущенията могат да повлияят неблагоприятно върху способността на самолетите да работят безопасно."

Писмото цитира оценка, публикувана от индустриалната група Airlines for America, която прогнозира, че ограниченията на FAA ще нарушат 345 000 пътнически полета и ще засегнат 32 милиона пътници и 5400 товарни полета. Собствената заповед на FAA изчислява, че 6800 американски самолета могат да бъдат засегнати от плана, заедно с 1800 хеликоптера.

Това е много смущение заради страха от възможен риск за безопасността на въздуха, проблем, който FCC прекара години в проучване, преди в крайна сметка да отвори C-Band за използване на 5G през 2020 г.

В допълнение към техните собствени предложени промени, безжичните оператори трябва да бъдат задължени да направят повече - като допълнително намаляване на нивата на 5G мощност и гарантиране, че антените са насочени под хоризонта, каза коалиция от авиационната индустрия в писмо до FCC този месец.

5G в други страни

Технологичните експерти казват, че докато 5G антените теоретично биха могли да доведат до смущения около летищата, потенциалът за смущения е винаги присъстваща характеристикад от всички безжични комуникации, не само 5G, и че досега регулаторите по света са свършили добра работа по справянето с тях.

"Струва си да се отбележи, че около 40 други страни са одобрили използването на 5G в C-Band", пише Харолд Фелд, експерт по телекомуникациите в потребителската група Public Knowledge, в публикация в блога през ноември по въпроса.

"По-специално Япония оперира с 5G мрежи днес много по-близо до обхвата на алтиметъра, отколкото разделянето от 220 MHz, прието от FCC. Засега няма надеждни съобщения за вредни смущения във въздушните висотомери", допълва Фелд. "Възможно е FCC да направи грешка в това, разбира се", пише още той. "Но регулаторите в 40 различни държави? И без инциденти, където технологията вече е стартирала?"

Според авиационната индустрия страни като Япония и Южна Корея използват 5G на част от нивата на мощност, разрешени в Съединените щати, докато Канада има временно правило, изискващо антените да бъдат наклонени надолу, а в Европа защитната лента е със 100 мегахерца по-широка отколкото в САЩ.

Според безжичния сектор обаче страни като Япония налагат само ограничения на мощността на честотите, които Съединените щати дори не планират да използват за 5G. И до 2023 г., когато 5G бъде разгърнат по-пълтно в C-Band, всъщност ще има много по-празен спектър от просто защитната лента, разделяща клетъчния трафик от операциите на висотомера – до 400 MHz, според FCC. Това може да даде на всички участващи повече време да оценят всички рискове в реалния свят и да се адаптират.

Трябва ли да се притеснявате?

И така, кой е прав и има ли от какво да се страхуват пътуващите по въздух?

Според своя опит, пише Фелд, инженерите на FCC, които вземат решения относно спектъра, са "изключително наясно, че ако прецакат нещо, може да има жертви" - което според него разкрива, че публичното противоречене от страна на  FAA срещу FCC е по-малко заради реалистична опасност за обществената безопасност, отколкото за вид бюрократична борба за власт, която става все по-разпространена във федералното правителство. (От своя страна транспортният отдел изразява резерви относно внедряването на 5G повече от година.)

FCC не отговори веднага на искане за коментар от страна на CNN.

FAA не е единствената агенция, която издава ужасни предупреждения за потенциални смущения от промени в начина, по който САЩ използват своите безжични ефирни вълни. През 2019 г. Пентагонът каза, че отварянето на различен диапазон от честоти за използване на 5G - набор от ефирни вълни, известни като L-Band - може да попречи на военните GPS системи. И в друга високопрофилна битка, FCC е в противоречие с НАСА и NOAA относно въздействието, което 5G може да има върху метеорологичните спътници.

В изявление по-рано този месец FAA заяви, че продължава да работи с FCC и телекомуникационните оператори, за да намери решение. Тъй като безжичните оператори вече са предложили някои промени, а авиационната индустрия призовава за още, пазарлъците изглежда са фокусирани върху това докъде в крайна сметка ще трябва да стигнат телекомуникационните компании. Преговорите също така отразяват подхода на авиационния сектор към риска в това, което по своята същност е бизнес на живот или смърт и където не се толерират дори и малки граници на грешки.

Човек, запознат с преговорите, каза на CNN Business, че FCC, FAA и всички участници в индустрията имат работен план за ограничаване на въздействието на ограниченията на FAA за самолети. След като FAA очертае конкретните летища, които ще бъдат обект на ограниченията - отново въз основа на инфраструктурни данни, предоставени от безжичните оператори - FAA ще призоват производителите на висотомери да тестват оборудването си спрямо новите работни условия, предложени от телекомуникационната индустрия. Висотомери, които се оказват незасегнати, ще се считат за безопасни за използване, което позволява да се избегнат някои от опасните закъснения и отклонения на полета.

"В момента има непрекъснат, постоянен обмен на информация между федералните агенции и заинтересованите страни от индустрията от двете страни", казва източникът. "Срещи на всички нива, всеки ден. Има изготвен план и всички са съгласни какъв е този план и го изпълняват."

В сряда следобед представители на телекомуникационните и авиоиндустриите публикуваха съвместно изявление в същия смисъл.

"Доволни сме, че след продуктивни дискусии ще работим заедно, за да споделим наличните данни от всички страни, за да идентифицираме специфичните области на безпокойство за авиацията", се казва в изявлението. "Най-добрите технически експерти от двете индустрии ще работят колективно, за да идентифицират пътя напред, в координация с FAA и FCC."

FAA заяви в последващо изявление, че е "окуражена, че производителите на авионика и безжичните компании предприемат стъпки, за да тестват как десетки радиовисотомери ще работят в мощната 5G среда, предвидена за Съединените щати".

Ернесто Фалкън, експерт по телекомуникации в Electronic Frontier Foundation, група за цифрови права, заяви, че пътниците във въздуха не трябва да се тревожат за 5G смущения, ако FCC е разрешила въпроса, тъй като агенцията има доказан опит в предотвратяването на вредни смущения.

Тъй като има само толкова голяма част от радиочестотния спектър за обикаляне, добави Фалкън и тъй като търсенето на тези ефирни вълни е най-високо за всички времена, всеки път, когато FCC промени начина, по който може да се използва този оскъден ресурс, той има тенденция да провокира обратна реакция от онези, които не се възползват от новата система.

Сякаш за да подчертаят идеята и в необичайна демонстрация на сила този месец шестима бивши председатели на FCC, група, която включва както демократи, така и републиканци, написаха съвместно писмо, в което се оплакват, че междуведомствената борба за 5G и авиацията се е развила по начини, които рискуват накърняване на доверието в правителството на САЩ.

"Този ​​дебат не трябва да се води публично по начин, който подкопава доверието на потребителите в процеса", пишат бившите председатели. "Позицията на FAA заплашва да провали мотивираните заключения, до които FCC стигна след години технически анализ и проучване."

Това се случи Dnes, за важното през деня ни последвайте и в Google News Showcase